"Gracias, gracias. Actúo cada hora, a en punto. Especialidad en locos imperiales" (Garik Loran)

Ésta es la historia del General Garik "Faz" Loran de la Nueva República, y de algunos de los roles que interpretó a lo largo de su vida: Holo-actor infantil, piloto de caza, impostor improvisado, comando infiltrador, oficial de inteligencia, hombre de familia y ante todo burlón incorregible.

Garik Loran nació en Pantolomin, técnicamente un varón humano pese a que su familia era de la etnia cuasihumana conocida como los lorrdianos y sus ancestros eran originarios de Lorrd. Loran tenía el cabello negro cuidadosamente despeinado y unos ojos verdes de mirada intensa. Sus rasgos eran muy apuestos para los estándares de belleza humanos.

Loran creció en el planeta Pantolomin con su hermana pequeña, viviendo una vida cotidiana hasta que un día todo cambió.

Loran se convirtió en un actor infantil de holodramas imperiales. Elegido por ser el candidato de quién más probablemente se enamoriscarían las jovencitas, Loran obtuvo fama con dramas que honraban al emperador Palpatine. Él fue estrella de varios éxitos, entre ellos Flautas de la Selva, El Bantha Negro y Los Asesinatos del Día de la Vida. Muchos de sus roles fueron en películas de propaganda imperial que subieron el reclutamiento y la moral de los adeptos. Loran también prestó su voz a Chubar, el bilar mascota de una niñita en una holoserie de animación.

De especial importancia fue Vencer O Morir, film en que Loran interpretaba al hijo de dos patricios de la Antigua República. El personaje de Loran intentaba huir hacia la seguridad que le ofrecía el naciente Imperio, pero su padre, de ideas contrarias, disparaba al chico por la espalda. Loran interpretó su muerte en brazos del emperador, a quien suplicaba que terminase de conquistar la galaxia para que pudiese erradicar a gente malvada como sus padres. Tras el estreno de esta película, el reclutamiento imperial se incrementó en un 5% y se decía que Vencer O Morir había sido la causa.

El éxito fue tal que Loran pudo viajar a la capital galáctica Coruscant (entonces llamada Centro Imperial) a conocer al auténtico emperador. Sin embargo, cuando Loran llegó, el emperador acababa de ser informado de cuán organizada estaba la naciente Alianza Rebelde, y no estaba de humor para reunirse con Loran. El Imperio se excusó alegando que el emperador había sido convocado para tratar un problema urgente, y en vez de eso Loran conoció a una de las personas más poderosas de la galaxia: La jefa de Inteligencia Imperial, Ysanne Isard. La mujer sentó al niño en su regazo y alabó su moralidad, pero Loran sentía escalofríos al contacto con ella. Sin embargo, el joven profesional recordaría cada detalle de ese encuentro, y años después le resultó muy útil haber tenido un trato tan cercano, si bien puntual, con Isard.

Buena parte de las producciones de Loran eran guiones propagandísticos de calidad dudosa, en los que ridículos superhéroes no estaban fuera de lugar. Cuando Loran tenía siete años, descubrió que a veces podía destacar por encima del guión que le había tocado, y a veces no, pero él, actor de talento, lo conseguía muy a menudo. Su sonrisa había sido cuidadosamente ensayada para inspirar en otros atracción, camaradería y diversión, aunque Loran la tenía interiorizada y era la sonrisa que le salía de natural. Él aprendió a bailar, y a bailar muy bien, para poder actuar, aunque lo que él siempre había querido era ser piloto. En una ocasión, visitando un circo en Coruscant, Loran quedó impresionado viendo a animales saltando entre aros de fuego, sin sospechar que él mismo acabaría realizando proezas más emocionantes.

Garik Loran, apodado "La Faz", llegó a ser el más famoso actor infantil imperial y tuvo contacto con otras estrellas. En una ocasión actuó con Wynssa Starflare, nombre real Syal Antilles, y también trabajó con un divo envejecido del que aprendió varios trucos.

Aunque Loran fue un ídolo de miles de millones de niñas, otra estrella infantil se empezaba a comer su nicho de mercado: Tetran Cowall, un rival que tenía tan mal concepto del talento de Loran como Loran del suyo. Competían por los mismos roles e incluso por las mismas novias. Cowall también quería ser piloto. Algunos aficionados preferían a Cowall antes que a Loran. Al hacerse mayor, Cowall dejaría de ser apuesto y de actuar en hologramas, pero Loran siguió despreciándole y odiándole años después de haber perdido el contacto.

Los años no pasaban en balde y el niño Loran se estaba convirtiendo en un adolescente bien parecido. Queriendo continuar su carrera profesional, él intentaba adaptarse a roles de adolescente, en films de temática más madura.

Y entonces todo cambió ... Poco antes de la batalla de Yavin, Loran fue raptado por un grupo de extremistas rebeldes que habían cortado sus vínculos con la Alianza. Los secuestradores pretendían ejecutar a Loran por haber apoyado acciones de propaganda imperial. Esperaban que fuese un golpe a la moral imperial, y un ejemplo para otros civiles que apoyasen al Imperio. Antes de acabar con su vida, le llevaron a una fortaleza rebelde le enseñaron pruebas de las actividades militares y de Inteligencia del Imperio, como prueba del mal que Loran había ayudado a extender.

Justo cuando iban a matar a Loran, un pelotón de comandos imperiales irrumpió en el escondite rebelde en una misión para rescatar a Loran. El encuentro degeneró en un tiroteo que diezmó a ambos bandos y dejó sólo a dos comandos con vida. Loran sufrió varias heridas, incluyendo una llamativa rasgadura en la cara causada por un disparo perdido. Aterrorizado, Loran se ocultó y escapó. Podría haberse reunido con sus rescatadores pero decidió no hacerlo hasta averiguar si estaba en el bando de los buenos.

Cuando los imperiales fueron incapaces de encontrar el cadáver de Loran, la estrella infantil fue oficialmente dada por muerta. La prensa imperial informó de ello, para convencer a las masas de que la Alianza Rebelde era un grupo de terroristas que asesinaban a niños. Fue un duro golpe, sobre todo para la moral de las adolescentes.

Loran comprendió que había apoyado a un sistema tiránico y totalitario y decidió permitir que la herida de su cara se curase hasta convertirse en una fea cicatriz como recuerdo de sus pecados de juventud. Aunque la cara de Loran había sido muy bella, ahora estaba atravesada por una larga y retorcida línea dentada y roja que empezaba arrugando su mejilla izquierda y avanzaba cruzando su nariz hasta llegar a la parte derecha de su frente.

Loran no era alérgico al bacta así que en realidad existía un tratamiento a su alcance para curar el costurón: Una escoriación epitelial cosmética y un poco de tratamiento bacta, algo bastante simple aunque no muy barato. Si Loran no se libraba de su señal, era porque él no quería.

Habiendo tomado esta decisión, el otrora actor se ocultó en Pantolomin! con su familia. Cuando su supuesta muerte aún era noticia de actualidad, los padres de Loran le llevaban en secreto al mundo natal de ellos, Lorrd, dejando a su hermana en Pantolomin. En Lorrd, Loran se recuperó totalmente de sus heridas y decidió que quería unirse a la Alianza. Mientras tanto, sus padres invertían sabiamente las ganancias del niño actor y conseguían suficiente dinero para que él no tuviese problemas en ese sentido.

En Lorrd, Loran fue acogido por la gobernadora Zenobia le Ingiana de Kinyov, amiga de sus padres, como favor personal a éstos. Loran adoptó el seudónimo Kal zet Berri (un nombre lorrdiano, por tanto combinación única de nombres de familiares de la gobernadora), y consiguió documentación falsificada para indicar que él era hijo de un marido de la gobernadora que acababa de fallecer en un accidente. Loran afirmaba que su cicatriz facial venía del mismo accidente, y que había iniciado un tratamiento médico pero que el efecto no era inmediato.

El muchacho de melena negra se mudó a la mansión del gobernador y rápidamente se familiarizó con la historia de Lorrd: Conocía los edificios más relevantes y su significado; la historia de su pueblo incluyendo la opresión que habían sufrido a manos de los argazdanos y cómo los argazdanos contemporáneos en general se avergonzaban de esa etapa de su historia; la literatura lorrdiana en detalle; y la lectura de lengua gestual. Loran también aprendió a imitar voces con gran precisión.

El chico conoció también a las amistades de su nueva madrastra. La gobernadora tenía fuertes simpatías para con la Alianza Rebelde, que no tardaron en impregnar a Loran. Ella también tenía tratos con Hart-y-Parn Gorra-Fiolla de Lorrd, auditora del Sector Corporativo y propietaria de un enorme taller, Astronaves Hart-y-Parn. Gracias a este roce, Loran pudo visitar el taller y admirar un caza R-22 Punto de Lanza restaurado que Fiolla tenía en exposición. Aunque el interés de Loran por el vehículo era evidente, Fiolla no le dejaba comprarlo.

Poco después de la batalla de Yavin, Fiolla pidió a la gobernadora que se ocupase de unos visitantes a su taller. En ese momento Fiolla estaba trabajando en otro planeta y no podía escabullirse; sin embargo, un grupo vinculado a la Alianza Rebelde había puesto rumbo al taller de Hart-y-Parn para reparar una nave. Se trataba del piloto Han Solo, que transportaba en el Halcón Milenario la nave Mortaja, para su reparación, y a la tripulación de ésta, el antropólogo shi'ido Mammon Hoole y sus sobrinos adoptivos los niños alderaanianos Tash y Zak Arranda. La gobernadora aceptó ofrecerles hospitalidad y recibirles en el taller. Loran, siempre el bromista, aprovechó la ocasión para visitar el taller y meterse a hurtadillas en el R-22 en dique seco. En cuanto los adultos empezaron a hablar, los dos niños, un poco más jóvenes que Loran (Tash tenía trece años y su hermano Zak sólo doce, aunque no está claro cuántos más tenía Loran en ese momento), se acercaron al caza para admirarlo. Desde dentro, Loran activó los sistemas de armas para asustarles. El chico lorrdiano se bajó del caza riendo casi inmediatamente después, y consiguió con ello que los tres preadultos fuesen expulsados del taller.

Kal se comportó de forma educada con sus nuevos compañeros y simpatizó con la pérdida de su planeta. Les explicó que su padre también había muerto de forma violenta y que su rostro había quedado marcado así en ese momento, lo cual era falso. Congeniaron rápidamente por su amor hacia las astronaves: Tash, al igual que Loran, aspiraba a ser piloto, y Zak adoraba la mecánica naval. Loran dijo que estaba estudiando para ir a la Escuela de Vuelo Sebs Jemas en Ciudad Lorrd, y dejó caer que quería unirse a la Alianza.

La reparación de la nave requería días, durante los cuales los niños alderaanos hicieron turismo en Lorrd. En una visita al Templo del Fulgor Glorioso conocieron a la devota Hermana Sigil que, como Loran, mostraba interés por la Alianza Rebelde. A lo largo de los días siguientes, la gobernadora se reunió con Sigil y otras personas en su mansión, para intentar crear un grupo anti-imperial en Lorrd.

Durante ese tiempo, Loran llevó a los otros niños a ver Qatamer. Les enseñó la Plaza de la Interpretación, donde podía actuar todo aquel que consiguiese espacio para ello, y el lorrdiano reconoció cazatalentos de Adarlo, Coruscant y Per Lupelo admirando las actuaciones de aficionados. Loran y sus invitados también vieron una interpretación de "Torphceris", de Pordi zet Chatc. Loran les dijo que el texto original era respetado, pero que los actores habían usado comunicación cinética para dar al diálogo un matiz anti-imperial que burlase la censura; Tash, de hecho, observaba claros paralelismos entre los argazdanos de la obra y el Imperio.

Al salir del teatro, los niños toparon con una multitud de lorrdianos protestando contra un videopalacio imperial recién construido y pintarrajeando un cartel del holofilm Flautas de la Selva, pura propaganda imperial protagonizada por Garik Loran. Loran se escabulló entre la aglomeración porque temía ser reconocido; en el proceso se separó de los Arranda, que, ingenuamente, creyeron que era sólo la muchedumbre lo que les había alejado. Inicialmente los Arranda pretendía esperar a Loran pero entonces se cruzaron con el doctor Raygar, un controvertido científico que estaba investigando los recién descubiertos Pozos de Esclavos. Los Arranda siguieron a Raygar y le vieron reunirse con un espía imperial identificado como Diamante. No pudieron ver el rostro de Diamante, pero se fijaron en que tenía voz de mujer joven.

Los niños Arranda se reunieron con Loran y regresaron a la mansión; allí advirtieron a la gobernadora de la existencia de este espía. Por lo demás, los chicos decidieron no alejarse mucho de su domicilio y mantenerse en compañía de Loran. Descubrieron que Loran era un excelente jugador de sabacc, y Tash llegó a considerarle una persona muy inteligente con un extraño sentido del humor.

Loran descubrió ser capaz de imitar a la perfección la voz de Tash y, junto con Zak, decidió gastar una broma a Hoole; Tash aceptó ayudarles. El antropólogo oyó entonces la voz de Tash llamándole desde una habitación del piso superior de la casa, así que él corrió escaleras arriba pero, cuando llegó a la estancia, la voz de Tash salía del cuarto que Hoole acababa de dejar en el piso inferior y se movía hasta salir de la casa por la puerta principal. Hoole corrió siguiendo el grito y encontró a Kal y a sus sobrinos riéndose de él en el césped frontal. Aunque aliviado, Hoole castigó a sus sobrinos y les mandó a habitaciones separadas por dar falsas alarmas (Después de todo, Hoole y sus sobrinos habían vivido varias aventuras). Sin embargo, Hoole reconoció sentirse impresionado por la gran capacidad de un simple niño lorrdiano para engañarle a él que, como shi'ido, era un maestro del engaño. Hoole decidió registrar este evento en su diario.

Ahora bien, este evento despertó las sospechas de Zak: El chico temía que Diamante se hubiese infiltrado ya en la mansión del gobernador, y sospechaba explícitamente de su amigo Kal: Había desaparecido justo antes de que viesen a Diamante, y era perfectamente capaz de simular una voz de mujer joven. Para exculpar a su amigo, Tash le buscó en la base de datos planetaria (algo bastante difícil porque los nombres lorrdianos eran muy complejos) y descubrió sorprendida que la historia de Kal zet Berri tenía muchos huecos: No había ningún registro de su existencia con una antigüedad mayor a ocho meses, y los informes del accidente que había matado a su padre no mencionaban que el niño hubiese estado presente. Tash tuvo que admitir que Kal zet Berri podría ser Diamante, y los niños Arranda aceptaron tenerle vigilado.

Mientras tanto, Loran mantenía su propia investigación y se enfrentó a la Hermana Sigil, visitante habitual de la casa de su madrastra. A tal fin, Loran intentó cercar a Sigil en su propia habitación, que él conocía bien. Viéndose acusada por el perspicaz mocoso, Sigil decidió aturdir a Loran. La mujer salió del dormitorio cubierta con una capa, pero fue vista por los niños Arranda. Éstos siguieron a Sigil a través de pasadizos secretos hasta el interior del pozo de esclavos y, una vez allí, los Arranda fueron capturados.

Cuando Loran se recuperó, fue al taller de Fiolla y "tomó prestado" el caza R-22 para seguir el rastro de Sigil.

Mientras tanto, Raygar reveló a los Arranda su plan de activar un arma argazdana creada por una piloto extragaláctica capturada; y Diamante, que reveló su identidad como Sigil, insistió en su plan de delatar a los conspiradores rebeldes al Imperio. Raygar asesinó a Sigil para activar la tecnología arcaica, pero la naturaleza de ésta le sorprendió: Se trataba de un inmenso monstruo biomanipulado que amenazaba todo a su alrededor. Para poder escapar, Raygar lanzó un detonador termal, lo cual destruyó a la bestia, el pozo, las pruebas de Diamante contra los rebeldes, y a los jóvenes testigos. O al menos eso pretendía Raygar: Los niños Arranda intentaron inútilmente huir de la explosión usando un trineo flotante.

Por suerte para ellos, Loran apareció con el caza R-22 justo a tiempo, les recogió y consiguió que todos escapasen. El caza fue dañado durante la huída, lo cual animó a Loran: Quizá Fiolla se lo permitiría comprar entonces.

Sólo después de ese evento, los implicados pudieron dar explicaciones. Loran reconoció haber obrado tras una identidad falsa y se reveló como el holoactor infantil. Les explicó que intentaba ocultar al Imperio el hecho de que había sobrevivido. Cuando los Arranda informaron de su encuentro, Loran se alegró de que Diamante hubiese muerto, pues no quería volver a verla en "la secuela", según sus palabras.

Como parte de su educación, Tash tuvo que escribir una redacción sobre sus vacaciones en Lorrd. Loran tuvo un rol importante en este documento, y Tash incluyó un retrato de Loran, firmado por ella, entre las ilustraciones de su texto.

Los lorrdianos eran maestros del lenguaje corporal, y Loran era un actor entrenado que podía aprender mucho de ellos. Así lo hizo: Él refinó su don para la mímica, y además de aprender a transmitir sensaciones con sus propios movimientos aún mejor que antes, Loran aprendió a leer rasgos corporales en los gestos de otras personas: Podía leer incomodidad en la postura y tensión forzada de alguien que bailase con él, e incluso reconocer los mundos donde alguien había aprendido a caminar a través de sus peculiaridades físicas y vocales, una habilidad que mucha gente creía imposible. Otras personas, sin embargo, eran mejores lectoras de lenguaje corporal, al menos en ocasiones, y Loran podía malinterpretar la naturaleza de la tensión en el lenguaje corporal, por ejemplo, de un espía entrenado para infiltrarse entre los enemigos.

Loran aprendió otras doce habilidades además de reconocer, analizar y adoptar detalles característicos. Tenía por ejemplo un oído extraordinario que podía reconocer cambios emisores en artilugios tecnológicos o cualidades emocionales en una persona cuya voz Loran sólo oía a través de un traductor automático. Como derivado de esto, Loran podía prever cuál era el tipo de voz de alguien a quien no conocía, aunque en ocasiones se sorprendía viendo las capacidades de canto de gente a la que había oído. Por supuesto, Loran podía reconocer acentos de múltiples mundos, aún cuando fuesen vestigiales.

Los lorrdianos han sido llamados lectores de caras, y Loran tenía esa capacidad hasta cierto punto. Podía obtener información detallada leyendo expresiones faciales de muchas personas. En el caso concreto de los porcinos alienígenas gamorreanos, la habilidad de Loran era limitada: Podía reconocer la confusión en uno de estos seres, pero no ver una sonrisa. Por supuesto, cuando una persona se cubría su rostro con una máscara de tela que sólo mostrase ojos y boca, Loran era incapaz de averiguar su estado emocional.

Los conocimientos de Loran se pulieron para cubrir rasgos de múltiples culturas: El ex-actor estaba familiarizado con los estándares de belleza de otras especies, como los bothans, y rasgos culturales de mon calamarianos y thakwaash (aunque no estaba muy familiarizado con las tradiciones devaronianas) y conocía los sistemas de comunicación gestuales oficiales como la inusual lengua de signos de atracción de Coruscant. Ésta era una forma de incluir sutiles gestos en una conversación que significaban estados emocionales, pero en tiempos de Loran sólo los imperiales coruscaníes de familias más ricas lo utilizaban.

Garik Loran

Decidido a ser piloto rebelde, Loran se apuntó a una escuela de vuelo civil lorrdiana, posiblemente Memorial Sebs Jemas. Su tiempo de estudio fue útil: Él tenía buen sentido de la dirección y podía orientarse a partir de coordenadas de sensores incluso en tierra. En 4 DBY, Loran estaba en clase estudiando astronáutica cuando recibió la noticia de que el emperador había muerto en la batalla de Endor.

Pese a que el enemigo más evidente había caído, Loran no abandonó su deseo de unirse a la Alianza. Habiendo dejado atrás su ingenuidad infantil, Loran, ya adulto, consiguió entrar en la facción antiimperial y se esforzó para entrar en un escuadrón de pilotos de caza. Hacía años que no se había permitido llorar.

Por entonces Loran era un atractivo adulto de 1.78 m. de altura, con la clase de voz melodiosa, controlada y enérgica que caracterizaba a un actor. Loran ocasionalmente invocaba la Fuerza y blasfemaba mentando a los sith, aunque también hacía bromas al respecto de este poder místico.

Durante su tiempo en la Academia, Loran estudió con las fuerzas armadas corelianas y mantuvo una relación romántica con una teniente; ella, al parecer, tenía un sentido del humor similar al de Loran. Por causa de los chistes prácticos tradicionales de la institución, Loran acabó corriendo desnudo desde su habitación asignada hacia los pasillos en busca de una toalla o algo que vestirse. Tuvo la desdicha de encontrar un uniforme de mayor que tenía dentro un mayor. Improvisando, Loran reportó éxito parcial en un supuesto "sistema de sigilo personal". El mayor mentó los atributos de Loran antes de dejarle marchar; y las ropas de Loran aparecieron al día siguiente frente a la planta de procesado de alimentos, con una nota de suicido que insinuaba que el lorrdiano había saltado a la trituradora.

Loran no afrontó acusaciones formales por el evento, aunque recibió orden de limpiar las botas de toda su clase para la graduación. En cuanto a la teniente, que posiblemente estuvo implicada en la anécdota, ella y Loran acabaron separándose precisamente porque tenían un sentido del humor similar. Loran recordaría con cariño el hecho curioso en años sucesivos, y lo relataría para gozo de sus amistades. A Loran no le costaba sentirse cómodo con otras personas.

Entre el personal aliado, Loran era llamado "Faz" por su popular rostro angelical. A menudo era reconocido por su pasado de actor y él tenía que explicar que su muerte había sido un ardid. Algunas mujeres se sentían desvanecer cuando conocían a Loran adulto, al recordar a su fantasía juvenil.

Por entonces, las cintas de Loran ofrecían encanto nostálgico a quienes habían crecido con ellas, principalmente humanos pero también algunos alienígenas. La líder rebelde Princesa Leia Organa a veces veía los viejos holodramas de Loran porque siempre le hacían reír perceptiblemente.

Loran quería ser piloto para la Nueva República y luchó para conseguirlo… o algo.

Garik Loran

En primer lugar, Loran compró personalmente su primer ala-A con su fortuna personal, aunque en circunstancias inusuales (posiblemente era el caza de Fiolla, en Lorrd). Siendo un piloto excepcional, Loran se unió al Escuadrón Cometa bajo el mando del entonces Coronel Edor Crespin. Después de dos misiones, Loran tuvo que elegir entre eyectar o ser impactado por un torpedo de protones, y eligió lo primero.

Sin cejar, Loran compró un ala-X de su bolsillo simplemente porque buscaba algo de variedad, y volvió a la base de Crespin. En una reunión oficial, Crespin infravaloró las habilidades de Loran y acrecentó la contribución pretérita de Loran al Imperio en forma de propaganda. El oficial superior insistió en que Loran nunca podría saldar la deuda contraída con su causa, y que nunca llegaría lejos. Loran replicó a Crespin, sugiriendo que él era su ejemplo. Eso le valió una degradación por insubordinación.

La carrera de Loran entraba en dique seco, lo cual no suele ser algo bueno para un piloto, y él mismo no podía seguir comprando cazas indefinidamente. Tuvo que seguir esforzándose hasta tener una nueva ocasión, esta vez de la mano de Wedge Antilles.

La ficha de Loran reflejaba sus múltiples talentos, no sólo en la cabina de una nave: Loran era un muy buen piloto y navegante, especializado en cazas, pero también tenía conocimientos de informática y habilidades de rastreo y superviviencia en entornos salvajes. Aparte de sus capacidades interpretativas, Loran era un buen negociador y farolero. Hablaba varios idiomas, incluido el shyriiwook de los wookiees, y entendía algo de gamorrés. Estaba entrenado para usar armas bláster en forma de pistolas, rifles y armas pesadas; y también podía manejar armas vibratorias y armaduras ligeras, medias o pesadas, aunque su arma de elección era la pistola bláster reglamentaria. Tenía experiencia pilotando cazas TIE (aunque podría haberla obtenido en simulador) y podía llevar un aerotaxi por una zona de guerra.

Pero por supuesto una de sus grandes bazas era engañar al enemigo haciéndose pasar por otra persona. Si era necesario, podía improvisar un disfraz espontáneo en cuestión de un instante, pero el resultado era mejor, y menor el riesgo, si él tenía ocasión de estudiar y practicar con grabaciones de una persona por la que se haría pasar. Loran tendía a ocultar la cicatriz o, más a menudo, incorporarla en cada uno de sus disfraces. El actor no necesitaba llevar un equipo especializado para disfrazarse: Tomaba lo que había a su alcance, llevando consigo sólo su arma, su traje de vuelo, su kit de campo y su unidad R2 asignada, Vape.

Corría el año 7 DBY y la naciente Nueva República había alcanzado grandes triunfos como la liberación de la capital galáctica Coruscant y del planeta productor de bacta, Thyferra, acabando aparentemente con la amenaza de Ysanne Isard (Esto último supuso un duro golpe para Loran, porque él esperaba tener la ocasión de matar a Isard personalmente). Uno de los principales responsables de esas victorias fue el comandante de cazas Wedge Antilles, coreliano y líder del legendario Escuadrón Pícaro. El alto mando rebelde encargó a Antilles dirigir sus esfuerzos contra el imperial más poderoso y más activo militarmente en ese momento, el señor de la guerra Zsinj. Antilles pidió permiso para crear un escuadrón de pilotos de caza que pudiesen realizar misiones de comando en tierra; ese conocimiento experto, decía Antilles, permitiría una coordinación muy específica con las unidades de tierra informando de los blancos exactos que necesitaban los pilotos de bombardero. Para minimizar costes, Antilles pidió que los pilotos fuesen voluntarios rechazados por todos los otros comandantes.

Respondiendo a esta llamada, Loran viajó a la base del planeta Folor, bajo el mando del General Crespin, y fue uno de los múltiples candidatos que entrevisto Antilles, aunque no estuvo entre los seis primeros entrevistados, y el actor pasó el primer filtro. Para medirles, Antilles pidió a su segundo, teniente Wes Janson, que dirigiese a los candidatos en grupos de cuatro en un ejercicio en simulador: Los cuatro pilotos neorrepublicanos, el "grupo Oro", debían enfrentarse a los cazas TIE lanzados por una nave comandante para proteger la base. Janson utilizaba el poco conocido protocolo uno siete nueve, según el cual cada piloto recibía los puntos de su escolta de vuelo o "ala", lo cual estimulaba la cooperación. Loran fue emparejado con el oficial de vuelo y doctor en medicina Ton Phanan, cíborg humano de Rudrig, y la otra pareja eran el humano Chedgar y el bothan Eurrsk Thri'ag alias "Molinillo". En esa operación, Loran derribó a tres cazas enemigos y Phanan sólo a uno, así que Phanan obtuvo una alta puntuación en perjuicio de Loran. Janson explicó las puntuaciones y les prohibió discutir los parámetros de la misión con candidatos que aún no hubiesen realizado el ejercicio. En esa misión, Loran ya iba acompañado de su unidad astromecánica R2 "Vape".

El grupo de Loran se reunió con el único grupo que había realizado la simulación antes en Parón, la cantina de la base: Kell Tainer, varón humano de Sluis Van; Tyria Sarkin, mujer humana de Toprawa; Voort saBinring, varón gamorreano genéticamente modificado de Gamorr que hablaba Básico usando un traductor de alta tecnología implantado; y el inmenso Hohass "Canijo" Ekwesh, varón thakwaash de Thakwaa. Loran se acercó sonriente y con humor, y todos se presentaron. Tainer reconoció a Loran por su pasado de actor y lo dijo en voz alta; Sarkin y Phanan no habían caído hasta entonces en que estaban al ex-actor infantil "Faz" (Los alienígenas del grupo no habían oído hablar de él). Loran explicó su pasado y cómo había sido dado por muerto. Sarkin reconoció haber sentido un amor preadolescente por Loran, y le preguntó por la cicatriz. Los otros también explicaron sus orígenes, incluyendo que Sarkin tenía un potencial mínimo como jedi; cuando Phanan intentó cortejar a Sarkin, Loran hizo una broma sobre usos banales de la Fuerza que la ofendió e hizo que se fuese. Tainer, que tenía miras en Sarkin con planes más serios, también se enfadó con Loran. El actor se encogió de hombros para disculparse.

Loran no tardó en congeniar con Phanan: Ambos eran bromistas y desarrollaron una amistosa rivalidad e íntima camaradería. Al segundo día de conocerse, cada uno podía terminar las frases del otro, y trabajaban juntos para burlarse de los demás con una eficiencia envidiable.

En los siguientes días, hubo varias simulaciones y entrenamientos, así como filtros que eliminaron a varios candidatos (entre ellos Chedgar). Varios candidatos, incluidos Ekwesh, Loran, Sarkin y Tainer, se reunieron en el Parón y hablaron pesimistamente sobre sus posibilidades; en todos los casos, sus carreras colgaban de un hilo y este escuadrón de Antilles era su última oportunidad. Loran explicó cómo había hundido su carrera pese a tener dinero, pero Sarkin prefirió callar. La reunión fue interrumpida por una llamada por comunicador, exigiendo la presencia de todos en el anfiteatro de explicación de misiones.

Antilles y Janson notificaron a diez pilotos que habían superado el proceso de selección de entre cuarenta y tres candidatos. El Mando esperaba de estos oficiales que fuesen comandos profesionales capaces de llevar a cabo misiones de infiltración y sabotaje, y a la vez ser buenos pilotos; varios candidatos habían sido elegidos por su habilidad secundaria. De los diez nuevos pilotos, Loran era el que tenía la tercera puntuación más alta después del francotirador Myn Donos y el mecánico y experto en demoliciones Tainer. Antilles explicó que Loran había sido elegido por su capacidad de inserción, maquillaje y conocimiento de varios idiomas, incluido el shyriiwook hablado por los wookiees. Loran gesticuló e hizo reverencias al oír su nombre y se ganó aplausos jocosos de sus compañeros y, cuando insistió a voz en grito en que él era un maestro actor, Antilles le designó también como cocinero a tiempo parcial de la unidad: Esa noche, Loran pelaría los tubérculos de la cena. Antilles le asignó el caza Gris Ocho (número de caza que retendría mucho tiempo en el escuadrón), con Ton Phanan, oficial médico, como su ala en Gris Siete; así centralizaba, dijo, todo el sarcasmo de la unidad. Kell Tainer estaría al mando de ese par y de su propio grupo, Vuelo Dos. Otros miembros del grupo eran saBinring, Ekwesh, Thri'ag, Sarkin; Falynn Sandskimmer de Tatooine y la mon calamariana Jesmin Ackbar.

El Escuadrón original

El grupo fue provisionalmente bautizado Escuadrón Gris, pendiente de elegir un nuevo nombre; los pilotos podían enviar recomendaciones y el autor del nombre elegido ganaría un permiso de tres días en Commenor. Tentado por la idea, Loran preparó varios nombres, mayormente cuando él tenía hambre, incluyendo Escuadrón Tonto, Escuadrón Pícaro y Escuadrón Cena, y los envió en privado. Antilles se despidió prometiendo alas-X, pintadas de gris en cuanto se pudiese, y ejercicios en entorno real con fuego vivo al día siguiente. Los pilotos vitorearon ante esta perspectiva.

El ejercicio real prometido fue un bombardeo en la órbita de Folor. Antilles dio las instrucciones: Janson, desde la lanzadera clase Landa Narra asignada al Escuadrón, desplegó una tela de trescientos metros tras su posición usando un rayo tractor. Tainer y Ekwesh tenían que hacer una carrera para atacarla, y debían preparar su armamento a dos clics de distancia y disparar medio clic más cerca, después de lo cual volverían inmediatamente a la base; después sería el turno de Loran y Phanan. Si Antilles daba la orden de abortar, debían interrumpir el ataque porque seguramente estarían a punto de disparar a la lanzadera. Ninguno de los dos grupos tendría ocasión de hablar con el otro. El truco era que una de las dos naves no tenía sistemas de armas, y la otra no tenía sistemas automáticos de puntería, así que debían compartir telemetría. Tainer y Ekwesh intentaron hacerlo lo mejor posible, pero fallaron. Phanan y Loran lo intentaron después y consiguieron llevar a cabo la misión, posiblemente porque se diesen cuenta de la trampa viendo a la pareja anterior.

Pese a que el ejercicio había resultado desalentador para muchos grupos, la mayoría de pilotos se reunieron en el Parón para echar unas risas. Loran entretuvo a Ackbar, Donos, Ekwesh, Sandskimmer, Phanan y Thri'ag con su anécdota del "sistema de ocultamiento personal", justo cuando Tainer estaba llegando. Thri'ag, que en realidad era un bromista consumado, ridiculizó ante el grupo esa actividad jocosa. Buscando una similitud en el trabajo de Thri'ag, Loran preguntó al bothan si alguna vez había modificado archivos de otro para burlarse de él o ella, y el bothan sugirió que estaba por encima de algo así. Ante la conversación animada, el taciturno Donos se animó antes de retirarse, pero Phanan sugirió que Donos sólo había sonreído al imaginar a Loran desnudo; Sandskimmer, que se sentía atraída por Donos, se ofendió y se fue. Después de eso, Phanan organizó una pequeña apuesta con el grupo; Loran apostó que Phanan se llevaría a esa chica, y Thri'ag pujó por Donos basándose en su conocimiento de sicología humana. Sarkin se ofendió después al oírles expresar su cadena de pensamiento y se retiró a estudiar astronavegación para el ejercicio que ella pronosticaba inminente. Loran tuvo que reconocer que Sarkin estaba en lo cierto.

Al día siguiente, en el vestuario de pilotos, Tainer fue sorprendido ante los ojos de todos cuando una masa de tentáculos le saltó a la cara desde su taquilla. Loran y el resto de pilotos se rieron de la broma. Poco después, durante el desayuno, Sandskimmer desafió a Antilles y éste la humilló en una carrera de remolcadores de minerales ante todo el grupo.

Mientras tanto, uno de los agentes de Zsinj, el Almirante Apwar Trigit al mando del destructor imperial-II Implacable, preparaba una trampa. Gracias a su analista Gara Petothel y a su proyecto de droides parasitarios "morrt" que enviaban información, Trigit descubrió que la Nueva República tenía una importante base en Folor, y preparó un ataque desde Commenor. También hizo que sus cazas TIE y su corbeta Llamador Nocturno dejasen nuevas minas Empion en los sistemas cercanos a Commenor, un sistema neutral; de ese modo, cuando las naves neorrepublicanas persiguiesen a la flota de Trigit, caerían en un campo de minas.

Antilles, mientras tanto, daba las nuevas instrucciones: Indicaba que tenían cazas nuevos para todos, y que el nombre elegido era Escuadrón Espectro, sugerido por Sarkin; Loran se sintió disgustado y no dudó en decir en voz alta sus sugerencias rechazadas. Antilles anunció también que el droide camarero del Parón, Chirriante, era el nuevo oficial de suministros del Escuadrón.

Janson entonces les dijo que tenían una hora para preparar un curso de astronavegación hacia el sistema Doldrums; viajarían allí como prueba de precisión y habilidad de vuelo hiperespacial, siguiendo el curso que más les gustase a los oficiales de entre los que ofreciesen los pilotos del Escuadrón. Ganó el propuesto por el matemático saBinring, que pasaba, casualmente, por Commenor (Bueno, casualmente no; es que era la mejor ruta). Una vez llegaron allí, la oficial de comunicación Ackbar de los Espectros recibió una transmisión codificada en el canal imperial que ella encontró sospechosa porque iba demasiado cerca de su ruta: El Imperio estaba usando Commenor para impedir que la emisión llegase a Folor, o peor aún, les estaban esperando. Antilles informó a Folor y pidió ideas al grupo; Loran rápidamente propuso analizar la longitud de onda para saber si el emisor estaba lejos.

Esto preocupó a Tainer. Tainer había deducido que Loran tenía dotes de liderazgo y podría arrebatar a Tainer el mando del Vuelo Dos. Decidido a demostrar su valía, Tainer se coordinó con Thri'ag para pedirle que se metiese en los sistemas informáticos oficiales y obtener información. Las peticiones concretas de Tainer demostraron que un destructor estelar venía de camino; Antilles incluso dedujo correctamente que era Trigit. El comandante felicitó a Tainer y a Thri'ag, y ordenó regresar a Folor para preparar la defensa.

En cuanto Antilles avisó a Crespin, éste preparó la primera defensa: Un simulacro de la base en el punto opuesto del planeta. Esos edificios vacíos atrajeron la atención de Trigit mientras se preparaba la evacuación en los transportes Batalla de Borleias y Nébula Brillante. Por desgracia, el Borleias sufrió un problema técnico que le impedía despegar; y Trigit no tardó en comprender que había sido engañado. Los pilotos del Escuadrón Espectro y las alas-A de Crespin, el Escuadrón Azul, debían entretener al Implacable mientras el Borleias hacía reparaciones. Dos cazas de cada unidad hicieron una incursión rápida para encontrar el punto óptimo para emboscar al destructor. Antilles envió a Ekwesh y a Tainer; Crespin mandó a Azul Nueve y Diez, alias Dorset Konnair y Tetengo Noor. Estos oteadores informaron de que el destructor tenía los escudos activados y usaba sus escuadrones de cazas TIE como pantalla protectora.

Antilles y Crespin lideraron a sus unidades a la emboscada de la nave comandante. Antilles mantuvo a sus Espectros en vanguardia para que los alas-A azules no les adelantasen, no sólo para mantener una formación táctica sino para hacer una carrera informal. Sin embargo, los azules saltaron rápidamente a por los cazas y bombarderos sin esperar una señal de Antilles. Siguiendo la orden de Antilles, los Espectros fueron a por los interceptores, destruyendo cuatro de ellos en su primera carrera. Los imperiales les superaban en número tres a uno, pero los neorrepublicanos demostraron ser mejores pilotos.

En ese combate personal, saBinring por primera vez demostró sus dotes de coordinación con los Espectros: Mientras el gamorreano pilotaba y derribaba un interceptor enemigo, daba seguimiento a todos los otros cazas y ofrecía sugerencias en momentos críticos que sirvieron para proporcionar a sus aliados pequeñas victorias. Concretamente, a través del comunicador, saBinring recomendó a Phanan hacer un picado a su señal e inmediatamente después indicó a Loran cuándo debía abrir fuego, además de dar otros consejos al resto de sus aliados.

En ese momento de la batalla, dos cazas Azules habían caído pero el Imperio había perdido veintiuno de sus setenta y dos cazas; antes del final de la batalla otros tres Azules fueron derribados. El curso cambió repentinamente cuando Tainer y Konnair usaron un canal abierto para atraer a Trigit a otra trampa: Simularon que la Princesa Leia estaba en el planeta, en el Halcón Milenario, intentando huir. Tainer usaba una encriptación que el Imperio ya había descifrado, y combinaba la señal de sensores de sus dos alas-A para que pareciesen un carguero ligero como el Halcón. Incluso cambiaba su voz simulando ser "Pícaro Uno" y hacía que Connair interpretase a la Princesa (En este rol, Tainer se planteó pedir consejo interpretativo a Loran para futuras farsas). Esta combinación atrajo a Trigit, que viró su destructor para atrapar el nuevo blanco más tentador.

Gracias a esta treta, el transporte Borleias tuvo tiempo de despegar y huir; los escuadrones de Crespin y Antilles se reagruparon para abandonar la zona (Sólo un par de pilotos de caza TIE ansiosos les intentaron detener, pero Janson y saBinring les abatieron); y Ekwesh consiguió que el grupo de Tainer escapase del destructor. Mientras éstos se iban, Tainer y Ekwesh se burlaron del Almirante Trigit diciéndole en abierto que el Imperio había sido humillado por el Escuadrón Cena y el Escuadrón Tonto.

La batalla de Folor

Pero una cosa no quita la otra, y Antilles quería continuar con el ejercicio previsto: Los Espectros y el Narra formaron para salir, aún con rumbo a Doldrums; se mantenía el plan, aunque ahora viajaban allí para reubicar la base. Los cazas de Ekwesh y Tainer formaron detrás de Loran y Phanan. Antilles informó de que Chirriante y el mecánico jefe Cubber Daine habían recogido los enseres personales de los pilotos antes de la evacuación, y hubo gran regocijo. Antilles también felicitó a Tainer y a Ekwesh por su táctica, pero les regañó por la broma final. Por último, el comandante indicó que Loran había derribado a dos enemigos para un total de seis derribos desde que estaba en la unidad; lo que convertía a Loran en un as de la aviación. Loran jocosamente preguntó si eso tenía premio de algún tipo, y Antilles le dijo que con suerte alguien le pagaría un trago. Para entonces, Loran el actor estaba decidido a ser el centro de atención y convertirse en el payaso oficial del escuadrón, pero en combate él hacía cualquier cosa salvo payasadas y empezaba a demostrar activamente su talento organizativo y de mando, lo cual no pasó desapercibido a Antilles.

La unidad debía dar tres saltos largos hasta Doldrums, y el primero les llevó hasta Xobome. En cuanto arribaron, toparon con una bomba de ionización que había dejado allí Trigit (¿Se acuerda? Trigit había minado los sistemas cercanos). Todos los cazas de los Espectros perdieron los datos en computadoras de abordo y droides astromecánicos, e incluso en blocs de datos y cronómetros, con lo cual no había curso de navegación. Unos pocos habían sufrido daños electrónicos en sistemas auxiliares, incluyendo el traductor de saBinring, los sistemas cíborg de Phanan y daños tan graves en los cazas de Ekwesh y Thri'ag que ambas naves quedaron inutilizadas. Tainer fue el primero en diagnosticar la situación e informar. Antilles, tras considerar las opciones, decidió hacer que todos los pilotos en activo aterrizasen en el planeta más cercano con atmósfera, el frígido Xobome 6, para empezar reparaciones en sus cazas; Ekwesh y Thri'ag fueron transportados al Narra.

Antilles abrió comunicación con el equipo para pedirles sugerencias en lo que sería una tormenta de ideas sorprendente, sobre todo para él. El problema era que el enemigo no tardaría en llegar; sin duda la detonación les habría advertido. Loran propuso dejar en órbita el caza de Phanan para que lo encontrasen y, cuando lo subiesen a bordo, un piloto-comando solitario abordaría la nave enemiga; Loran propuso disponer escombros para que pareciese que los otros cazas habían sido destruidos y ocultar un francotirador en traje de vacío entre los cascotes, que simulase ser un piloto muerto; y también que el caza enviase señal de auxilio. Antilles rebatió la idea, para vergüenza de Loran: Los sensores de los imperiales revelarían que el piloto estaba vivo. Pero ahí entró Tainer con la alternativa: La lanzadera Narra tenía un compartimento de contrabando que ocultaba su contenido a sensores y que se podía sacar al vacío; el comando invasor podía estar dentro. Antilles fue también contra esa idea: El enemigo podría no querer subir a bordo ese "caballo de Troya". Loran acudió al rescate de Tainer proponiendo poner un propulsor de asiento eyector al compartimento de contrabando, una idea que gustó a Tainer. ¿Cómo se podría apuntar tal cosa?, se preguntaba Antilles; y Tainer sugirió incluir una unidad R2 como navegante y usar el generador de potencia del caza de Phanan, conectado a cañones láser o la fuente de energía disponible de la nave, para romper el casco de la nave enemiga. Janson propuso un plan de abordaje: Si el piloto subía al hangar y alcanzaba un terminal informático, podría pedir ayuda a la Nueva República y que los otros se ocultasen hasta que llegase el rescate; si la nave que llegaba no era un destructor sino una nave de apoyo, el grupo podía intentar tomarla con sus cazas. Para su propia sorpresa, Antilles aprobó el plan más loco que había oído en mucho tiempo; tuvo que reconocer ante Loran que los Espectros habían respondido a todas sus objeciones.

Antilles puso a Tainer y a Daine a trabajar en la construcción del "compartimento de contrabando autopropulsado", que bautizaron Lunático. Loran no tenía la capacidad tecnológica para ayudar, pero en broma se ofreció a utilizar el poder de la Fuerza que había guardado en alguna parte; lo que sí hizo fue grabar una petición desesperada de ayuda tan realista que impresionó a Antilles. Quiero decir que impresionó favorablemente a Antilles, porque Loran llevaba tiempo impresionando a Antilles, a veces para mal. La unidad R2 sería Chisme, el droide de Phanan; y el invasor voluntario fue saBinring que, como gamorreano, aguantaba más tiempo en el vacío que un humano. El resto de pilotos con cazas activos se ocultaron en la superficie de un satélite, con mínima potencia: Casi ningún caza podía despegar, pero podían disparar desde tierra.

Los Espectros vieron llegar la nave imperial, la corbeta CR90 Llamador Nocturno, al mando del Capitán Zurel Darillian. El Llamador lanzó dos cazas TIE a investigar la zona, y saBinring se lanzó proyectado. Entró en la nave por sorpresa, matando accidentalmente al capitán, y consiguió tomar el puente antes de que los imperiales diesen la alarma. En el exterior, Antilles apareció en un caza, se identificó y exigió la rendición del enemigo. Un TIE destruyó el caza inútil de Phanan en un gesto baldío y el otro intentó regresar a la corbeta; los Espectros los destruyeron ambos TIEs. Casi inmediatamente después, el autoproclamado Capitán saBinring abrió comunicación para notificar que había tomado la corbeta. Éste fue uno de los momentos en que el primer Escuadrón Espectro demostró su valía.

Antilles hizo llevar el Llamador a la superficie de Xobome 6 para examinarlo; Ekwesh y Sandskimmer mantuvieron retenidos a los más de cincuenta tripulantes imperiales, y entonces Thri'ag descubrió que tenían acceso completo al sistema informático: El abordaje había sido tan rápido que los imperiales no había activado los sistemas de seguridad, ni borrado la memoria, ni pedido ayuda. Tenían todos los datos de misión de la nave (aunque no siempre el contexto), y el resto de la flota de Zsinj no sabía que el Llamador había sido capturado por la Nueva República. Antilles organizó una reunión en la sala de juntas del capitán Darillian a la que asistieron todos los Espectros (salvo Ekwesh y Sandskimmer, de guardia vigilando prisioneros; y Ackbar, de guardia en comunicaciones pero asistiendo por teleconferencia).

Antes de empezar, Antilles felicitó a Loran, Tainer y a saBinring como principales responsables de la victoria, y el resto de asistentes les aplaudieron; saBinring, en broma, se pidió la nave para sí y, al saber que la República podría hacerle capitán, se retractó para seguir como piloto de caza. Phanan se estaba recuperando; los datos de navegación y depósitos de combustible estaban listos para salir del sistema; y habían encontrado un aparato de comunicación parasitario que los imperiales usaban para rastrear naves neorrepublicanas. Antilles explicó su plan: Se harían pasar por el Llamador Nocturno y seguirían su plan de misión para que Zsinj confiase en ellos; entonces, cuando tuviesen una ocasión, el Llamador se volvería contra el señor de la guerra. Los Espectros aprobaron ese plan, y empezaron con la primera misión de recoger tres minas empion que no habían explotado en sistemas deshabitados. Esa tarea llevaría dos días.

La oficial de comunicación Ackbar descubrió que el capitán Darillian mantenía una completa bitácora con grabaciones holográficas de sí mismo narrándola; e informó a Loran, el actor, para que revisase los archivos con el fin de imitar, tal vez, los gestos de Darillian. Loran preguntó a Ackbar si ella podía rastrear a Zsinj por la holorred, y la calamariana explicó que el Llamador no usaba la holorred sino transmisiones por hipercomunicador siguiendo rutas específicas, por lo que la nave de Zsinj, o más posiblemente un satélite repetidor, se encontraba en cualquier punto por alguna de esas rutas. Los dos, Loran y Ackbar. revisaron en la bitácora cómo el finado imperial se jactaba de su ansia por enfrentar a los rebeldes, y éstos se echaron a reír; Tainer les interrumpió y les preguntó al respecto. Ackbar dijo que Darillian era quizá la persona más recargada y repelente que ella había visto; y Loran superó esta puja diciendo que él se había sentado en las rodillas de la aterradora Ysanne Isard. Narró la anécdota, ganándose más risas de Ackbar, y aprovechó para ningunear a Darillian; pronto todos los Espectros (y eventualmente los reemplazos de éstos) conocerían la historia de Isard y el joven Loran. Ackbar también explicó que las cuatro alas-X disponibles estaban atadas en la cubierta superior, con la lanzadera enganchada al muelle de atraque de babor; y que la tripulación incluiría a Antilles, Ackbar, Dane, Loran, Phanan, Thri'ag y Chirriante; en los días siguientes, Taine mejoró la estructura para que el Llamador llevase nueve cazas listos para el despegue.

Algunos compañeros de Loran con los que él mantenía relación especial.

La siguiente escala de su viaje era una visita a Viamarr 4; sus órdenes, acosar al pueblo de Velery e ignorar los intentos de los nativos de imponer su autoridad sobre su sistema. Antilles decidió que harían una incursión en dos de los cazas TIE, con dos de los pilotos que tuviesen experiencia en ellos: El propio Antilles, Janson, Loran, Sandskimmer o saBinring. Decidió ir él mismo con Sandskimmer, dejando a Janson al mando de la corbeta, y ordenó a los otros pilotos empezar a practicar en el simulador porque iban a hacer más vuelos en cazas TIE.

En cuanto despegaron, el capitolio de Velery les llamó con un código encriptado que la corbeta tenía de sus tiempos previos; pero la oficial de comunicaciones Ackbar no podía hacerse pasar por imperial porque los mon calamarianos no podían alcanzar ese puesto en el Imperio, y el rostro de Janson era conocido por ser fugitivo del Imperio. Ambos miraron a Loran, en la consola, y él se intentó excusar por el mismo motivo: Fama. Janson le exigió que hiciese "algo", y Loran demostró iniciativa: Cogió las gafas de soldar del mecánico Dane y pulverizó su interior con pintura naranja usada para marcar el casco. Cogió entonces un tubo de quince centímetros de largo y se insertó un extremo en la nariz y el otro en la oreja. Se puso las gafas y se ajustó su gorro, y preguntó a Ackbar al respecto. Ella se echó a reír otra vez, y Janson lo declaró repulsivo, pero al menos Loran estaba tranquilo: No reconocerían sus rasgos. Haciéndose pasar por el "teniente Narol" abrió comunicación expresando aburrimiento y desprecio.

Loran empezó por usar su aspecto ridículo para impresionar al gobernador Watesk. Negó saber quién era Watesk, y varias veces le negó permiso para hablar con el capitán Darillian; no se podía molestar al capitán, decía, porque estaba en el baño, y además dictando sus memorias al mismo tiempo. Después, Loran echó en cara a Watesk que la fuerza aérea de Viamarr parecía querer enfrentarse a los pilotos imperiales, lo cual suponía un desacato digno de ser reportado; Watesk fingió que no había sido culpa suya y prometió castigar al responsable. Loran había puesto al gobernador en posición de inferioridad.

Watesk se ofreció a aceptar un acuerdo propuesto por Darillian en su visita previa para que Viamarr se uniese al territorio de Zsinj. Loran dedicó una mirada a Ackbar; ella consultó el ordenador pero no encontró nada al respecto y se lo dijo a Loran con mímica. Loran entonces sugirió que la oferta ya no estaba en pie, pero Watesk dijo que el señor de la guerra Zsinj les había dado de tiempo para pensárselo precisamente hasta el regreso de sus fuerzas. Loran manipuló al gobernador: Si Watesk citaba la oferta completa, Loran le diría qué parte de la oferta seguía sobre la mesa. Loran presionaba a Watesk pidiendo más información cada vez que éste daba un dato, interrogándole y averiguando el trato: A cambio de protección contra otros invasores, Viamarr entregaría un diezmo a Zsinj, y le informaría de tratos con cualquier otra facción intergaláctica. Loran sabía que Watesk ocultaba algo, así que pidió a la soldado "Ackran" (el actor estuvo a punto de decir "Ackbar", un famoso apellido, pero supo corregirse) que ordenase a los cazas TIE volar edificios antes de irse; Watesk le pidió que no lo hiciese, y aceptó revelar un secreto que Zsinj mismo había pedido a Watesk que no dijese a nadie: La tierra que Zsinj quería estaba lista. Loran exigió conocer las especificaciones de ese terreno para comprobar que se ajustaba a sus necesidades; Watesk la envió y Ackbar confirmó su recepción asintiendo. Loran fingió consultar con un teniente, y después felicitó a Watesk por ser cooperativo y prometió que pronto recibiría un documento formal. Antes de despedirse, Loran expresó interés por los hongos de la cocina local, y cortó la comunicación.

Lo primero que hizo Loran fue quejarse de haber hecho un espectáculo tan improvisado. Después él intentó en vano quitarse la pintura de la cara, pero no salía por más que frotase. Acudió entonces a una reunión para revisar estos nuevos datos. Ackbar explicó que Zsinj había pedido una transferencia de tierra, una isla de cincuenta por treinta clics, a un tal Cortle Steeze que posiblemente era un alias de Zsinj. En esa reunión, Antilles mencionó que Loran seguía con la cara pintada, y Dane dijo que la pintura reflectante visible en ultravioleta sólo se quitaba con disolvente; Loran le preguntó si le quedaba y Dane, sonriendo con malicia, dijo que se lo había acabado limpiando sus gafas.

El informático Thri'ag utilizó los diarios holográficos de Darillian como muestra para codificar un revestimiento holográfico del cuerpo del difunto Darillian, al menos de las piernas para arriba, y un revestimiento de su voz. Esto les permitiría proyectarlo sobre Loran, y tendrían traducción instantánea de vídeo y audio: Loran podía hacerse pasar por Darillian, al menos con gente que no le viese a menudo en persona, aprovechando de este modo su talento de actor.

Los Espectros se reunieron con la flota rebelde, incluyendo el Borleias y la nave insignia del Almirante Ackbar, el crucero MC80 Hogar Uno, en el sistema Doldrums. Allí entregaron a sus prisioneros, recibieron suministros y equipo de reemplazo, y consiguieron una tripulación oficial para su corbeta bajo el mando del agamariano Capitán Choday Hrakness y de la teniente Atril Tabanne. El Almirante Ackbar declaró oficialmente operativo al Escuadrón Espectro, en vez de simplemente en consideración, por su excelente rendimiento, pero indicó que sus métodos eran heterodoxos y sus planes solían ser vagos. Ackbar dudaba que Antilles pudiese engañar mucho tiempo a Zsinj, sólo para sorprenderse con una repentina aparición holográfica del Capitán Darillian, representado por Loran y activado por la oficial Ackbar. El falso Darillian afirmó seguir al mando del Llamador y ordenó al "soldado" Antilles que matase al intruso calamariano; Antilles regañó a Loran por haberle hecho pasar por todos los rangos en un día, y Loran se sonrió mientras recuperaba su rostro. Ackbar dio su apoyo tácito al plan. Por entonces, Loran conocía la broma interna que Janson había gastado a Antilles en Folor, simulando que un aspirante al Escuadrón había sido Kettch, un diminuto ewok con prótesis para alcanzar los controles de la nave.

Poco después de salir, en una reunión pública en la cafetería, Sarkin agredió físicamente a Thri'ag hasta que Antilles les separó. El bothan declaró que simplemente había hecho una broma que sin duda ella había malinterpretado. Antilles hizo que Thri'ag se fijase en cómo Loran y Phanan, si bien irritantes, ajustaban sus chistes a su público; y amonestó a Sarkin quitándole el permiso para volar.

Para su siguiente misión en Xartun, en el Borde Exterior, Loran debía aterrizar y reunirse en persona con el contacto de Zsinj, el gobernador planetario Nojin Koolb. Los Espectros sabían que Xartun acababa de unirse a la Nueva República, así que Loran sacaría el tema. El actor se disfrazó cubriendo su cara con polímero color carne que ocultase sus rasgos a la vez que permitía respirar a su piel (aunque no sentir el viento en la cara). Se puso abundantes cicatrices, lunares y un grueso bigote, y un uniforme de teniente. Por último, la gorra incluía una cámara con sistema de grabación local para que Loran visitase la instalación de Zsinj y después los Espectros pudiesen analizar.

Aterrizó en la lanzadera Narra, rebautizada para la ocasión Mordisco de Víbora, y pilotada por Cubber Dane en el papel del "soldado" Dane, mientras los Espectros aterrizaban sigilosamente en un bosque cercano. El gobernador Koolb guió a Loran en una visita turística a una fábrica de transpariacero local, incluyendo los niveles inferiores donde hacían paneles para cazas espaciales, y le explicó que todo era propiedad de un tal Lord Houghten Ween (Loran sospechaba correctamente que Ween era un seudónimo de Zsinj). No parecía haber guardias armados, pero Koolb ocultó ciertas zonas de la fábrica a Loran. Koolb también juró su lealtad a Zsinj: El anterior gobernador había firmado un acuerdo con la República, pero Koolb no pensaba respetarlo, aunque tampoco se atrevía a revelar públicamente sus colores a la República. Loran se retiró, considerando su visita un éxito.

En la lanzadera, Loran transmitió la información recogida con un código preparado por Thri'ag y que además incluía treinta segundos de música verpine que a Loran no le gustaba nada. Después, el caza despegó a tumbos. Loran descubrió que Dane no tenía licencia de pilotar, sino que los pilotos le daban clases ocasionales a cambio de favores. Dane no se oponía a que Loran le diese clases, y Loran rápidamente decidió el favor que pediría: Modificar su droide astromecánico Vape para que abriese un panel trapezoidal en su domo y lanzase verticalmente una botella de cerveza helada a un metro de altura; Loran contaba con coger el recipiente al vuelo en un gesto teatral. Dane, sospechando que le interesaría la idea de Loran, decidió esperar a aterrizar para que se la contase e hicieron un trato.

Loran no participó en el resto de la misión, porque no podía volver a la corbeta y salir sin llamar la atención. Los otros Espectros, al mando de Taine, se infiltraron en la fábrica y activaron una alarma silenciosa. Se enfrentaron a droides sonda, a guardias orgánicos y a cazas TIE, pero lograron extraer información de los ordenadores de la fábrica, volar el edificio, y huir sin ninguna baja. Los datos obtenidos, puestos en común al día siguiente, en el Llamador y muy lejos de Xartun, sugerían que Zsinj mantenía un imperio financiero de activos en diversos planetas. Eso podría ser para alimentar su máquina bélica o, como propuso Loran, para tener un producto único que ofrecer y diferenciarse de otros señores de la guerra. SaBinring declaró haber reconocido las celdas donde él había sido retenido en Saffalore cuando la empresa Productos Biomédicos Binring le modificó genéticamente; y eso relacionaba a Zsinj con los intereses mutogénicos de Binring.

El plan de Antilles era que Zsinj creyese que la Nueva República seguía el rastro del Llamador Nocturno, actuando como saboteadores en cada planeta que el Llamador visitase, dañando así a los activos de Zsinj y obligándole a tomar medidas, pero al mismo tiempo sin que Zsinj sospechase del propio Llamador. Basándose en los datos obtenidos, Antilles decidió en primer lugar pedir soporte a Inteligencia de la Nueva República: Les envió una lista de planetas en la ruta de la nave, precisamente para que pusiesen agentes y espías que pudiesen averiguar los datos relativos a Zsinj. En la segunda capa, Thri'ag revisaría los registros planetarios de cada sistema para ver si informaba de propiedades que cambiaron de dueño durante o poco después de una vista del Llamador Nocturno, para encontrar las fábricas de Zsinj que los comandos pudiesen volar. Sólo después entraría Loran: Si un gobernador o alguien se identificaba espontáneamente ante Loran como un colaboracionista de Zsinj, Loran debía informar a Thri'ag para que el bothan buscase más información pero, por orden de Antilles, Loran nunca debía preguntar por esa información. Loran hizo un gesto teatral a este respecto, pero Antilles no se sintió impresionado. El actor fingió abatimiento ante, dijo, lo difíciles de satisfacer que eran los públicos de la Alianza.

Poco después, el sistema distribuidor de bebidas de Vape estaba listo, así como una nueva pintura gris con los colores del Escuadrón Espectro; pero este último detalle era una tapadera para ocultar la auténtica modificación. Loran lo usó para impresionar a Sarkin cuando ella bajaba del simulador de ala-X, y ella decidió que Loran estaba volviéndose cada vez más raro. El actor eligió no tomar una copa porque él iba a entrar en el simulador a continuación.

El siguiente mundo era un planeta colonial, Belthu. Thri'ag encontró dos potenciales candidatos de contacto: El presidente de una coalición de empresas mineras que controlaban el planeta, y un miembro del comité y presidente de la segunda mayor corporación del planeta. Los agentes de Inteligencia no proporcionaron mucha información útil. Sin embargo, Loran, disfrazado, contactó con los dos hombres identificados por Thri'ag y tuvo más éxito: El primero ofreció a "Darillian" una lista de precios del mayor suministro de minerales, y el segundo habló de un envío de duracero refinado listo para el próximo transporte pesado de Zsinj. Antilles informó a Inteligencia, que rastreó los envíos mientras el Llamador se marchaba, dejando atrás a Thri'ag para que colaborase con los espías. Dos días después de que Thri'ag dejase Belthu, Inteligencia voló la fábrica de Zsinj.

La siguiente escala en la agenda del Llamador era en el sistema oficialmente deshabitado M2398, y no había mención a contactar con las autoridades locales; Inteligencia no envió agentes en esa ocasión. Al llegar el Llamador, Ackbar detectó comunicaciones encriptadas en la tercera luna del sistema, un gigante gaseoso con anillo de asteroides, y pronto Antilles dedujo que se trataba de un asentamiento pirata. Antilles ordenó a Ackbar y a Loran preparar la simulación de Darillian; Sandskimmer y Antilles irían en cazas TIE y el resto de Espectros, incluida Sarkin, se prepararían en sus alas-X.

Loran, en el papel de Darillian, abrió comunicación siguiendo su patrón habitual de arrogancia, pero la base pirata, "Nariz Ensangrentada", no era tan sumisa como sus interlocutores habituales: Al parecer, habían exigido a Darillian que no volviese por el sistema. Nervioso, Loran les propuso una reunión para negociar mutuo beneficio y, entre insultos, los piratas abrieron el Atracadero Dos.

Se trataba de una trampa: En cuanto el Llamador y sus dos TIEs escolta se acercaron, los piratas soltaron diversos cazas variados, "feotes" hechos con piezas de naves distintas. El Llamador se alejó temporalmente del enfrentamiento para liberar todos sus alas-X sin sufrir daños en sus hangares mientras Antilles y Sandskimmer retenían al enemigo. Uno a uno, los Espectros despegaron en sus cazas, incluidos Ackbar y Loran (El actor razonó que no necesitaba hacer nada más en comunicaciones, así que ésa era su mejor posición). Antilles ordenó ir creando grupos según se iban lanzando, en vez de formar las parejas habituales, para no perder ni un segundo.

Loran se unió a Phanan y acabaron en el centro de la zona de conflicto. Esto les metía en aprietos porque no podían evitar el fuego pesado de un enemigo sin ponerse en la línea de tiro de otro. Janson identificó su problema y, tras confirmar por radio que necesitaban ayuda, puso rumbo hacia allí. Pero el Espectro no llegó a tiempo: Antes de que su caza alcanzase esa zona, el Llamador eliminó a los acosadores de Loran y Phanan con cañones láser, merced a las capacidades de artillero de la teniente Tabanne.

La batalla fue brutal. Donos perdió a su droide y entró en una depresión e inestabilidad emocional que le hacía incapaz de seguir luchando. Además, Ackbar fue abatida y, pese a los mejores esfuerzos de Tainer, murió estrellándose contra la superficie lunar. Donos y Tainer sufrieron también heridas menores. Sin embargo, los piratas finalmente se rindieron y permitieron que los Espectros entrasen en la base, un Super Transporte VI de Astilleros Kuat, modificado y varado.

Los Espectros capturaron a once pilotos piratas y veinte tripulantes; su líder, el capitán Arratan, afirmaba que tenían derecho a tomar cualquier medida para protegerse en un sistema sin ley y Antilles, acogiéndose al mismo precedente jurídico, amenazó con matarles a todos si no le ofrecían información lo bastante valiosa para tenerle contento después de la muerte de uno de sus pilotos. Los piratas no sabían gran cosa y sólo se habían enfadado con el mensajero de Zsinj; pese a esto, Antilles los puso en manos de la Nueva República (Un crucero llegó a los pocos días para llevárselos). En ese tiempo, Donos y Tainer se recuperaron de sus heridas físicas, pero aquél seguía al borde de la catatonia; los otros Espectros cubrían a Donos en sus tareas asignadas porque él no podía realizarlas.

El funeral de Ackbar tuvo lugar en la cubierta del Llamador Nocturno y fue oficiado por Loran como orador del grupo. Donos no asistió por su problema mental. Desde su caza, Antilles disparó un torpedo protónico al sol del sistema, como baliza simbólica que, en palabras de Loran, ayudase a la finada a encontrar su destino final.

Mientras tanto, Zsinj llegó a creer que la Nueva República estaba siguiendo el rastro del Llamador Nocturno y quiso encargar al Almirante Trigit la tarea de encargarse de ellos; pero antes, Trigit necesitaba el apoyo del Llamador y de otras naves, la corbeta CR90 Constrictor y la fragata nebulón-B Provocador, en un ataque a una probable base rebelde que sus droides parásito había descubierto en el sistema Morobe.

Tyria Sarkin preparó un plan para ayudar a Donos a superar su problema sicológico, y ella reclutó la ayuda de Tainer, Loran y Sandskimmer. Ella había deducido que Donos no podía superar el haber sido el último superviviente del Escuadrón Garra después de que éste hubiese sido destruido en Gravan Tres, así que, en un ejercicio en simulador, los Espectros fingieron ser las Garras y reprodujeron el escenario. Donos se enfureció, pero al menos estaba reaccionando, y Sarkin le sonsacó el motivo por el que su droide era tan importante: Era la última Garra que quedaba en activo y, mientras el droide siguiese funcionando, Donos no habría fallado a toda su unidad. Sarkin recordó a Donos que no podía echar su vida por la borda porque se debía a la República, y ahora también a la memoria de Jesmin Ackbar. Donos cedió y al fin se pudo relajar, estando mucho mejor; y el resto fueron al salón de copas de la nave. Loran se derrumbó sobre la barra y declaró que esa interpretación le había divertido; Tainer añadió que había sido útil, y que Antilles y Janson ni siquiera habían descubierto el problema de Donos a tiempo. Loran observó que sólo tenían cuatro horas de sueño antes de la siguiente reunión y se retiró, justo a tiempo de perderse el inicio de la relación sentimental entre Tainer y Sarkin. Al día siguiente, Antilles y Janson se sorprendieron de ver tan animados a todos los espectros, sobre todo a Donos; y observaron que Loran, Sarkin y Tainer habían dormido poco, pero no notaron nada más.

Aún somnoliento, Loran tuvo que interpretar a Darillian ante una llamada del puente; en esta ocasión, la teniente Tabanna se ocupaba de los controles de comunicaciones. Loran comprobó que la tecnología operaba correctamente, se recostó y, para inspirarse y meterse en el personaje, pensó en un actor mayor que iba de divo y con el que Loran había trabajado. Para su sorpresa, en esa ocasión no sólo habló con el Almirante Trigit, sino también con el señor de la guerra Zsinj. Loran intentó ocultar su sorpresa con una gran sonrisa y esperó las noticias.

Zsinj recriminó a Darillian por un fracaso sin especificar cuál (Se refería a que la República le hubiese seguido), y Loran melodramáticamente expresó su desazón por haber fallado a su señor, e incluso se lamentó por su inminente exilio. Zsinj le pidió que se comportase con madurez y le explicó que la base pirata de M2398-3 había sido destruida en cuanto se había ido lo cual, junto con otras situaciones similares, llevaba a pensar que la Nueva República estaba siguiendo su rastro. Loran mostró en su rostro tanta sorpresa, que se permitió dudar si el software de Thri'ag podría transmitir la expresión. Por supuesto, Loran se ofreció a ocultarse cerca del siguiente sistema y destruir a sus perseguidores, pero Zsinj le ordenó que, antes de eso, se uniese a la flota de Trigit en el ataque a Morobe. A tal fin, el Llamador Nocturno se reuniría con otra nave de Zsinj, el Murciélago Halcón, para repostar y recibir unos satélites de vigilancia que desplegarán en la siguiente parada para recoger datos sobre los perseguidores neorrepublicanos del Llamador. El capitán del Murciélago Halcón, Bock Nabyl, tenía orden de inspeccionar el interior del Llamador y reunirse personalmente con Darillian. En cuanto terminó la comunicación, Loran informó rápidamente a los Espectros.

Durante un desayuno, los Espectros analizaron los posibles problemas. Reunir una flota en Morobe para detener al Implacable era fácil y la República se ocupaba de ello. Un problema era que el Llamador necesitaba su complemento completo de cuatro cazas TIE y sólo tenía dos; Sandskimmer propuso robar otros dos. El otro problema y más complejo: ¿Cómo impedir una reunión presencial con el capitán del Murciélago Halcón sin que les descubriesen? Phanan propuso decir que estaban enfermos, pero Antilles creía que eso les haría sospechosos. Loran, astutamente, propuso que el Murciélago apareciese con una bandera de cuarentena: Zsinj les había enviado la ruta del Murciélago para concertar la reunión a mutua conveniencia, así que sabían dónde iba a aterrizar, y podían deducir en qué planeta sus tripulantes tendrían un permiso en tierra; allí los Espectros podrían infectarles con una enfermedad. Aunque Antilles era inicialmente escéptico, el doctor Phanan explicó que era relativamente fácil robar agentes contaminantes de cualquier hospital de un mundo civilizado. Antilles decidió preparar un plan con Phanan y Janson, y ordenó al resto dormir durante el día de reposo. Como los Espectros llevaban tiempo acumulando horas de vela por causa de Donos, se echaron a reír sin que Antilles supiera porqué.

El planeta elegido para la operación fue el fronterizo y turístico Storinal. Antilles descubrió que la aduana les inspeccionaría individualmente aunque entrasen en una lanzadera privada, y él y Janson eran fugitivos conocidos. Por ello, Loran propuso que los Espectros se disfrazasen de estereotipos, tan familiares para los inspectores que recibirían el análisis mínimo. Janson se haría pasar por un senador proimperial exiliado, con Tabanne, saBinring y Sandskimmer fingiendo ser su séquito, para encontrar y hacer posible el robo de dos cazas TIE; su nombre en clave era Grupo Paseo. El piloto fracasado Phanan, su sufrida esposa Sarkin y el piloto de su lanzadera Tainer, el Grupo Plaga, debían conseguir el agente infeccioso. Por último, Loran, Donos y Antilles tenían la misión de encontrar y entretener a los tripulantes. Inventaron las identidades respectivas de Don, Fod y Lod Nobrin, tres pueblerinos hermanos, con gorros de ala ancha, poncho y mismo corte de pelo, que habían tirado sus ahorros en un viaje de ida a un mundo civilizado. Un poco de maquillaje les ayudaría a parecerse físicamente. Queriendo aprovechar el cliché del agamariano, Loran consultó con el capitán Hrakness, de Agamar, y concluyó que eran rústicos y testarudos nativos de una dura colonia, que decían "oyah" en vez de "sí", y con reputación de tontos en los chistes. Había nacido el Grupo Paleto.

Salvo por el gamorreano saBinring, los extraterrestres eran demasiado reconocibles, así que no participarían en la infiltración. Ekwesh se mantuvo en su caza, oculto en una luna, esperando una señal para atacar si hacía falta; y Thri'ag se escondió en el compartimento de contrabando del Narra. Por supuesto, Thri'ag les preparó identificaciones falsas e investigó los datos para deducir que los tripulantes probablemente irían a la ciudad de Revos.

El plan de Loran funcionó: El aduanero dejó pasar al Grupo Paseo con sólo un par de preguntas, y al Grupo Plaga casi sin dudar; pero miró horrorizado a los trillizos. Loran asintió balanceando la cabeza, Antilles imitó el movimiento y Donos lo hizo después, hipnotizando al guardia. Interrogado, Loran dijo que iban a Storinal por cuestión de mujeres, pero se ofendió cuando el guardia anotó que era placer, y más aún cuando propuso que fuesen negocios. Antilles y Donos explicaron que iban en busca de esposas: Sólo había, decía Antilles, seis mujeres hermosas en Agamar, todas casadas; Loran le discutió que quedaban cinco desde que Popal había disparado a su prima Ettal Howrider, y Antilles fingió sorpresa, pese a que supuestamente la había visto muerta en la fiesta. Esta discusión enervó al guardia, que insistió en poner placer porque no iban a hacer transacciones financieras; Loran asintió, y sus "hermanos" volvieron a imitar el gesto. Antes de dejar ir al guardia, Loran señaló a una mujer en traje de verano, sorprendido de ver tanta piel, y preguntó al guardia quién era ella; le asombró, supuestamente, descubrir que el guardia no conocía el nombre de alguien que viviese en su mismo pueblo. El aduanero registró sus identificaciones, demasiado cansado para sorprenderse ya por nada, y entonces Loran le ofreció la ínfima cantidad de un crédito si le decía dónde estaban las mujeres hermosas que buscaban marido. Con ansia de librarse de ellos, les dirigió al bar Aullador, y aceptó el dinero. Los agamarianos se despidieron educadamente, y el guardia preguntó a Tainer si le iban a traer problemas.

Los Paletos se hospedaron en el hotel Libertad Revos, barato y sin lujos pero que daba directamente a la playa. Loran, que encontraba bonita la ciudad, salió a comprar ropa típica y volvió con prendas espantosas, sin gusto ni sentido; incluso les recomendó que se dejasen los sombreros puestos para completar el cliché. Loran mismo se puso una camisa de seda negra con insectos pinchados en plata brillante, un pantalón corto naranja más brillante que su mono de piloto, y un pañuelo rojo al cuello. Loran les llevó al Paseo Marítimo Fruta Solar y los agamarianos se sentaron en una zona de asientos reclinables, confraternizando con tripulantes del Murciélago Halcón. Aunque algunos imperiales consiguieron compañía femenina, los agamarianos no atrajeron a las damas, pero aún así conversaron. Pagándoles bebidas y haciéndose los tontos, los agamarianos consiguieron información sobre las naves de los imperiales.

Los Espectros se reunieron en el bar Aullador, sucio y mal iluminado, para poner en común sus progresos; aunque no está confirmado que Loran asistiese (De hecho yo creo que no). El Grupo Plaga había elegido la enfermedad que querían robar, pero necesitaban a Thri'ag para pasar la seguridad; y el Grupo Paseo había encontrado un búnker con cuatro cazas listos, que podrían robar si entraban por el techo. Para eso, necesitaban que el búnker detectase una amenaza, concretamente que el caza de Ekwesh atacase la ciudad; así el búnker abriría el techo para dejar salir dos de sus cazas, y los comandos entrarían por allí. Antilles, Loran, Sandskimmer y Tabanne entrarían a robar los cuatro TIEs, para asegurar que al menos dos cazas saliesen en buen estado del planeta. Tainer asintió, indicando que lo había entendido, e imitó el gesto de Loran en el papel de Don Nobrin; Sandskimmer y saBinring también lo reprodujeron, y Antilles les tuvo que pedir que parasen.

El Grupo Paseo regresó de revisar el búnker, con Sandskimmer magullada pero habiendo obtenido resultados favorables. Se reunieron con el Grupo Paleto en el hotel de éstos; y después llegó el Grupo Plaga, que también había tenido éxito robando las medicinas. Phanan vacunó a todo el equipo antes de continuar.

Janson, Phanan, Sarkin y Tainer infectaron a los tripulantes y volvieron al Narra. Mientras, el grupo de Antilles (recordemos: Antilles, Loran, Sandskimmer y Tabanne) conseguía un rayador de cargamento en el puerto espacial. Sandskimmer y Tabanne manipularon el vehículo para que les pudiese posar en el tejado del búnker: Para ello, el vehículo chocó contra la pared del búnker con los controles en automático, pero los pasajeros salieron catapultados hasta el tejado; Tabanne estuvo a punto de caer, pero Loran y Antilles la agarraron. Sólo quedaba esperar a que llegase Ekwesh para atacar el puerto espacial.

Cuando el thakwaash llegó, el búnker lanzó sus dos cazas como respuesta, y los cuatro comandos Espectros se infiltraron. Loran tomó el mando y entró en el centro de control, con la pistola lista y Tabanne detrás. Ordenó al jefe del equipo que se rindiese, pero el oficial de guardia se giró del monitor de seguridad y sacó su bláster. Loran le disparó, y falló; Tabanne le disparó, y no sólo le dio en la cabeza sino que incendió su pelo. Tabanne vio a una mujer uniformada que se rendía y le ordenó apagar el fuego antes de que activase una alarma. Loran exigió entonces a su prisionera que le diese el código de rellamada para los cazas que acababan de despegar; ella alegó no saberlo, así que Loran ordenó a Tabanne que la matase. La imperial se corrigió rápidamente y dijo que era Sakira, como la hija del hombre al que habían matado. Loran introdujo el código, pero los pilotos pidieron confirmación. Loran propuso que la imperial hablase, pero ella dijo que, si oían su voz, sabrían que algo iba mal. Loran puso voz suave, intentó aprovechar la distorsión, y confirmó; después, usando su propio comunicador, ordenó a Ekwesh retirarse.

Al poco rato, una nueva señal apareció en el comunicador: La base central exigía saber porqué Loran había ordenado romper la persecución. Loran presentó una excusa: La base había deducido una probable emboscada, y tomado esa decisión por iniciativa propia. Por desgracia, Loran usó el término de argot neorrepublicano para referirse a los cazas TIE, lo cual despertó sospechas de su interlocutor. Éste pidió a Loran la contraseña, y Loran comprendió que había metido la pata: Los otros dos TIEs volverían preparados. Antilles y Sandskimmer despegaron en los dos cazas disponibles; pero Loran y Tabanne tendrían que huir a pie. Por suerte, el Narra, pilotado por Tainer, fue a buscarles.

Storinal lanzó un escuadrón de cazas TIE desde otra ciudad, Scohar, hasta que los Espectros llegaron al Llamador Nocturno, pero la nave huyó al hiperespacio antes de que empezase una persecución.

La operación en general fue un éxito: El Murciélago Halcón dio su alerta de cuarentena y, aunque pudo enviar los satélites al Llamador Nocturno, no fue posible una reunión cara a cara. El capitán Nabyl se disculpó ante el falso Darillian interpretado por Loran, y éste le restó importancia al asunto.

Después de la operación, Phanan enseñó a su amigo Loran, un pequeño recuerdo que había traído: Una jaula robada del hospital que contenía un insecto local, un merodeador de cristal storini. A Phanan le gustaban los insectos y lo tomó como mascota. Lo guardaba en su camarote, y Loran lo vio en una visita ocasional. Phanan y Loran guardaron la existencia del bichito en secreto porque Antilles no lo habría aprobado.

Garik "Faz" Loran, piloto de la República

El Llamador debía reunirse con la flota de Zsinj a cien años-luz del sistema Morobe para atacar en coordinación con ésta, pero antes tenía tiempo de hacer su siguiente misión: Una visita a una colonia de minería de hierro y refinado de duracero en el tercer planeta de Todirium. Thri'ag no consiguió romper su seguridad informática, pero Loran tuvo más suerte: El jefe corporativo local quiso preguntar a Darillian si había ido a recoger la última carga de aleaciones refinadas. Loran astutamente comprobó el archivo de su nave, y vio que no había señal de que el Llamador hubiese hecho eso antes; así que el actor dijo que el teniente Narol (también interpretado por Loran) bajaría en el planeta a revisar el envío, pero no a recogerlo; Zsinj enviaría un remolcador más tarde para eso. Loran regresó después con información valiosa sobre dónde estaban los almacenes de Zsinj en el planeta. Ahora los Espectros podrían atacarlos.

Ahora bien, en esa ocasión, los Espectros estaban desplegando también satélites espías por el sistema para que informasen a Zsinj sobre quién seguía el rastro del Llamador. Antilles quiso dar información equivocada a Zsinj, sugiriendo que su enemigo era el legendario Escuadrón Pícaro: Los cazas fueron repintados de rojo; Loran y Phanan se unieron a la operación; y se comunicarían en abierto usando designaciones de los Pícaros. Antilles pidió explícitamente a Loran que le llamase Tycho, como si el jefe de la operación fuese el capitán Tycho Celchu en el caza Pícaro Uno. Después, los Espectros debían volver al Llamador.

Mientras tanto, Thri'ag preparó una broma. En su operación en Storinal, Thri'ag también había robado una jaula de merodeador de cristal en Storinal; y liberó al animalito dentro de la cabina de Loran. Esperaba que Loran se sorprendiese y gritase, pero eso no sucedió. Loran encontró el insecto y lo primero que pensó fue que había sido cosa de Phanan. Loran apagó su transmisor e informó a su amigo, pero Phanan negó la acusación. Loran y Phanan fueron al camarote de Phanan y comprobaron que el insecto seguía en su sitio. Loran dedujo que estaban ante un bromista, y tenía que ser alguien que pudiese conseguir el código de autorización para abrir la escotilla de su nave: Los mecánicos, Dane y Taine, o el rebanador Thri'ag. El actor comprobó rápidamente a los dos primeros y dedujo que había sido el bothan.

Mientras tanto, el bothan estaba en Babia. Sólo sabía que Loran y Phanan habían hecho misiones de guardia, y que Loran no había hablado del insecto. Thri'ag pensó que quizá Loran había aplastado sin querer al merodeador, pero al revisar el interior de la cabina, no vio ni rastro; así que razonó que el insecto había escapado. Decidió buscar algo más grande que asustase a Loran al punto de hacerle eyectar a media misión.

Loran decidió informar a Tainer para preparar una contrabroma: Tainer ocultó equipo de tecnología en el camarote de Thri'ag para que le despertase en la noche con sonidos similares a un insecto rascando desde cualquier punto de la habitación; y con unos sensores podían saber cuándo Thri'ag encendía la luz; así el bothan creería que el insecto había vuelto a por él. Loran escribió un artículo falso en la enciclopedia computerizada sobre el "embustero de cristal storini", un animal imaginario parecido al merodeador, pero venenoso y que perseguía a mamíferos cuando se hacía con su olor; Loran dijo que era menos frecuente en la naturaleza, y además depredador de los depredadores habituales del merodeador; lo describió como una amenaza real que podría paralizar y devorar a un piloto humanoide. Phanan, también en el ajo, ilustró el texto con imágenes escaneadas del animal para darle verosimilitud, pero los archivos aún indicaban que esa información había sido incorporada recientemente. Esa noche, Thri'ag oyó los ruidos extraños, se preocupó y preguntó a su vecino de la habitación de al lado, Phanan, si había oído algo. Por supuesto, Phanan dijo que no.

La incursión contra Todirium III fue un éxito, con once Espectros (todos salvo Sarkin; Phanan iba en el caza de ella) disfrazados de Pícaros atacando la superficie y pasando sobre un complejo residencial para ser reconocidos. Siguiendo órdenes, Loran habló varias veces con "Tycho" por el comunicador, citando el nombre de su interlocutor. La resistencia fue mínima, en forma de vehículos de asalto ultraligeros de la defensa planetaria; y unos torpedos acabaron con ellos; además, los misiles que lanzaban desde tierra acabaron con blancos amigos. Loran y otros cuatro Espectros lanzaron sus torpedos contra uno de los almacenes de Zsinj identificados por Loran. Algunos cazas sufrieron daños mínimos, pero no hubo bajas. Zsinj estaba convencido de que su enemigo era el Escuadrón Pícaro (Antilles prometió desclasificar esta información en el futuro, en beneficio de la reputación de los Espectros).

Poco después, Loran tuvo que fingir ser Darillian en otra conversación con el Almirante Trigit. Trigit ordenó al Llamador coordinarse con la corbeta Constrictor y la fragata Provocador como línea de apoyo frontal cercana del Implacable; los cazas TIE del Implacable serían la fuerza de ataque primaria, y los cazas de las otras naves escoltarían a la flota. Trigit además acusó a "Darillian" de mantener actividades secretas durante su misión; Loran sugirió que seguía órdenes secretas de Zsinj y que él era un hombre leal, añadiendo que, si un día servía directamente a Trigit, éste le sabría así fiel. Trigit quedó satisfecho con esta respuesta y cortó la comunicación; Loran se giró para informar a Antilles.

Esa noche, la broma contra Thri'ag continuó. El bothan despertó con los crecientes ruidos que nunca podía localizar, y que surgían de detrás de las puertas o del techo. Investigó sobre el insecto en el ordenador y se preocupó, aunque quería creer que la corporación médica no habría cometido un error en el etiquetado de sus formas de vida. Thri'ag visitó de nuevo a Phanan, que decía estar harto de que le despertase por la noche, para pedirle un sellador; después dedicó una hora a bloquear cada apertura salvo la ventilación, y puso una trampa allí. Con eso consiguió dormir un rato, pero la siguiente vez que despertó, la electricidad no funcionaba, y el bothan creyó que su enemigo insecto había conseguido sabotearla. Oyó un ruido bajo su cama, dedujo que el insecto había entrado mientras Thri'ag visitaba a Phanan, e intentó huir de su habitación. Al ver la puerta cerrada, se asustó; cuando cayó algo sobre su rostro desde el techo, gritó y se desmayó.

El aullido despertó a media nave, y Thri'ag fue llevado a la enfermería. Loran y Tainer se reunieron con Antilles y Janson allí mientras Phanan atendía a Thri'ag. El bothan despertó y, preocupado, explicó la horrible amenaza que suponía el animal, pero los artículos enciclopédicos habían desaparecido; Phanan diagnosticó que Thri'ag debía quedarse en observación durante una noche, y Antilles le obligó a aceptar, pero el bothan seguía temiendo al insecto. Le dejaron con Phanan y, cuando Loran iba a cerrar la puerta, Thri'ag le suplicó que se quedase para hacer que le creyese. En cuanto estuvieron solos los tres, Loran le enseñó las piezas metálicas que habían hecho el sonido. Thri'ag intentó levantarse de la cama, pero Phanan le agarró.

Loran acusó a Thri'ag de la broma del insecto en su cabina, así como de otras bromas contra Tainer, Sandskimmer y otros, mientras al mismo tiempo alegaba despreciar a esa clase de bromistas. El actor explicó cómo le había pillado y el bothan tuvo que reconocer su culpabilidad; y aceptar además el fin de sus actividades lúdicas. Loran le explicó cómo habían hecho el truco, y peor todavía: No le habían drogado para noquearle, sino que el bothan se había desmayado de puro miedo. Phanan amenazó con hacer pública su entomofobia sobre todo entre damas bothan del ejército neorrepublicano y, finalmente, le dejaron a solas con su rabia… y con una de las máquinas que hacían ruiditos de insecto. El bothan había sido vencido por un bromista mejor.

El Llamador viajó hasta el lugar de reunión cerca de Morobe. En esa misión, Loran no podía pilotar su caza: Él tenía que estar a bordo del Llamador porque, en cualquier momento, el Almirante Trigit podía querer hablar con Darillian. Loran se mantuvo por tanto en el centro de comunicación, re-emitiendo su imagen al monitor del puente; y el capitán Hrakness estaba en la silla de mando, vestido de Darillian y con el cabello teñido, por si alguien dirigía un sensor visual en esa dirección. En esa ocasión, Loran lamentaba su capacidad de actor. El resto de Espectros estaban en posición, especialmente Antilles, Janson, Sandskimmer y Tabanne en sus cazas TIE.

El Llamador se ubicó en la popa y estribor del Provocador. Trigit contactó con "Darillian" y mencionó que el perfil de su nave había cambiado desde su último encuentro; Loran hizo una broma hablando de su propia y apolínea faz, y después explicó que había modificado su nave para optimizar el tiempo de despliegue de cazas usando métodos de piratas. Loran confirmó que no hubiese cambios en el plan y se preparó para un salto hiperespacial en un minuto y medio.

Presten atención ahora: La Nueva República había atraído a la flota de Zsinj al sistema Morobe con datos que proporcionaban a sus robots espía. Zsinj creía que los supervivientes de la base de Folor se habían reagrupado allí, lo cual era cierto. Lo que Zsinj no sabía era que la Nueva República le esperaba allí con una enorme flota. Bien: Justo en ese momento, cuando la flota ya había saltado al hiperespacio rumbo a Morobe, la analista Petothel reveló al Almirante Trigit que los datos recogidos no estaban lo bastante distribuidos, lo que sugería que el proyecto entero de espionaje estaba comprometido. El Almirante Trigit ordenó detener su propio destructor para no caer en la trampa pero, como ya estaban en el hiperespacio, él no podía no comunicarse con sus otras naves.

La flota imperial formada por Llamador Nocturno, Provocador y Constrictor salió del hiperespacio cerca de Talasea, en Morobe, y desplegaron sus cuatro, dos y cuatro cazas respectivamente. Todos tenían una señal de alerta pendiente de leerse: El Implacable había deducido la trampa. Provocador y Constrictor empezaron a virar para intentar escapar antes de que llegase la inminente emboscada. Hrakness ordenó a sus artilleros disparar precisamente a las otras naves mientras maniobraban, apuntando a sus motores y a sus antenas de comunicaciones antes de que subiesen los escudos. Escuchando a Hrakness, Loran vio que dirigía los cañones de su torreta a los motores del Constrictor y los turbolásers al Provocador, pero el actor dudaba que un turboláser pudiese dañar ese casco. Loran contactó con Hrakness y le recomendó abrir la puerta de la bodega de proa, donde estaban los siete alas-X listos; cada uno de ellos podía disparar dos torpedos de protones a la vez en la primera pasada, y eso sí que debía bastar. Hrakness agradeció la idea y la siguió: Los torpedos y los lásers dañaron los motores y cañones del Provocador, y los alas-X empezaron a desplegarse. Esa táctica de lanzar torpedos desde la bodega, con los cazas en formación, sería después bautizada "El Escupitajo de Loran".

Loran intentó llegar a la bodega antes de que Hrakness quitase la atmósfera, para poder subirse a su caza; pero, por más que corrió y se arriesgó a tropezar, no pudo llegar a tiempo. Frustrado, golpeó la puerta con la mano. Después, intentó regresar al centro de comunicaciones, pero un impacto sacudió toda la nave y Loran cayó al suelo, haciéndose daño superficial en el tobillo. Cojeando, se acercó al puente para ver la puerta combada, la pintura caída y el metal rojo por el calor: Ese impacto, de la batería de proa del Provocador, había destruido el puente, dejando la nave a la deriva, y Phanan se preguntaba por comunicador si su amigo habría muerto.

Loran mantuvo la iniciativa y corrió al puente auxiliar mientras sus compañeros dañaban el Constrictor hasta conseguir que éste se rindiese. Loran no sabía activar el puente de apoyo y pidió a Thri'ag que le diese su propio código ilegal; el bothan alegó no tener ninguno, pero una sola palabra de Loran le hizo ceder. Loran rápidamente cerró la puerta de la bodega, subió los escudos, y contactó con Dane para que mejorase la integridad de las defensas. Las pantallas abrumaban a Loran con demasiada información, pero él se esforzó por hacer este nuevo trabajo como oficial de puente.

El Provocador intentó reunir sus cazas y escapar aprovechando que el Llamador no hacía nada y que los cazas no podían dañarle, pero Tainer preparó una ráfaga masiva de torpedos para detenerle. Necesitaba los datos de sensores del Provocador, y para eso pidió apoyo al Llamador; le sorprendió oír la voz de Loran, y éste no estuvo seguro de proporcionar la información correcta. Los Espectros dispararon y causaron tanto daño que la fragata se rompió en dos mitades. Loran inicialmente creyó que había dos fragatas enemigas en sus sensores, pero en seguida se corrigió. La batalla de Talasea había terminado con otra victoria del Escuadrón Pícaro, en parte gracias a la versatilidad y rapidez de pensamiento y de acción de Garik Loran.

Pero las maniobras no habían terminado. Mal y tarde se presentaba la flota de la Nueva República al mando del Hogar Uno y con dos fragatas, varios escuadrones de ala-A al mando del General Crespin y el propio Escuadrón Pícaro. Ni siquiera pudieron rescatar a la tripulación del Provocador. En poco rato, Antilles tuvo que disculparse y explicar la importancia táctica: Si el Implacable hubiese caído en la trampa de Talasea, todas esas naves habrían hecho falta. A su vez, el General Crespin contó a Antilles que aquél había estado siguiendo el progreso de Loran y que, aunque Crespin y Loran habían tenido problemas en el pasado, Crespin estaba seguro de haberlos dejado atrás (Especialmente ahora que Crespin no tenía que tratar personalmente con Loran); en realidad Crespin estaba adelantando la noticia de que Loran iba a ser ascendido. La República creía correctamente que Zsinj no tenía constancia de que el Llamador fuese una nave enemiga.

Antilles reunió a los Espectros y a la teniente Tabanne en el salón del Llamador precisamente para notificar estos reconocimientos: Loran fue ascendido a teniente de cazas espaciales, por sus habilidades de pilotaje y liderazgo estratégico y de campo así como por su papel rescatando al Llamador en el ataque de la flota de Trigit a Talasea; Tainer fue ascendido a teniente dos minutos después, recibiendo además la condecoración Kálidor Creciente ante aplausos del resto de la unidad; y Tabanne fue nombrada capitana del Llamador. Al ascender a Tabanne, Antilles recordó la amistosa rivalidad entre la Marina y los pilotos de cazas, por lo que la situación resultaba inusual; todos los presentes sonrieron.

El Llamador salió del hiperespacio en la ruta original de Trigit, pero Trigit no estaba allí. El recién ascendido teniente Loran emitió un informe de cómo la República había emboscado a la flota, cómo Trigit les había abandonado traicioneramente en vez de ir a ayudarles, y cómo el Llamador había sido, mal que bien, la única nave imperial superviviente.

El Llamador continuó su ruta en Obinipor, una colonia del Borde Exterior productora de metales para generadores de energía. Loran se mantuvo en el puente con Antilles cerca como apoyo, pero antes de que pudiesen hacer contacto formal, el Llamador recibió un mensaje del Imperio. Antilles creía que Trigit quería hablar con ellos después de que Zsinj le llamase para oír su versión; Loran esperaba que fuese Zsinj en persona y apostó diez créditos con Antilles. Loran perdió: El holograma mostró el rostro de Trigit. Rápidamente, Loran en el papel de Darillian acusó al Almirante de traición, e incluso de osadía al contactar con el Llamador; Trigit se explicó hablando de la ventaja táctica de su decisión sobre la heroicidad que proponía Loran como camino alternativo. Pero entonces entró un nuevo holograma, que no era otro que Zsinj.

Loran intentó relajarse y quedarse totalmente quieto: El procesador gráfico de la nave y el software de Thri'ag podrían no estar a la altura para mostrar a Darillian simultáneamente desde dos ángulos distintos, así que el actor procuró cambiar sólo su rostro para facilitar el trabajo a la tecnología. Zsinj felicitó a Darillian por su trabajo en la batalla de Talasea, y Loran explicó que había usado una maniobra aprendida de los rebeldes, el Tajo de Ackbar (Dirigir su propia flota o nave entre las filas de las naves enemigas, para que éstas caigan por su propio fuego cruzado mientras uno esquivaba). Zsinj explicó que, con la muerte del Capitán Joshi del Provocador, Darillian era probablemente el siguiente en la línea de sucesión para estar al mando del Implacable, en caso de que Trigit lo dejase por cualquier motivo.

Zsinj asignó una misión al Llamador en conjunto con el Implacable: En cuanto el Llamador acabase en Obinipor, debía reunirse con el Implacable tras la mayor luna del sistema para esperar juntos a su perseguidor, el Escuadrón Pícaro. Trigit contaba con acabar con los Pícaros como había acabado con las Garras y expresó esto sin saber que la última Garra superviviente, Myn Donos, estaba escuchándole; Loran no se atrevió siquiera a mirar en esa dirección. En un acto de improvisación, Loran razonó que el Llamador y el Implacable juntos podían destruir tres escuadrones de cazas a la vez, y por tanto debían poner una trampa a la que la República destinase tres escuadrones de cazas. A Trigit no le parecía buena idea: él prefería una victoria segura, aunque fuese más propagandística que estratégica. Zsinj sin embargo aceptó e introdujo cambios en su plan. Zsinj se despidió prometiendo volver pronto para informar cuál sería el campo de batalla; antes de despedirse, Trigit acusó a Darillian de ser ambicioso en exceso para su rango y, cuando se cortó la comunicación, Antilles también acusó a Loran de ser ambicioso en exceso para su rango.

Al poco, Zsinj volvió a contactar con el falso Darillian para decirle el blanco: El planeta neutral Ession, en el sistema Lucaya del Sector Corporativo, visitado por el Llamador año y medio antes. Allí, Zsinj tenía una fábrica operativa de cazas bajo el seudónimo Oan Pakkerd, y el señor de la guerra dio como contacto al director Vanter Raffin. Loran se reunió rápidamente con Antilles y varios oficiales, y el Llamador puso rumbo allí al mando de Atril Tabanne, con el propósito de reunirse con el Implacable en la luna primaria y atacar. Mientras, Antilles contactaba con sus superiores y pedía refuerzos.

El plan fue aprobado. La República aceptó enviar tres escuadrones: el Escuadrón Azul de alas-A bajo el General Edor Crespin, el Escuadrón Pícaro de Alas-X bajo el Capitán Tycho Celchu y el Escuadrón Verde de alas-Y bajo el General Horton Salm. La contraseña "Lanzadera Trotamundos Amarillo anuncia su llegada" indicaría que el ataque estaba previsto en treinta minutos. Entonces llegaría el Super Transporte VI capturado Nido de Sangre, bajo el seudónimo Plumas Rojas y ocultando dentro a los tres escuadrones y a un comando de inteligencia, los Comandos de Page, liderados por Judder Page. El Plumas alegaría daño estructural grave y activaría autodestrucción para no impactar con el planeta, liberando una cápsula de escape. Los comandos, en el interior de la cápsula, caerían a la superficie con el propósito de sabotear la fábrica de cazas de Zsinj, de modo que Trigit no pudiese recibir refuerzos de tierra. El transporte explotaría después y liberaría los escuadrones neorrepublicanos.

En dos días, el Llamador y el Implacable se reunieron según lo previsto. Loran debía mantenerse cerca del centro de comunicaciones por si Trigit llamaba, pero no habría reuniones en persona. Siguiendo una idea de Tainer, Loran consiguió convencer a Trigit para construir un disco de comunicaciones en una montaña de la luna, y mantener allí el Implacable. Trigit creía que el disco ocultaba sus naves de los sensores del enemigo, pero en realidad lo que hacía era interferir los sensores de puntería del Implacable para proteger al Llamador cuando empezase la batalla.

Mientras esperaba impaciente, Trigit conversó con Darillian y usó una frase típica con la que un ex-oficial de inteligencia imperial de Coruscant como Darillian debía estar familiarizado; pero Loran, que no era realmente tal, fue pillado desprevenido, intentó en vano desviar la atención y, sudando nervioso (y esperando que el software no lo reflejase), intentó mantener su charada: Cuando Trigit le dijo que tal frase era un acto reflejo para Zurel Darillian, Loran dijo que él no era Darillian… e inmediatamente después explicó que hablaba metafóricamente: En los dos años y medio desde que había dejado Coruscant, la esposa de Darillian había muerto a manos de la otra mujer que Darillian había amado: Ysanne Isard, jefa de Inteligencia Imperial, había destruido varios edificios habitados en su huída del planeta, incluyendo aquél en que vivía y estaba la señora Darillian. Loran sorprendió a Trigit con su conocimiento específico de Isard, incluyendo su perfume: Pocos fuera de Inteligencia Imperial podían dar esos datos, pero Loran había conocido a Isard cuando él era un actor infantil. Convencido por ello de estar hablando con el auténtico Darillian, Trigit aceptó que los cazas del Llamador Nocturno escoltasen el Implacable durante la misión como sugería Loran (Esta maniobra ponía a cuatro cazas neorrepublicanos en posición óptima para dañar la nave imperial). Más aún: Al apagarse el holograma, muchos tripulantes literalmente aplaudieron la interpretación de Loran. De nuevo él mismo, Loran sonrió y fingió ser un artista de variedades que actuaba una vez por hora en ese supuesto local; se especializaba, decía, en imperiales locos.

Estaba previsto que los TIEs del Llamador, el Escuadrón Gris, estuviesen pilotados por Antilles, Janson, saBinring, Sandksimmer, y que Tabanne capitanease la corbeta mientras el resto de Espectros (Ekwesh, Phanan, Sarkin, Tainer y Thri'ag) iban en alas-X. En cuanto se detectó al Plumas Rojas, Loran estaba corriendo hacia el hangar para ver si llegaba a tiempo de pilotar su caza, y llegó a tiempo gracias a que el mecánico Dane le había dejado la escalera preparada y varios controles encendidos. Tabanne tenía órdenes de soltar los alas-X y huir, pero temía que Trigit destruyese el disco sensor. En el último momento, Antilles explicó su plan de impedirlo utilizando los cañones del Llamador contra la superficie lunar para generar una capa de polvo que lo ocultase, pero Tabanne se veía incapaz de ejecutar esa difícil táctica así que Antilles, con más experiencia en corbetas corelianas, tomó el mando del Llamador mientras Tabanne se subía a uno de los TIEs.

Según lo previsto, Plumas Rojas apareció en el sistema y Petothel, la astuta analista de Trigit, dedujo rápidamente cuál era la estrategia rebelde. El transporte se desmontó, soltó su cápsula de escape y liberó tres escuadrones de cazas y una cápsula de escape; Trigit premió a Petothel por su eficiencia; hizo desplegar sus cuarenta y ocho cazas, doce bombarderos y doce interceptores; y ordenó al Llamador soltar sus TIEs.

Antilles dio órdenes a los alas-X en la bodega y a Tabanne: Los alas-X esclavizarían sus ordenadores de puntería al de Tainer y se prepararían para un lanzamiento de torpedos simultáneo desde la bodega (un "Escupitajo de Loran") en cuanto el Escuadrón Gris, al mando de Tabanne, disparase al puente del Implacable antes de que Trigit activase los escudos. Inmediatamente después, el Llamador abría su bodega y los Espectros disparaban catorce torpedos de protones al casco de duracero del Implacable en el punto sin escudos que protegían las células de energía. El casco del destructor aguantó, pero tenía ya varios agujeros. El Escuadrón Gris destruyó el generador de escudos y el puente del destructor, pero Trigit y su equipo escaparon al puente auxiliar; después, los Grises destruyeron la torreta de comunicaciones y pusieron rumbo al generador auxiliar de potencia informática. Los Espectros tenían orden de centrarse en las células de energía que tenían cerca. Loran hizo una incursión en un agujero de la panza del destructor y, con Phanan como su ala, disparó un eficaz torpedo.

Mientras, Trigit se enfurecía con "el traicionero Darillian, si es que era él", lamentando que el dato sobre Isard le hubiese convencido de estar hablando con el imperial. Trigit intentó dar orden de destruir al Llamador, y supo entonces que sus sensores no podían encontrarlo; al mismo tiempo, el Almirante hizo llamar a sus cazas, en ese momento enfrentados a los tres escuadrones, para que le escoltasen; eso dejaba desprotegida la fábrica planetaria, pero Trigit prefería mantener entera su nave y centrar su ataque en el enemigo cercano, el Llamador. La estrategia no fue óptima: Los Espectros y los Grises golpeaban la nave comandante, sin causar estragos pero dañando varios puntos importantes; mientras la fábrica de Pakkerd y sus cazas eran destruidos por el Escuadrón Verde y los comandos de Page.

Al mismo tiempo, los Espectros tampoco tenían una alfombra roja. Tainer sufrió una crisis de ansiedad al ver acercarse las docenas de cazas del Implacable y se alejó de la zona de conflicto, pero después reconsideró que no quería ser ejecutado por cobardía, mucho menos por un aliado como Loran o uno de sus amigos, y volvió a la batalla. El caza de Tabanne fue destruido, pero ella fue rescatada por la lanzadera Narra, que estaba lejos de la acción para ir exclusivamente al rescate de pilotos extravehiculares. Thri'ag y Sandskimmer, desoyendo órdenes, entraron en un agujero de la quilla del destructor para destruir desde allí las células de energía de la nave.

Los cazas del destructor llegaron a la zona de conflicto, disparando a los Espectros; los escuadrones neorrepublicanos tenían naves mucho más lentas en velocidad subluz y tardarían más en llegar. Loran hizo un rizo en picado intentando alejarse a la vez del fuego entrante y del destructor. Al girar, vio en su sensor que tenía un interceptor a tiro y le disparó sin verlo; le impactó, pero no le destruyó y la nave enemiga siguió acercándose. Por suerte, su ala, Phanan, estaba cerca para acabar con el interceptor enemigo de un disparo. Pero la gran superioridad enemiga daba ventaja aparente al Imperio. Loran se cruzó con Donos y Sarkin en una zona conflictiva llena de enemigos. Tuvieron la suerte de que Tainer superaba en ese momento sus problemas personales y pasó por allí para salvar a los tres Espectros.

Poco después llegaban los primeros refuerzos: Los alas-A del General Crespin. Al mismo tiempo, la destrucción de células de potencia era una sentencia para el Implacable. Trigit ordenó autodestruir la nave para que no cayese en manos rebeldes, y no dio orden de evacuación pero él planeaba irse con algunos oficiales de confianza. Le ofreció esta salida a Petothel, y ella se ofendió al ver que Trigit estaba dispuesto a sacrificar a miles de oficiales leales.

Mientras, Loran seguía disparando al enemigo con Phanan como su ala, pero uno de los cazas de Zsinj, con el símbolo del legendario 181º Grupo de Cazas Imperiales, dañaba el caza de Phanan más allá de toda reparación y seguía disparando. Loran ordenó a Phanan eyectar, y el médico lo hizo justo antes de que su vehículo explotase; Loran estaba tan cerca que sintió caer los escombros de la nave de su amigo. Rápidamente, Loran dio la señal de perceptor al espacio, y el Narra prometió recogerlo si Phanan no caía en la nube de polvo generada por el Llamador. Pero ahora, sin escolta, Loran era más vulnerable: Un TIE se puso en su popa y el actor vio en sus sensores que estaba en la mira láser del enemigo. Intentó esquivar virando a izquierda y entrando en la nube de humo. Por suerte, un aliado destruyó al enemigo. Loran pidió a su guardián que se identificase y prometió ya no pagarle una copa sino comprarle una destilería. Este amigo era el Capitán Tycho Celchu, Pícaro Dos.

La llegada del Escuadrón Pícaro y del Escuadrón Azul a la zona de conflicto permitió a la Nueva República recuperar su ventaja. Los Pícaros estaban tan coordinados que el número de cazas se redujo rápidamente. Al mismo tiempo, Petothel daba la orden de abandonar el destructor e informaba en abierto a la República de que el Almirante Trigit intentaba huir en uno de los tres interceptores con hipermotor que acababan de ser lanzados desde el Implacable. Tainer fue abatido pero sobrevivió; sin embargo, la decisiva maniobra de Sandskimmer y Thri'ag para destruir las células de energía les dejó atrapados dentro del destructor y ninguno de los dos pudo ver el fin de la nave enemiga: Thri'ag fue derribado al intentar escapar, y Sandskimmer ni siquiera salió de su pozo. Algunos Espectros miraban esperanzados el orificio hasta que la proa del Implacable golpeó la luna y el vehículo se rompió; otros Espectros estaban en plena pelea.

Con este evento, el final de la batalla estaba marcado. Antilles ordenó a los pilotos enemigos detener la hostilidades y marcharse, sin siquiera exigir su rendición. Un capitán imperial rechazó la oferta y juró intentar matar a los rebeldes, pero un "observador imperial" en un caza TIE con marcas rojas intentó convencerle de que aceptase y, cuando la rechazó, el observador disparó y ejecutó a su colega, algo que sorprendió expresivamente a Loran. El supuesto observador tomó el mando y aceptó. Antilles le reconoció como el legendario Barón Soontir Fel, probablemente el mejor piloto imperial de todos los tiempos, y en secreto cuñado de Antilles. Trigit también rechazó rendirse e intentó huir pero Donos le mató.

Después de esa victoria, los Espectros tuvieron un permiso en el planeta Borleias, base de entrenamiento de cazas. En general los Espectros pasaron su tiempo en la playa, con bañadores mínimos; excepto Phanan, que había sido herido en combate y debía guardar cama hasta su segura recuperación. El Almirante Ackbar pasó por allí para felicitar a Antilles por su victoria.

Los Espectros fueron entonces enviados al planeta Coruscant, capital galáctica, entre otras cosas para recoger suministros y a los reclutas de reemplazo. Aunque los Espectros eran supuestamente un grupo de parias, su reputación de segundones no tuvo tiempo de circular: La unidad obtuvo fama de grupo salvaje por su victoria contra el Implacable en la batalla de Ession.

Loran y sus ocho compañeros fueron a un bar cerca del nivel lecho rocoso, una zona especialmente pobre, para beber y divertirse; se apelotonaron en un espacio pensado para cinco personas. Entonces se les acercó un cíborg con pierna y brazo derechos sintéticos visibles y, sin provocación, él golpeó en la cabeza al piloto Hohass Ekwesh, noqueándole. El ala y amigo de Ekwesh, Tainer, se levantó y derribó al agresor de una patada mientras el doctor Phanan echaba un vistazo al amigo caído (Su diagnóstico fue que posiblemente se recuperaría pronto). Entró rápidamente un grupo con uniforme de la Policía Militar de la Nueva República para arrestar al cíborg y a los pilotos. Phanan ayudó a Ekwesh a caminar y los Espectros salieron del local, al pavimento bajo la lluvia, donde les esperaba un transporte de prisioneros. Estos policías eran impostores posiblemente enviados por Zsinj, pero su acreditación estaba en regla.

Loran caminaba al lado de Antilles, y él se fijó en la identificación del policía más cercano: Thioro, leyó en voz alta, y añadió que era un nombre coreliano. El tal Thioro dijo que él era efectivamente coreliano, pero los agudos sentidos de Loran le decían que no: Él no caminaba como un coreliano, con las peculiaridades físicas típicas de allí. Loran quería informar a sus amigos de la trampa sin revelarlo a sus captores, así que el actor dijo casualmente a Antilles que el comité de recepción en M2398 también había sido coreliano. Antilles comprendió: El comité no había sido coreliano, sino una trampa para que aterrizasen en una emboscada. Siguiéndole el juego, Antilles también mintió y dijo que, como entonces, él era el ala de Loran. Los Espectros empezaron a intercambiarse miradas casuales y se pusieron en alerta (excepto quizá Ekwesh, aturdido). Loran se adelantó para estar de primero en la cola para subir al transporte de prisioneros, detrás del primer par de policías y, cuando le hicieron un gesto para subir, Loran asintió y lanzó su puño a la garganta de un policía; inmediatamente después, saltó sobre el otro. Los Espectros atacaron aprovechando la sorpresa, con Antilles cubriéndose del fuego enemigo detrás del cíborg. Los falsos policías desenfundaron sus armas pero, según los granujas iban siendo derribados, los blásters acababan en manos de los pilotos (pese a lo cual Janson fue herido de un disparo). Tras una breve escaramuza, Phanan tomó un rifle y, desde buena posición, ordenó a todos quedarse quietos. El combate termino.

Ahora bien, a la Nueva República no le gustaba que sus oficiales participasen en peleas de bar. Loran fue llevado al Cuartel General del Mando de Cazas e interrogado formalmente por varios oficiales, entre ellos el Almirante Ackbar; Antilles y Phanan estaban también presentes. El Coronel Atton Repness estaba al mando del interrogatorio, y fue escéptico cuando Loran, justificando sus actos, le dijo que podía identificar el planeta de origen de un hombre sólo viéndole caminar. Repness caminó ante Loran y el lorrdiano identificó cirugía correctiva para un problema de nacimiento relacionado con su forma de andar, entrenamiento militar en Vogel Siete que borraba peculiaridades del mundo natal de los pilotos, y una herida grave en el pasado que le había obligado a reaprender a caminar. Ackbar dio apoyo táctico al oficial de Antilles, y Repness tuvo que reconocer que su capacidad, inaudita en la experiencia de Repness, era concebible. Loran añadió que la policía militar rara vez iba a ese nivel, lo cual le hizo sospechar; esto ofendió a Repness, que por cierto era corrupto, y eligió ignorar la frase en su conversación. Repness también quedó horrorizado al interrogar a Phanan, pero dejó al Escuadrón Espectro en libertad pendiente del resultado de la operación.

Asumiendo que los Espectros estaban en la mira de Zsinj, Antilles canceló el permiso y encargó turnos de voluntarios para vigilar a los heridos y los vehículos; Loran tomó la iniciativa y se autoasignó la tarea, haciendo uso de sus galones (El actor había sido ascendido a teniente minutos antes que Tainer, por lo que le superaba en rango). Puede que en respuesta a este incidente, el equipo de estándar de los Espectros pasó a incluir, en algún un momento, un vibrofilo oculto bajo la manga izquierda.

Mientras tanto, Phanan conspiraba con Tainer. Ellos sabían que el Coronel Repness, encargado de entrenar pilotos militares, había manipulado las calificaciones de la academia de Tyria Sarkin (que desde entonces había pasado a ser piloto de los Espectros y pareja sentimental de Tainer) para intentar chantajearla y obligarle a robar un caza para él. Phanan quería poner una trampa a Repness con un cebo similar, una superviviente de su última batalla a la que él había conocido en el hospital de Borleias: Lara Notsil, a quien el Almirante Trigit había retenido cautiva (En realidad, Notsil era la analista Gara Petothel, que había escapado usando una identidad falsa creada en sus tiempos de agente de Inteligencia Imperial). Tainer y Phanan convencerían a esta mujer para que pasase por el entrenamiento de Repness con unas calificaciones mediocres, contando con que Repness le ofrecería un trato similar al que había ofrecido a Sarkin; Notsil entonces podría avisar a los Espectros y así Phanan y Tainer atraparían a Repness con las manos en la masa. Sin embargo, para poder hablar con ella, Phanan necesitaba que Loran le alejase de estos servicios. El médico acordó con Tainer que, si Loran era reacio, le contarían el plan pero sin mencionar el nombre de Sarkin. Phanan tuvo que implicar a Loran en su plan para que aceptase.

Al día siguiente, los Espectros se reunieron en el hangar. Ekwesh y Janson ya estaban recuperados, y Loran se fijó en que Janson estaba en plena forma. Éste presentó a los tres nuevos reclutas de la unidad, los oficiales de vuelo Castin Donn, humano de Coruscant y experto informático; Shalla Nelprin, humana de Ingo y entrenadora física; y Dia Passik, mujer twi'lek de Ryloth y experta en vehículos variados y organizaciones criminales. Antilles explicó entonces la siguiente misión del grupo: Igual que habían rastreado a Trigit, ahora debían averiguar cuál iba a ser el plan de Zsinj, para lo cual el escuadrón se quedaría en Coruscant (una noticia recibida con abucheos). Antilles eligió a tres Espectros por su capacidad de pensamiento táctico y de "meterse en las cabezas de sus enemigos", y cada uno de ellos lideraría un grupo de Espectros que buscaría independientemente teorías sobre los planes de Zsinj: Hohass Ekwesh dirigía el grupo Zsinj Uno; Voort saBinring era Zsinj Dos; y Garik Loran se convirtió en Zsinj Tres. Tácitamente cada líder aceptó coger a uno de los nuevos reclutas, así que el grupo Zsinj Tres incluía a Passik, al doctor Phanan y a Janson. Loran incluso se permitió desear suerte al "mejor Zsinj", aclarando al momento que el auténtico Zsinj no iba a ganar ante los Espectros.

Loran entonces acompañó a Phanan a ver a Lara Notsil para su plan de arrestar a Repness. En ese momento, Notsil (recordemos, ella era realmente Gara Petothel) estaba buscando el modo de contactar con Zsinj y reunirse con el Imperio; la República la había tratado como a una prisionera de guerra rescatada y le había ayudado a encontrar un empleo de analista. Les bastó una llamada a Inteligencia de la Nueva República para encontrar su domicilio, y fueron a visitarla. Resultaba que Notsil había sido una de las fans de Loran, el actor infantil, y al estrechar su mano se ruborizó y se mareó levemente. Loran estaba acostumbrado y sonrió con un gesto perfectamente ensayado; ella, espía profesional, sabía que Loran intentaba inspirarle amistad y atracción, pero no podía evitar ese efecto y tuvo que tomar asiento. Notsil le dijo a Loran que le creía muerto, y él explicó que eso había sido propaganda imperial. Loran también creyó percibir los restos del acento de una nativa de Aldivy; en realidad, Notsil lo fingía porque había nacido muy lejos de allí.

Phanan y Loran propusieron a Notsil dejar su actual trabajo mal pagado procesando información para una empresa de envíos, y someterse al entrenamiento de piloto de la Nueva República. Ella decía no sentirse motivada tras la destrucción de su pueblo y la muerte del responsable, Trigit; pero preguntó qué buscaban, y Phanan explicó la trampa. Loran explicó que Repness era un canalla como había sido Trigit, y Notsil podría detener a alguien malvado. Gara Petothel tuvo una idea, y Notsil fingió cerrarse en banda: Si ella seguía el plan, estaría sacrificando su carrera como piloto por tener unas calificaciones mediocres y un historial público de agente doble que haría a todos los comandantes desconfiar de ella. Siguiendo la cadena de pensamiento de Petothel, Loran ofreció lo que ella pedía: Loran hablaría con su comandante, el legendario Wedge Antilles, para que éste ofreciese un puesto a Notsil en su escuadrón después de esa operación de inteligencia. Notsil aceptó sólo si hablaban antes con Antilles y le garantizaban esa posibilidad. Ése era el plan de Petothel: Si Loran y Phanan convencían a Antilles y ella era transferida a un Escuadrón de tan alto nivel, podría ser una gran espía para Zsinj, mucho más valiosa para el Imperio. Ella aceptó, y en cuanto Loran y Phanan salieron, el médico dijo a su amigo que el comandante le castigaría por ello. Sonriendo, Loran dijo que se sentía bien sabiendo que Phanan le acompañaría en su caída.

Efectivamente, a Antilles la idea le hizo muy poca gracia. Loran, intentando calmarle, puntualizó que sólo habían prometido consultarlo. Antilles propuso dejar el asunto en manos de Inteligencia de la Nueva República, pero Loran sospechaba que Repness tenía un cómplice en INR y por eso había escapado hasta entonces. Antilles no quería que el General Cracken creyese que se inmiscuían, y Phanan le propuso hacerlo extraoficial en vez de una misión real; aún así, Antilles pensaba que eso no resistiría un escrutinio serio. Loran quería poner una cuenta de créditos a nombre de Notsil para que ella pudiese contactar con los Espectros si ellos estaban fuera del planeta y, si estaban encubiertos, ella tendría instrucciones de dar con otra persona de fiar. Antilles aceptó que, si esa operación de locos llegaba a salir bien, entonces él evaluaría el rendimiento real de Notsil de cara a incluirla en sus escuadrones sin considerar los registros de la academia o de la operación, y no antes de que hubiese una vacante. El comandante seguía enfadado cuando echó de su despacho a los pilotos; éstos informaron a Notsil de las condiciones, y ella aceptó el plan. Loran, Phanan y Tainer escribieron recomendaciones para la solicitud de Notsil a la academia, y Loran le preparó una cuenta de HoloRed y un encaminador para avisar a los Espectros en caso de problemas.

Ahora, Loran y Phanan también trabajaban en otra tarea: Estaban intentando decidir la siguiente estrategia de Zsinj, junto con Janson y Passik. Loran concluyó que Zsinj realizaba actos simbólicos, utilizando como herramienta su nave insignia, el superdestructor estelar Puño de Hierro: Un superdestructor era posiblemente el tipo de navío de guerra individual más poderoso del Imperio, y Zsinj lo enviaba a las misiones más públicas. En una reunión de Espectros en el ex-hotel imperial Base Sivantlie, Loran propuso esta idea a Janson, pero el también presente Ekwesh discrepaba. El enorme alienígena equino repentinamente cambio su lenguaje corporal para imitar los gestos y la voz de Zsinj, adaptándose a la mentalidad del imperial de un modo propio a su especie y causando un escalofrío en Loran. Ekwesh recriminó a Loran como Zsinj solía hacer con sus subordinados (lo cual sorprendió al teniente), y expresó su opinión: Zsinj sólo usaba símbolos para manipular a sus subordinados a través del miedo, pero lo que él buscaba realmente era el control de los gobernadores planetarios. Loran miró a Janson, y vio a su oficial sonreír por la interpretación de Ekwesh y fingir un problema mental ante lo sucedido.

En un momento de descanso en la reunión, Loran se fijó en la twi'lek Passik yendo del simulador al bar, y dedujo que ella caminaba, curiosamente, como un piloto coreliano varón. Comprendió que ella imitaba el lenguaje corporal. Phanan dijo entonces a Loran que ella acababa de derrotarle varias veces en simulador. Los dos fueron al bar, la flanquearon y pidieron una bebida sin alcohol; Loran dijo un cumplido casual a la twi'lek respecto a su habilidad, pero ella le respondió soez: Le acusó de discriminarla positivamente por su sexo en un intento de provocar una respuesta emocional, manipulándola y aprovechando la fama del ex-actor infantil. Loran no había planeado tal estrategia, pero antes de que pudiese defenderse, ella perjuró no haber visto los holodramas de Loran de niña porque había crecido esclava y, por tanto, no estar precondicionada a simpatizar con él. Este rechazo sentimental casi hace estallar de risa a Phanan, pero Loran pudo contraatacar: El actor afirmó haber estado buscando toda su vida a una mujer así, alguien inmune a sus encantos. Phanan le sirvió de ala y le dio soporte: El médico decía haber criado a Loran desde cachorro y haberle oído siempre rogar por una mujer que le despreciase por sí mismo. Ahora, decía Phanan, Passik podría insultar a Loran y permitir que Phanan se jubilase. Aunque Passik iba de dura, no pudo evitar sonreír. Intentó recuperar la compostura, y les acusó de burlarse de ella. Loran se declaró orgulloso culpable de los cargos.

Entonces el actor preguntó a Passik lo que había querido preguntarle: En qué había fallado una piloto tan buena como Passik para acabar en un escuadrón de parias. Passik no sabía que los Espectros eran parias; en vez de eso, se había presentado voluntaria para ir a un escuadrón brutal. Loran contó que los miembros originales habían sido reclutados entre los deshechos, y que Passik tendría que ser nombrada paria honoraria. La twi'lek se mantuvo seria al aceptar ese ridículo nombramiento, y Phanan y Loran la declararon una Espectro válida, aunque no se desvaneciese en los brazos de Loran según lo previsto (aparentemente previsto por ella). Interrogada por Loran, ella explicó que había aprendido a pilotar siendo esclava, porque a los varones les gustaba sentirse importantes enseñando a una mujer, y que había huido robando una lanzadera y destruyendo el yate de su dueño. Loran suprimió un escalofrío al pensar en la frialdad necesaria para algo así.

Loran se sintió repentinamente interesado en conocer la percepción de su Escuadrón desde fuera, así que preguntó también a Donn. El chico habló de enfrentarse a peligros públicos en general, pero Loran comprendió que era algo personal y pidió más detalles. Supo entonces que los asociados íntimos de Donn habían sido abatidos por agentes imperiales, y razonó que Donn quería detener a sus cómplices. Loran concluyó que Donn tenía una cierta inestabilidad emocional y se preguntó si también la tendrían los otros recién llegados.

saBinring se acercó a Loran, Phanan, Janson, Donos y Donn, y dijo una única palabra: Piratas. Phanan y Loran bromearon sobre la posibilidad de que fuese un saludo formal en la cultura gamorreana, pero el actor detectó la calidad contemplativa del tono de voz de saBinring. saBinring después explicó que Zsinj estaba contratando piratas, y especuló que buscaba una segunda flota desechable.

Finalmente, Loran propuso una teoría a Antilles basada en que Zsinj usaba el Puño de Hierro como símbolo. Posiblemente Zsinj querría un segundo superdestructor para más acciones así, y además los Espectros habían descubierto que Zsinj pretendía ascender al Almirante Trigit (antes de que éste muriese, claro); posiblemente Zsinj quería otro superdestructor para su mano derecha. Como Zsinj se consideraba un genio militar, él sin duda se creía capaz de proteger esa nave. La forma más fácil de robar un superdestructor era hacerlo del único astillero de la galaxia que los fabricaba, en el planeta Kuat, un mundo imperial asociado a otra facción que no era Zsinj. Una nave así no era especialmente eficiente en combate y tal vez Kuat no estaba construyendo uno; pero merecía la pena investigarlo. Durante la tormenta de idas, Loran razonó además que Ysanne Isard podría haber sobrevivido a la batalla de Thyferra pero, aunque lo comentó en voz alta con su grupo, no incluyó esa especulación en su informe oficial para Antilles. Antilles tomó la teoría de Loran y las de sus compañeros, y las envió todas a la oficina del Almirante Ackbar. La historia daría la razón a Loran: Isard estaba viva, oculta, y había sobrevivido exactamente del modo que Loran dedujo.

Cuando Antilles recibió la respuesta del personal de Ackbar, reunió a todos los Espectros y pidió a los líderes de grupo que resumiesen sus teorías antes de presentar las opiniones del mando. Primero, Ekwesh habló del imperio financiero secreto de Zsinj, que exigía la colaboración o coacción de gobernadores. Si los Espectros identificaban los planetas más importantes para Zsinj (afiliados o neutrales y con relación) y les causaban problemas, Zsinj tendría que intervenir enviando el Puño de Hierro en un gesto simbólico para ganarse su gratitud. saBinring había descubierto que el proyecto secreto de modificación genética que le había creado estaba relacionado con Zsinj, pero no era la pista más sólida. En vez de eso, proponía dejar ese rastro a Inteligencia, y sugirió que los Espectros se hiciesen pasar por una banda de piratas para impresionar a Zsinj y que le contratasen. Por último, fue el turno de Loran.

Loran dijo que él y Passik sentían interés por el plan de saBinring mientras que el resto de su grupo apoyaba la idea de Ekwesh. En vez de presentar su idea, Loran propuso que los Espectros se hiciesen pasar por una compañía de actores para atraer la atención de Zsinj, que era un erudito y patrón de las artes, y para ello podrían utilizar rutinas de música y baile con tecnología holográfica, además de aprovechar los talentos artísticos de Tainer, voz de tenor, y de Ekwesh, mimo. Mientras los Espectros se reían, Antilles revisó su informe, comprobó que no decía eso, y ordenó a Loran resumir su teoría de verdad. Loran explicó la importancia del Puño de Hierro y el posible plan de robar un superdestructor en Kuat.

Pero, para gastarle una broma, Phanan insistió en señalar que Loran había omitido algunas de sus ideas; Loran intentó hacerle callar, pero Antilles le obligó a decirlo. Insatisfecho, Loran sugirió que Ysanne Isard había sobrevivido: La lanzadera abatida por Celchu podría haber sido un señuelo; nadie había visto subir a Isard, la comunicación siempre fue remota, ella había usado ese tipo de trampas antes, y no era inteligente usar un vehículo tan lento en esa situación. La idea de Loran exigía que Isard tuviese ese plan de fuga preparado. Antilles, que temía a Isard, se enfadó con Loran y le encargó, como castigo, que detallase su idea por escrito para enviársela a Inteligencia de la Nueva República y al gobierno de Thyferra.

La decisión de Ackbar, explicó Antilles, combinaba las tres teorías: Inteligencia de la Nueva República debía averiguar si Kuat estaba construyendo un superdestructor, con lo que no era una prioridad de los Espectros. Oficialmente los Espectros seguían asignados a la nave Mon Remonda, pero simplemente se pasarían poco por allí; en vez de eso, recibirían un transporte clase Xiytiar desarmado y maltrecho, Yerba Solar, y ningún caza nuevo. Las órdenes eran que los Espectros fingiesen ser una banda de piratas, puesto que ya habían demostrado su capacidad de operar infiltrados, y asaltasen un sistema que Zsinj debería desear. Inteligencia propuso un sistema donde ya tenían agentes infiltrados: Halmad, un centro de comercio en el nexo de varias rutas en el Borde Exterior. Antilles organizó los grupos, y mantuvo a Phanan como ala de Loran para, dijo, no romper la pareja de cómicos; Loran estaba además al mando del Grupo Dos. Antilles esperaba que Tainer, el antiguo jefe del Grupo Dos, se enfadase, pero éste se lo tomó bien. Algunos Espectros recibieron órdenes concretas. Antes de irse, Antilles habló en privado con Loran y Phanan sobre Notsil; Loran y Phanan informaron de que Notsil se había inscrito en la Academia siguiendo el plan.

En su primera misión en Halmad, los Espectros debían parecer un auténtico grupo de piratas para impresionar a Zsinj; a tal fin, los Espectros querían infiltrarse en una base militar, causar daños y robar cazas TIE. En la primera parte del plan, Tainer y Phanan iniciarían una pelea de bar contra seis pilotos imperiales para que el barman avisase a la policía militar. Entonces, seis falsos soldados de asalto (entre ellos Antilles, Janson y Loran, y posiblemente Donn, Donos y Nelprin) aparecerían para arrestarles. Los pilotos imperiales fueron noqueados rápidamente; esa parte del plan fue un éxito. Para evitar que la policía militar apareciese de verdad, Donn había organizado peleas en otros bares de la capital y así les mantenía distraídos. Pusieron rumbo a la base imperial, Base Victoria, supuestamente para dejar a sus pendencieros oficiales. De camino, otros Espectros se vistieron de soldados de asalto, y recogieron a los miembros alienígenas de la unidad.

Para seguir el plan, debían obtener un esquife policial real. Los Espectros se acercaron a un esquife y pidieron que les llevasen, alegando accidente de su transporte. Un soldado de asalto reconoció a uno de los imperiales inconsciente, el teniente Cothron, como una persona agradable, y le preguntó a Loran si había jugado al sabacc contra él. Asumiendo que Cothron era un buen jugador de sabacc, Loran dijo que había perdido contra él; el imperial se sorprendió porque Cothron era muy malo, y Loran ajustó su coartada alegando ser el peor jugador de sabacc de la galaxia. Su interlocutor, satisfecho con él, se ofreció a jugar contra Loran.

El esquife entró en la base imperial. Loran y Antilles presentaron identificaciones de sus presos al oficial al cargo. Éste preguntó por el capitán Wanatte, compañero del grupo; Loran improvisó que Wanatte había encontrado compañía femenina para la noche, según había dicho antes de caer inconsciente el teniente Cothron. Era venturoso que Loran hubiese descubierto el nombre de ese hombre, porque ello satisfizo a su interlocutor.

La infiltración había empezado. Nelprin se quedó dentro del transporte para asegurar la fuga; los presos fueron lanzados a un callejón; y los Espectros intentaron ir al hangar. Dos guardias protegían la puerta. Antilles encargó a Ekwesh que interceptase su comunicación, y así los Espectros supieron que los guardias estaban jugando a Cuadrante entre ellos, por lo que no estaban en comunicación constante con el control. Antilles preparó un plan: Janson y Donos dispararían a los guardias para aturdirles; Tainer y Ekwesh recogerían los cuerpos; y Phanan y Loran se pondrían en el lugar de los guardias para engañar a la base. Donn controlaba las comunicaciones y confirmó que el engaño no había sido detectado. El resto de Espectros entraron en el hangar y encontraron ocho interceptores TIE, mucho mejores que los cazas que ellos habían planeado robar. Intentaron preparar los vehículos para robarlos, y dejaron un mensaje pintado en la pared del hangar diciendo que reclamaban el planeta en nombre de los Murciélagos Halcones, el nombre de su banda de piratas ficticia.

Pero no iban a tener tiempo: Phanan y Loran, de guardia, informaron de que llegaba un rayador con soldados. Venían a relevarles, y Loran intentó hablar con ellos para evitarlo. Loran usó sus trucos de improvisación: Dijo que tenían que recoger sus mochilas pero eso le valió una regañina; le pidieron información que no conocía y él presentó su respuesta con sutiles preguntas al interrogador para que éste rellenase las ausencias; y le intentaron obligar a participar en un ritual extraño de cambio de guardia. Loran intentó obtener simpatía simulando ataque de tos y enfermedad, con Phanan explicando que la dedicación de su compañero, de servicio aún estando enfermo, era encomiable. Pero el otro soldado imperial pidió una contraseña, y entonces Loran vio que se le acababan las opciones: Se incorporó apoyándose en su interrogador, le disparó a quemarropa y usó su cuerpo como escudo. Empezó el tiroteo: Phanan disparó a otro en el casco; Loran apuntó a una mano, y al menos dos hombres (incluido el teniente al mando) cayeron en esos momentos. Otros Espectros intentaron cubrirles desde la puerta, disparando al avanzar; Loran no aprobaba esta táctica que evitaba posibles escudos. El rayador imperial intentó huir y, aunque Donos derribó a uno de sus ocupantes, el resto escaparon e informaron al Control de la base.

Sólo tenían cinco interceptores listos para huir, así que seis de los Espectros en el hangar (Donn, Donos, Ekwesh, Loran, Phanan y Sarkin) tendrían que escapar a pie; los otros (Antilles, Janson, Passik, Tainer y saBinring), los más experimentados pilotando TIEs, podían huir a bordo de los cazas esquivando a los tres escuadrones de la base. La huída a pie sería más fácil: En una emergencia militar, poca gente detenía a un grupo que corría con coordinación y una meta clara. Dos pelotones estaban a punto de detenerles, así que Loran (al mando como oficial de mayor rango) ordenó responderles sin dejar de correr, y dispararles si les desafiaban. Esto no hizo falta: Nelprin apareció con un rayador cerrado, embistió a los pelotones y animó a los Espectros a subir a bordo. Loran felicitó a Nelprin por su trabajo y se ofreció a hacer de artillero mientras ella pilotaba; el resto de Espectros fueron al fondo. Allí encontraron dos cadáveres, víctimas de Nelprin cuando ella se hizo con el vehículo de fuga; Loran miró a Nelprin y ella se encogió de hombros.

La huída exigía que el vehículo cruzase una zona con una caseta de guardia. Nelprin avanzó hacia allí a toda velocidad mientras Loran disparaba al guardia. Obligado a esquivar, el guardia no pudo activar las medidas de seguridad. El rayador embistió la puerta y los Espectros huyeron. Nelprin paró el vehículo a medio clic, y lo programó para ir en línea recta hacia la ciudad, distrayendo atención. Loran analizó la situación y ordenó a los Espectros ocultarse en la maleza. Eso incluso les permitió ver pasar de largo a sus perseguidores. SaBinring obtuvo un vehículo civil, los Espectros se pusieron ropa de Halmad, y Loran les ordenó caminar despacio hacia el pueblo como si fuesen turistas borrachos. La operación había sido un éxito

La batalla de Halmad

Los Espectros organizaron su nuevo cuartel general, Base Murciélago Halcón, en el cinturón de asteroides que rodeaba Halmad. Allí se reunieron con el capitán Valton del Yerba Solar y reunieron su pequeña flota de dos cazas TIE, cinco interceptores y la lanzadera Narra. Los Espectros empezaron a pintar sus cazas con patrones y marcas ostentosas al estilo pirata: Loran y Phanan, en concreto, dibujaron en el casco siluetas de alas-X que representaban los enemigos abatidos a bordo de esta nave. Basándose en esa estimación, esos cazas habían derribado a más enemigos que los más legendarios pilotos en activo.

Un pasillo del edificio principal de la base carecía de rasgos distintivos, pero Loran lo asemejó con las zanjas de la primera Estrella de la Muerte. Al poco, alguien había pintado el pasillo para hacerlo aún más parecido, y los Espectros lo llamaron informalmente la Zanja.

Pese a estos toques de color, Antilles se sentía abatido mientras sus subordinados hacían cosas divertidas. Ni siquiera la autorización de financiación le satisfizo. Janson consiguió un peluche de ewok de tamaño natural, lo vistió con un uniforme de piloto de caza adaptado a su tamaño (incluyendo casco y un bláster en una zarpa) y puso en la zarpa libre un bloc de datos que decía "Teniente Kettch informando, señor. Yub, yub, Comandante". Escondió el peluche en el simulador de caza TIE de la base justo antes de que Antilles fuese a entrar para gastarle una broma. En ese momento, Loran (posiblemente en el ajo) estaba apoyado en el simulador de ala-X, en la misma habitación; y el actor vio a su comandante asustarse al ver un arma y un bulto que podría ser una persona escondido en el vehículo. Antilles dio la alerta y escoltó a Loran mientras comprobaban la situación. Loran encontró el peluche, lo cogió y tuvo tanto problema aguantando la risa que no pudo hablar. Finalmente, Loran saludó y corrió con el peluche.

Después, los Espectros visitaron un bar de Hullis, la capital de Halmad. Allí Loran identificó a un navegante de carguero medio borracho con sólo una copa, y le emborrachó con licor para obtener información. Supo que su nave era el carguero coreliano Barderia, que hacía carreras de dos tramos evitando a los piratas porque salía del hiperespacio fuera del sistema, recopilaba informes sobre las zonas más acosadas por piratas, y entonces corregía su rumbo. Loran fue amable, le pagó varias copas y, cuando el tipo no se aguantaba en pie, le llevó a su nave. De camino asumió que un hombre tan descuidado como para revelar información secreta a un extraño podría ser descuidado en más sentidos, y copió los contenidos del bloc de datos del sujeto. La información estaba encriptada, pero cuando Loran volvió a la Base, el informático Donn decodificó esos datos y encontró ubicaciones específicas en la periferia de muchos sistemas planetarios. Los Espectros tenían clara la ruta del Barderia.

En premio por su trabajo, Loran recibió el rol del líder pirata. Él se maquilló añadiendo horribles cicatrices a su rostro con un producto químico y dejándolas secar (Después se lamentó un poco porque picaban); su propia cicatriz estaba incorporada al disfraz, como siempre hacía. Loran y Antilles estaban en dos de los interceptores capturados, esperando para emboscar al carguero enemigo, con los otros Espectros cerca; el Barderia tardó en llegar y Loran se aburrió espectacularmente porque sólo contemplaba una imagen estática y escuchaba un bucle de música de siete minutos y medio. Finalmente, al llegar el carguero, Antilles avisó y atacó tan rápidamente que impresionó a Loran; el actor fue su ala y, eficientemente, derribó una torreta turboláser que iba a apuntar a Antilles. El segundo disparo de Loran rompió el casco del Barderia. Después, Loran consideró prioritario destruir el sistema de comunicaciones del Barderia, y lo hizo de un disparo ignorando la artillería y causando una explosión menor. Sin detenerse, Loran destruyó el turboláser. Tras esta paliza, Antilles y Loran compararon datos: El Barderia había perdido las comunicaciones de larga distancia, el arma principal, y probablemente motores que daban potencia a escudos; pero no tenían pérdida de atmósfera. Era el momento de negociar.

Loran se aclaró la garganta en un rugido profundo que consideraba su nemotecnia personal para adaptarse al estruendo ronco que era la peculiaridad vocal de su personaje. Por comunicador, se identificó ante el Barderia como el General Kargin de la Fuerza Espacial Independiente Murciélago Halcón y ordenó rendir la nave. Prometió torturar y matar a los que resistiesen, pero dejar a los otros a la merced de las fuerzas de rescate; también se aseguró de decir que buscaban robar mercancía valiosa, no provocar un baño de sangre si era evitable. El capitán Rhanken del Barderia se rindió.

Tres Espectros abordaron la nave: Loran (como Kargin), Donn (como el hombre llamado simplemente Dos) y Phanan (como un pirata genérico no identificado). Los otros Espectros, desde otras naves, mantenían el Barderia a punta de artillería. Loran se quitó el casco para revelar su horrible cara, asustando a los tres tripulantes. Rhanken aceptó entregar a los piratas un manifiesto de carga; el oficial de comunicaciones lo buscó nervioso. "Kargin" entonces ordenó a Donn que entrase en el ordenador de la nave y comprobase si el manifiesto se ajustaba a los datos reales; si no era así, ejecutaría a sus prisioneros; el pirata dio una única oportunidad de corregirlo. Efectivamente, Rhanken había intentado colarles un informe falso y él era el único responsable, pero fingió que la culpa había sido del oficial de comunicaciones. Loran despreciaba a Rhanken por ello, puesto que Rhanken arriesgaba la vida de su subordinado; pero permitió que lo arreglasen y que Donn detallase el cargamento mientras Phanan vigilaba a los tripulantes.

Loran había estudiado los valores de cargamentos por la zona, y razonó que debían coger su cargamento de alcohol etílico de lujo Principal Halmad, y parte de las medicinas porque era lo que podía cargar el Yerba Solar. Loran preguntó a Donn si tenía alguna idea, respetando su iniciativa, y Donn observó que en el segundo tramo de su viaje, el Barderia iba a recoger piezas de caza TIE. Loran asumía que el Barderia iba a cambiar su ruta tras el ataque pirata; pero Donn estaba seguro de que podrían descubrir cuál era el cambio. Loran sonrió, ordenó requisar el cargamento, y después los piratas se irían. "Kargin" sugirió a Rhanken que enviase mensajes de rescate en sus cápsulas de escape, y prometió enviar una señal de emergencia. Quería, al parecer, crearse una reputación, y contaba con que Rhanken transmitiese el mensaje: Los Murciélagos Halcones no matan salvo que se enfaden, o que se aburran.

Donn pudo extrapolar la ruta a partir de los registros de la nave. Los Halcones Murciélagos volvieron a abordar el Barderia en Halmad. Rhanken preguntó a "Kargin" cómo les habían encontrado, y Loran se inventó que había un fallo de seguridad en su gremio de comercio; el gremio podía cambiar sus políticas en respuesta a esto, pero Loran estaba seguro de que su identidad falsa no duraría tanto.

Después de eso, ocho de los Espectros viajaron al Mon Remonda en ocho alas-X, para reportar directamente ante el General Han Solo (Los otros cuatro Espectros, Donn, Ekwesh, Phanan, Tainer, se quedaron en Halmad). Loran era el ala de Antilles temporalmente, y le acompañó en el aterrizaje. Loran imitó a la perfección la maniobra de aterrizaje de Antilles, enorgulleciendo así a su comandante. Poco después, los Espectros conocieron en persona a los miembros del Escuadrón Pícaro, y Loran se quedó con sus nombres. Mientras Antilles y Solo se explicaban sus mutuas estrategias y organizaban sinergia, Loran se movió por la nave con más libertad. Al salir de un turboascensor, vio cómo los dos twi'leks del Escuadrón Pícaro, Tal'dira y Nawara Ven, se acercaban a Passik y le sugerían hablar sobre su trasfondo común; Passik les sorprendió diciendo enfadada que Ryloth la había vendido como esclava por lo que no se le había perdido nada en la comunidad twi'lek.

Pese a que Loran era teniente y tenía derecho a un camarote en solitario, en el Mon Remonda él compartía habitación con Myn Donos. No le dio tiempo a asentarse porque Antilles exigió la presencia de Loran y de Phanan en su despacho. Antilles había sido informado de un progreso en la situación de Lara Notsil: Ella misma, en solitario, había acabado con la carrera del corrupto coronel Repness y le había hecho arrestar. Loran preguntó por las notas de Notsil, y Antilles explicó que ella había exigido otro examen después del arresto y había demostrado ser una piloto lo bastante buena para entrar en los Escuadrones de Antilles. El nuevo comandante de la fragata de aprendizaje Tedevium, el General Crespin, había asignado a Notsil el ex-caza y ex-droide de Repness en lo que Loran consideraba un gesto vengativo (Antilles creía más bien que muchos pilotos eran supersticiosos y creerían que el equipo de Repness estaba gafado). Además, Antilles había aceptado a Notsil en el Escuadrón Espectro para mejorar su unidad, aunque aún no tenía vacantes. Loran estaba encantado sobre todo porque esa situación no le había estallado en la cara, pero Antilles aún dudaba respecto a todo esto y recomendó cuidado al actor. Viendo que Loran no tenía una réplica ingeniosa, el comandante decidió avisar a los otros Espectros para que se burlasen de él.

El Mon Remonda viajó al planeta Lavisar, cerca del espacio controlado por Zsinj, y allí Antilles informó a Espectros y Pícaros de una misión coordinada. Lavisar era un planeta con una industria basada en minería, refinería y astilleros; Loran explicó a los Espectros que Zsinj tenía un imperio financiero secreto lleno de mundos inocuos con economías fuertes, posiblemente para financiar su actividad militar. Antilles añadió que había una fábrica de lanzaderas de Skyrung y una unidad de Ráptors. Shalla Nelprin, la experta en inteligencia, había asesorado a Solo y concluido que Zsinj esperaba que Antilles atacase Lavisar. Los pilotos dedujeron que Zsinj había intentado conquistar Lavisar, pero había fallado; si ahora Antilles causaba daños en Lavisar, entonces el gobierno de Lavisar tendría que pedir ayuda a Zsinj. Así que el plan era hacer una incursión contra la estación sensora principal del planeta, y fallar: La Nueva República huiría de las defensas. El equipo de inteligencia infiltrado en tierra detonaría una bomba falsa como señal para que huyesen. Corran Horn, del Escuadrón Pícaro, no quería que su unidad huyese sin necesidad, pero Antilles ya había contado con el orgullo Pícaro y había organizado que fuese una misión de los Espectros: Loran no tardó en aclarar, jocosamente, que a los Espectros no les importaba huir con o sin necesidad. Los Espectros, de todos modos, se quedarían cerca para servir de refuerzo si hacía falta.

Antilles interrumpió la explicación para recibir ante todos a la nueva piloto del Escuadrón Espectro, Lara Notsil. Loran la reconoció en seguida, pese a que llevaba la mejilla izquierda vendada por una herida durante la captura de Repness; y él observó que ella parecía cansada pero a la vez alerta. Antilles contó cómo Notsil había detenida una operación criminal, y todos los presentes aplaudieron.

Con la misión en Lavisar, explicó Antilles, conseguirían que Zsinj creyese a los Espectros a bordo del Mon Remonda; después la República pensaba contactar con el gobierno de Lavisar y decir que Zsinj les había tendido una trampa para que Lavisar pareciese asociado con él. Loran observó que esa acción diplomática no estaba exenta de riesgo para sus agentes en tierra: Lavisar podría guardarles rencor en vez de estar agradecido; por eso Antilles había propuesto hacer contacto con un solo agente y que el resto pudiesen intentar rescatarle si hacía falta. Notsil mencionó casualmente que un regalo de licor de fruta solar complacería al gobernador Carmal de Lavisar, y tuvo que alegar tener cierta memoria para las trivialidades de su antiguo trabajo.

Antes de la misión, Sarkin se acercó a Antilles con respecto a la operación de Repness, y el comandante comprendió que Repness la había manipulado, lo cual explicaba el interés personal de Loran y de Phanan. Antilles también vio que el acto honesto de Sarkin indicaba que Loran y Phanan no la habían implicado. En todo caso, Antilles decidió que Sarkin había probado su valía personalmente y decidió mantenerla en su unidad.

Lara Notsil fue temporalmente asignada como tercer miembro de la pareja de cazas Antilles-Loran. Cuando los Espectros dejaron el hiperespacio cerca de Lavisar, Notsil fue la primera en salir, seguida de Antilles y Loran. Éste informó rápidamente de que se estaban movilizando dos escuadrones de cazas TIE con los colores del planeta. Siguiendo el plan, Loran habló con Antilles por comunicador y confirmó que el equipo de tierra neorrepublicano no había logrado destruir el sensor planetario. Antilles ordenó la huida.

No iba a ser tan fácil: Notsil detectó otro escuadrón que salía a interceptarles desde una guarnición en la luna. Antilles ordenó acabar con ellos mientras saBinring preparaba la ruta de escape. Antilles, Loran y Notsil se coordinaron con habilidad. Los cazas TIE viraron para atacar a los alas-X por la popa; éstos usaron sus escudos. Notsil, que seguía siendo una imperial infiltrada, se planteó derribar a Antilles y a Loran, y después aterrizar en Lavisar como una heroína, pero en vez de eso colaboró con ellos y derribó a un caza TIE. Finalmente y tras derribar a cinco TIEs en total, el Escuadrón huyó al hiperespacio sin sufrir ninguna baja. De regreso al Mon Remonda, los Espectros se felicitaron unos a otros (Supongo que después de esto informaron al gobierno de Lavisar de que Zsinj había puesto pruebas falsas de que controlaba Lavisar, pero no lo puedo confirmar).

Al regresar a Halmad, Tainer informó de que había realizado dos ataques contra Halmad en su ausencia: Su grupo había descubierto una zona no vigilada debida a fallo organizativo del gobierno de Halmad, y los "Murciélagos Halcones" lo aprovecharon para atacar las ciudades de Fellon y Hullis, con daños mínimos para la unidad y grandes pérdidas para Halmad. Tainer informó a Antilles de su otro descubrimiento: El gobierno estaba construyendo dos bases de cazas TIE, posiblemente en respuesta a su agresividad. Antilles decidió que los Murciélagos Halcones destruirían las dos bases a la vez, a modo de mensaje diciendo que ellos romperían todo lo que el Imperio construyese en Halmad. Los Espectros tuvieron entonces varias sesiones de planificación durante las cuales, extraoficialmente, Sarkin bautizó el plan Operación Temblor de Tierra.

Pero una trampa esperaba a los Espectros: El gobierno planetario de Halmad había pactado en secreto con Zsinj y aceptado su protección; así que Zsinj había ubicado sus potentes activos militares para proteger las dos bases de cazas. De hecho, las bases estaban ahí más como cebo para los "Murciélagos Halcones" que por su valor estratégico real.

La noche antes de la misión, Loran observó un cambio en la rutina de su amigo Phanan: Él había cenado con Lara Notsil. Loran les vio de lejos y leyó el lenguaje corporal de Notsil: La veía animada, pero aún tensa. Sin embargo, Loran no dedujo que ella era una imperial infiltrada, sino que creyó que Notsil aún no se sentía a gusto en la unidad. Cuando Notsil se fue, Loran leyó el aún más infrecuente lenguaje corporal de Loran: Solo e inmóvil. Phanan intentó fingir alegría y despreocupación ordenando a Loran, su oficial superior, una tarea denigrante; Loran se negó y Phanan fingió que su decepción se debía a esa oposición. El médico, hosco, se retiró a su camarote sin querer hablar con Loran, pero el actor le siguió hasta allí y le exigió que le dejase entrar. De camino, el compañero de cuarto de Phanan, saBinring, dijo a Loran que Phanan quería pasar la noche solo. Pese a ello, Loran fue un buen amigo y exigió ver a Phanan. Éste simuló que estaba compartiendo habitación con una dama, pero Loran olía bebidas alcohólicas y sabía que Phanan no bebía cuando tenía compañía.

Atrapando a su amigo contra las cuerdas, Loran le obligó a decirle la verdad: Phanan se sentía mal porque no había interesado sentimentalmente a Notsil… ni a Passik, a Sandskimmer, a Sarkin, o a ninguna chica en los últimos tiempos. Phanan leía en los ojos de las chicas que no había interés, y llegó a pensar que el futuro de Phanan había muerto cuando le ciborgizaron, y que las mujeres también veían eso. Loran intentó animarle como amigo, pero Phanan veía los amigos como el presente; y Phanan amenazó con pegar a Loran si éste le decía que algún día encontraría pareja. Sin respuesta, Loran dejó beber a su amigo y le pidió que prometiese no volar al día siguiente si no estaba en condiciones. Phanan respondió con tal formalidad que Loran se sintió expulsado de la conversación, y se fue.

En la primera parte de la operación, Garik Loran lideró un grupo de TIEs (pilotados por Antilles, Janson, Nelprin, Notsil, Passik y Phanan) a eliminar Base Fellon mientras que el resto del grupo (Tainer liderando a Donn, Donos, Ekwesh, saBinring y Sarkin) tomaban el control de un buque cisterna de reabastecimiento, Bastión, para acercarse a Base Hullis sin ser detectados; cuando estuviesen cerca, darían una alerta de evacuación a Base Hullis, evacuarían el buque y lo estrellarían contra la base cargado de explosivos. El equipo de Tainer necesitaba más tiempo para la misión así que despegaron antes. El técnico Donn había escrito un programa informático para alterar las voces que se oyesen por el comunicador, cambiando tonos y timbres y simulando otra especie, sexo o edad, y ocultando así sus identidades.

El caza de Loran estaba por tanto cerca del de Antilles. Loran pudo ver a Antilles revisando la cabina antes de entrar, claramente en busca del peluche del "teniente Kettch" y entrando tranquilo tras comprobar el camino despejado. Loran le sonrió porque encontraba su reacción divertida, y Antilles respondió frunciendo el ceño. Loran entró entonces en su pequeña cabina, encontró que había un peluche de ewok vestido de piloto dentro, blasfemó contra los sith horrorizado y, cuando se recuperó del susto, tiró el peluche al exterior en la dirección aproximada de Phanan; mientras tanto, Antilles sonrió al fin, contento con la alta moral del grupo. También le tranquilizaba contar con un grupo como ése, experimentado y capaz.

En formación iban Loran como Kargin y Phanan a su lado en vanguardia; tras él, Antilles y sus dos alas Nelprin y Notsil; y en retaguardia, Janson y Passik. En cuanto el grupo de Loran despegó, los pilotos probaron sus nuevas voces por el comunicador: Siguiendo las modificaciones de Donn, Loran tenía una voz baja y rugiente; Nelprin, que era una mujer, tenía una voz masculina; y a modo de broma, Antilles sonaba con la estridente voz de un ewok. El comandante no había oído su propia voz y le sorprendió que sus pilotos se riesen por el comunicador; Loran y los demás no le dijeron a Antilles la causa, pero a él no le costó descubrirla.

El grupo de Loran avanzó en cazas TIE por el pasillo no vigilado descubierto por Ekwesh, y después sobrevolaron bosques hasta llegar a la base: Una plataforma de aterrizaje con dos masivas columnas. Antilles disparó primero, Loran guió una pasada después, y entonces Passik les informó de que el blanco no había sufrido daños: Habían subido sus escudos. Esto era contrario a lo que los Espectros sabían: Supuestamente, la base de Hullis aún no estaba terminada, no tenía escudos operativos, ni tampoco tenía escuadrones de cazas TIE listos para reaccionar. Pero resultó que habían caído en una trampa: Treinta y seis TIEs (tres escuadrones) empezaron a despegar desde los árboles para responder al ataque de los siete Murciélagos Halcones. Peor todavía, el escuadrón enemigo al mando tenía los colores del legendario Grupo 181º.

Loran, como Kargin, tomó el mando: Ordenó separarse en grupos y atacar a discreción. Loran iba a desearles que les acompañase la Fuerza, pero se dio cuenta a tiempo de que habría sido un error y, metiéndose en su papel, deseó una sangrienta victoria. Los grupos no tuvieron mucho tiempo de separarse: Loran y Phanan estaban siguiendo al trío de Antilles, con dos enemigos en su cola. Entonces las cosas empezaron a ponerse feas con ganas: El buque insignia de Zsinj, el superdestructor Puño de Hierro, apareció en sus sensores, acercándose peligrosamente a la posición del grupo de Tainer.

La gente de Tainer logró escapar del Puño de Hierro con una bomba que dañó al superdestructor. Por su parte, el grupo de Loran consiguió abatir a varios enemigos, pero tuvieron una baja: Mientras Loran y Phanan mantenían un combate aéreo cerrado contra dos TIEs enemigos en el cuadrante norte, otros dos interceptores se les acercaron. Antilles les vio en apuros pero no llegó a tiempo de ayudarles: Phanan fue abatido e, incapaz de recuperar el control, su caza cayó hacia el bosque cercano. Viendo una ocasión de retirada, Antilles recomendó abortar la misión, pero Loran no iba a escucharle: Su mejor amigo podía seguir vivo. El actor viró su interceptor e intentó aterrizar en el bosque cerca de la posición de Phanan. Los dos cazas enemigos persiguieron a Loran, pero uno se retiró pronto. Por tanto, Loran sólo estaba siendo perseguido por el hombre que había derribado a su amigo.

Loran llevó la persecución al interior del bosque, donde la velocidad superior de su interceptor no era un factor. El enemigo le disparaba, y sólo el talento de piloto de Loran le permitía esquivarle. Loran alcanzó un lago donde no había dónde cubrirse, y además el segundo perseguidor le tenía localizado desde arriba y se volvió a unir al enfrentamiento. Loran viró a estribor con tanta fuerza que se clavó a su asiento, y calculó de cabeza el momento en que su otro enemigo saldría del bosque. Loran disparó a ciegas, y dio de lleno al TIE enemigo cuando emergía. Para entonces, medio escuadrón de TIEs empezaba a acercarse, pero Loran volvió a entrar en el bosque para desaparecer, perseguido sólo por un enemigo.

Para librarse de su perseguidor en una zona tan densa, Loran utilizó una táctica que había visto usar a Nelprin en un simulador: Buscó el hueco más estrecho posible, aprovechando que su interceptor era más fino que el caza TIE enemigo, para que éste chocase al seguirle. La táctica exigía un gran control y Loran sintió malestar estomacal al oír cómo su nave rasgaba la vegetación cercana. Su enemigo no tuvo tanta suerte y se estrelló, provocando un pequeño fuego.

Al fin libre de enemigos, Loran consultó sus sensores: El resto de los Espectros habían conseguido escapar al espacio, perseguidos por la mayoría de TIEs enemigos. Medio escuadrón imperial seguía buscando a Loran en el bosque. Loran podía pilotar su interceptor y huir al espacio pero, aferrándose a la esperanza de que Phanan siguiese vivo, prefirió quedarse para buscarle. Sin embargo, no podía buscarle mientras él mismo estuviese siendo buscado. Para hacer tiempo, Loran sumergió su interceptor en el lago, activó sus sensores y desactivó los sistemas no vitales para no ser detectado. El actor empezó a esperar hasta la noche, ignorando a la fauna anfibia. Finalmente, decidió emerger a pie, con el bláster en la mano, de camino a las coordenadas donde Phanan había chocado.

Mientras tanto, sucedían muchas cosas en la Base de los Murciélagos Halcones: Los Espectros se sentían abatidos por haber perdido a dos de sus miembros, aunque Antilles intentaba animarles por su victoria y les recordaba que quizá Phanan y Loran habían sobrevivido. Donn recibía un mensaje de Zsinj al General Kargin de los Murciélagos Halcones, en el que el señor de la guerra proponía al pirata reunirse con él (o enviar un apoderado) para hacer negocios ahora que los Murciélagos Halcones habían demostrado su valía; éste había sido el propósito entero de toda la mascarada. Rápidamente Antilles empezó a planear una operación en que algunos de los Espectros menos reconocibles se harían pasar por piratas. Donn propuso al comandante escribir un software que emitiese una señal ocasional con la posición de la nave donde estuviese, para introducirlo en el Puño de Hierro; Antilles aprobó la idea pero ordenó a Donn no hacer esto en la misión que preparaban, porque Zsinj sin duda extremaría la seguridad en su primer encuentro con un grupo pirata.

Loran encontró los restos del caza de Phanan: Había rebotado en una roca y colisionado contra árboles. En ese momento había un soldado de asalto imperial de guardia, vigilándolo y hablando con dos de las tropas Ráptor de Zsinj, que habían llegado en motos jet. Loran se ocultaba a unas docenas de metros, sudando y enfrentando a insectos; y así pudo oír al soldado. Éste contaba cómo el piloto del caza, Phanan, había sido herido pero consiguió huir reptando hacia las colinas, y los imperiales le perdieron el rastro en una zona rocosa cercana al río. Loran percibió que los Ráptors de Zsinj y el imperial de Halmad mantenían una rivalidad agresiva, pero no se enfrentaron.

Loran les atacó a los tres: Disparó a un Ráptor en el pecho, y provocó un accidente con la moto-jet del segundo que le costó la vida. A la vez, Loran disparó tres veces al soldado y, aunque falló dos veces, el tercer tiro golpeó al imperial en la parte menos protegida, el vientre. Loran comprobó el interior de la cabina por si Phanan estaba dentro y la conversación había sido falsa; no esperaba encontrar a su amigo, pero tenía que comprobarlo. Efectivamente, la cabina estaba vacía, pero aún así el caza podía contener pruebas: Loran disparó al interior de la cabina y prendió fuego a los restos. Después, tomó las armas, comunicadores y tarjetas de sus recientes víctimas y comprobó si podía utilizar alguna moto-jet. Sólo una estaba en condiciones de ser pilotada, pero con poca maniobrabilidad y velocidad. Loran blasfemó para sí, se subió a la moto y empezó a pilotar; comprendió rápidamente que el vehículo se giraba hacia estribor y él tenía que compensar, pero en todo caso le permitía cubrir terreno mucho más rápido que a pie. Además, podía oír los comunicadores de los Ráptors, y comprobó que aún no le buscaban a él, sino sólo a Phanan.

Loran siguió el rastro de arbustos aplastados y fango sobre el que había reptado Phanan, y se sorprendió de lo lejos que había llegado su amigo sin caminar: Doscientos cincuenta metros de bosque, más otros quinientos hasta llegar a un río. Al otro lado del río había un bosque menos denso y, más lejos, colinas; pero Loran razonó que Phanan, con astucia, habría trepado al primer terreno que no mostrase su rastro, y después habría vuelto al río para quitarse de encima a sus perseguidores. Loran siguió la pista de su amigo y vio cómo los anfibios se ocultaban a su paso; el actor razonó que él les había asustado o que le estaban emboscando, y él prefirió pensar lo primero.

Un kilómetro después, una pequeña piedra golpeó a Loran en el lado de la cabeza. El actor estuvo a punto de caer, pero recuperó el equilibrio, desenfundó su arma, apuntó a la zona del ataque y vio la pálida mano de su amigo, saludando. Loran aterrizó y se acercó para ver a Phanan herido, demacrado y débil, casi incapaz de hablar (Por eso no había gritado). En broma, Loran recriminó a Phanan la pedrada, y le rescató: Le hizo subir a la parte trasera de su moto-jet. Por desgracia el vehículo se caló permanentemente, y Phanan pudo pagar a Loran su reciente broma recriminándole eso.

Loran comprobó que el repulsor de la moto funcionaba, aunque los motores no. Loran ató una cuerda a la moto, puso a Phanan a los mandos y tiró de la cuerda para moverle; era más fácil que cargar con el cíborg, y además Phanan podía mirar los sensores y quitar el transmisor para que no les siguiesen. Aunque siguieron con sus pullas, Phanan dio las gracias a su amigo por rescatarle; Loran respondió con una broma. Loran improvisó un plan de seguir el cauce del río hasta encontrar, con suerte, una comunidad, después raptar un médico, enviar una señal a los Espectros y dejar Halmad antes del siguiente amanecer. También propuso encontrar a una hermosa doctora a la que Phanan sedujese; Phanan le recordó que las mujeres se desvanecían al paso del legendario actor Loran, y éste le señaló la horrible cicatriz de su rostro. Phanan, que estaba mucho más desfigurado, fingió sarcásticamente estar de acuerdo.

Desesperado por salvar la vida de su amigo, Loran propuso rendirse a Zsinj. Phanan ordenó a Loran acercarse para poder agarrarle por la ropa y abroncarle por semejante idea: Si ellos eran capturados, si se rendían, todo el plan Murciélago Halcón se iba al garete, los Espectros perdían la oportunidad de parar a Zsinj, y Phanan estaba dispuesto a sacrificar su vida para que no fuese así. Phanan hizo que Loran le prometiese destruir su cadáver si se daba el caso; Loran no quería siquiera enfrentar la idea de que Phanan fuese a morir pero, con un escalofrío, aceptó. Satisfecho al fin, Phanan se preparó para expirar: Él contempló el Puño de Hierro tapando el cielo y entregó a su amigo un bloc de datos con un mensaje. Entonces, Phanan criticó a Loran por castigarse a sí mismo por haber hecho propaganda imperial de niño; Loran reconoció que lo hacía, que cargaba sobre sus hombros los supuestos pecados cometidos por un niño inocente. Habiendo dicho lo que necesitaba, Phanan murió mirando al cielo, con su ojo orgánico abierto. El repentino silencio preocupó a Loran y, tras varios momentos de temor, el actor osó girarse y ver a su amigo. Por primera vez en años, Loran lloró.

Loran cerró el ojo orgánico de Phanan, programó su datapad para que transmitiese una señal de localización, y mal durmió por la noche. Al amanecer, levantó su campamento y tapó el cadáver de Phanan, los restos de la moto y el comunicador. Loran se apresuró por el bosque, aún con el cuerpo dolorido, y llegó a la ruina del TIE de Phanan en una hora. Lo encontró vacío, aunque se aseguró de que no hubiese una emboscada. Después, nadó hacia su interceptor, verificó que todo funcionase y despegó con prisa. En el aire, Loran activó su comunicador para recibir la señal automática de su campamento, sobrevoló la zona y disparó con los cañones de su nave, quemando la moto, el cuerpo y las prótesis. Después, siguió disparando hasta no dejar nada identificable, viró y se alejó hacia el cielo, rumbo a la Base Espectro.

Garik pierde un amigo

Una vez en casa, Loran informó de lo sucedido. Después le quitaron su maquillaje de Kargin; le sorprendió descubrir una perilla en su mentón. Muy afectado por la muerte de su amigo, Loran no quería estar con nadie, pero Antilles se empeñó en hablar con él y felicitarle por su buen trabajo. El comandante sabía bien lo duro que era enterrar a un amigo y propuso a Loran que hablase con él, con Donos o con Janson, que habían tenido una experiencia similar.

Loran aprovechó la charla para pedir a Antilles que le permitiese informar a la familia de Phanan. Antilles reveló que Phanan no tenía familia viva y que su persona de contacto era el propio Loran, lo cual le sorprendió al punto de dejarle sin habla. Antilles dijo también que Loran era el beneficiario del testamento de Phanan, pero que no podía enseñárselo hasta hacer unos trámites antes. Loran aceptó retirarse a dormir.

Antilles asignó a Notsil como ala de Loran y como médico del escuadrón, y le pidió que vigilase discretamente a Loran en busca de señales de estrés. Loran despertó sin haber descansado y recibió notificación de la nueva tarea de Notsil (Como su compañera, no como su espía, claro, no le iban a notificar oficialmente que ella le estaba espiando), así como el testamento. Ignoró todo eso para leer el mensaje que Phanan había escrito antes de morir: El médico le agradecía haber sido su amigo e insistía en que Loran no era culpable de su muerte. Le pedía también que cuidase de sus insectos mascotas, y le explicaba que le dejaba un montón de dinero… siempre que usase una parte de éste para hacerse cirugía electiva y quitarse la cicatriz de la cara. De lo contrario, la herencia iría a Tetran Cowall, el actor infantil que había rivalizado con Loran ganándose el desprecio de éste. En algún momento, Loran cedió al último deseo de su amigo, pero se puso una cicatriz falsa en la cara, simulando ante el resto del Escuadrón que no se había operado.

Al día siguiente, Antilles reunió a los Espectros en el módulo de sala de conferencias. Dio a Loran una misión importante de inteligencia: Reunirse con Zsinj haciéndose pasar por el General Kargin. Passik y Tainer le acompañarían haciéndose pasar por asesinos, y viajarían en el Narra. Castinn Donn quería ir infiltrado para meter su software en el sistema del Puño de Hierro, pero Antilles se lo prohibió explícitamente porque era demasiado peligroso en un primer encuentro de los Murciélagos Halcones con Zsinj; Donn quedaba además castigado a quedarse de guardia en la base, con Janson, mientras otros cuatro Espectros (Ekwesh, Nelprin, saBinring y Sarkin) iban a Coruscant a relajarse para acompañar a Antilles (Donos y Notsil irían a Aldivy por otros motivos). Al salir, Donn estuvo llorando a Loran un rato, pero el lorrdiano se puso de lado del comandante, más experimentado que el fogoso Donn. Loran hizo prometer a Donn que Donn no intentaría ninguna tontería por su cuenta.

A Loran no le entusiasmaba especialmente su misión, porque temía ponerse nervioso en un encuentro personal con Zsinj, recordar a Phanan y atacar físicamente al señor de la guerra; en ese caso, estaría condenando a Passik y a Tainer, a quienes llamaba amigos. Además, Loran también habría preferido irse de vacaciones a Coruscant. Sin embargo, al poner en orden sus ideas, el actor comprendió que no temía especialmente a Zsinj.

Tainer iba disfrazado con falso bigote, barba y peluca larga de color rojo, y Loran le explicó cómo entrecerrar los ojos y tirar el pelo a su espalda como rasgo característico de su personaje. Tainer además improvisó una insolente sacudida que moviese su melena, y que Passik encontraba despreciable. Se haría pasar por el teniente Dissek, guardaespaldas del general Kargin.

Passik, por su parte, preparó su identidad como "Seku", pintando sus lekku con un patrón de marcas cuneiformes que narraban las fechorías de su personaje. Vestía de negro con réplicas metálicas de dientes y garras animales. Loran ya encontraba atractiva a Passik en condiciones normales, pero ese aspecto bárbaro le resultaba aún más fascinante.

Loran tomó el mando desde que se subieron al Narra, e incluso exigió una explicación a Passik porque la energía fuese sólo del 97%; sólo aceptó despegar cuando comprobó que la nave aguantaría salvo en condiciones de combate pesado. Loran temía, sin embargo, que Donn estuviese en el compartimento de contrabando, y envió a Tainer a sacarlo. Para sorpresa de Loran, Tainer encontró sólo el peluche del teniente Kettch y un cargamento de comida y de botellas de Halmad Prime. Loran, en broma, sugirió que Kettch estaba realmente vivo y exigió, como General, que le diesen el alcohol para emborracharse durante las negociaciones, pero se negó adoptando la pose despectiva de Dissek.

Al salir del hiperespacio en las coordenadas asignadas, lo único que había en un radio de seis años-luz era una ráfaga de mensajes solapados unos con otros. Loran intentó leer todos los posibles pero pronto se cansó y decidió probar con una única transmisión. Recibieron unas coordenadas y un archivo en la misma banda; Tainer recomendó no abrir el archivo por si era un troyano para obtener información sobre el grupo, y Loran le felicitó por su idea. Loran reintrodujo las coordenadas manualmente y vio un mensaje de Zsinj que ordenaba no reemitir las coordenadas; Passik le subrayó que era una buena idea hacer caso. Habían encontrado la ubicación de la nave insignia de Zsinj.

El Narra llegó a su cita con el Puño de Hierro y, justo antes de salir, Loran les dio un consejo de última hora: Los piratas debían ser tan arrogantes como los imperiales y responder adecuadamente a sus groserías, pero no eran tan fuertes como ellos y debían tener cuidado de no meterse en un callejón sin salida. Loran habrían preferido hablar sólo él pero sabía que cada miembro del grupo tenía que impresionar a Zsinj con su habilidad; sin embargo, decidió que sólo él respondería a preguntas sobre el grupo. Passik le respondió metida ya en el papel: Maullaba insinuante, muy distinta a la fría Passik habitual, y sus ojos evaluaban al falso General como, razonaba él incómodamente, los de una fiera medio domesticada que buscaba una señal de debilidad en su amo. Loran tuvo que desviar la mirada, temiendo por un instante que eso no fuese un rol sino un aspecto real de la personalidad de Passik.

Siguiendo instrucciones del superdestructor, aterrizaron en el hangar secundario, pese a que Loran habría querido ver el estado de las reparaciones en el hangar primario tras la bomba de Tainer. Fueron recibidos por el General Melvar y seis soldados de asalto en una zona con varias naves. Loran bajó el primero y observó que ni Melvar ni sus tropas reaccionaban a las horribles cicatrices del General Kargin; nadie antes había mantenido tal flema ante ese disfraz. Analizó al imperial y dedujo que era una persona sádica y temible, con uñas cibernéticas que podrían usarse como armas. El General Kargin se presentó junto con su grupo, y Melvar confirmó que tenían invitación.

Melvar exigió que los piratas entregasen sus armas por precaución. Loran se encogió de hombros y desenfundó lo bastante rápido para pillar desprevenidos a los imperiales; habría podido asesinar a Melvar y a un par de soldados, pero en vez de eso viró el arma en el aire y entregó su pistola, aclarando que era más valioso vivo. Passik y Tainer entregaron sus armas de un modo más ortodoxo. Melvar pidió que se dejasen escanear en busca de armas adicionales, y un soldado intentó retorcer la postura de Tainer (tal como le habían ordenado hacer, para probar su temple). Tainer le rompió la cara de un codazo y alegó que había sido un movimiento reflejo. Melvar preguntó a Loran cuál era el precio de ese hombre, y Loran se negó a revelar esa información para que el imperial pujase, si quería, sin conocer las finanzas de los Murciélagos Halcones. Se retiraron del hangar entonces. Donn consiguió burlar al equipo de escaneo de Zsinj y se bajó del Narra para infiltrarse en el Puño de Hierro.

Melvar llevó a Loran y a su séquito al puente, donde les esperaba Zsinj con un uniforme de gran almirante. Se saludaron con cortesía y Loran felicitó a Zsinj por su nave, sacando el tema de que él la había dañado; Zsinj explicó que tenían una buena capacidad de reconstrucción, y Loran se sintió a gusto porque, decía, no querría tener la enemistad prolongada de Zsinj. El señor de la guerra, sonriente, se ofreció a cenar con ellos, y Loran desconfió: El actor sabía estar revelando miedo con su voz, y además temía que Zsinj le envenenase. La capacidad lorrdiana de leer el lenguaje corporal le decía que no había tal subterfugio en Zsinj, pero aún así Loran temía que Zsinj pudiese engañar a su talento. Sin embargo, Loran cenó algún tipo de ave en adobo y reconoció su buen sabor.

En conversación casual, Zsinj le dijo que había detectado a un ewok entre los pilotos Halcones Murciélagos. Atragantado, Loran consideró mentalmente doce posibles respuestas, y optó por mencionar las supuestas prótesis construidas para Kettch. Presionado por Zsinj para explicar la capacidad intelectual de Kettch, Loran ofreció la historia de saBinring con sutiles diferencias: El teniente Kettch, decía Loran, había sido modificado genéticamente en condiciones desconocidas, llegando a ser un experto en diversas áreas intelectuales y en especial en matemáticas. Zsinj y Melvar se miraron un instante, llamando la atención de Loran; el experto actor comprendió que ese nimio detalle era de vital interés para ellos. Loran relajó tensión añadiendo que Kettch era agresivo con extraños, a veces mordiéndoles, y que no querría perjudicar su relación diplomática con Zsinj con un incidente así. Zsinj encontró esto divertido y sugirió que Kettch compitiese con el mejor piloto a sus órdenes, el Barón Fel, que tampoco estaba en esa cena por situación similar; tenía, decía Zsinj, mal carácter. Loran, jocoso, preguntó si Fel también mordía a extraños, y se ganó una carcajada de Zsinj

Con respecto a este otro tema, Zsinj tenía varios proyectos abiertos. El Proyecto Chubar pretendía incrementar la inteligencia de alienígenas no inteligentes o semiinteligentes usando tratamientos químicos y un método de aprendizaje, para crear nuevos soldados; saBinring era efectivamente un resultado de este trabajo, aunque defectuoso porque no era tan agresivo como Zsinj había esperado. El Proyecto Campo de Minas derivaba de Chubar y usaba productos químicos similares para afectar la memoria y percepción de una víctima, a los efectos condicionándola para que reaccione a una contraseña de un modo concreto, a menudo asesinando a una víctima, lo cual permitía enviar asesinos "durmientes". El Proyecto Funeral era una implementación de Campo de Minas pensado para fomentar la sospecha entre las diversas especies de la República y crear un precedente de segregación: Un grupo muy visible de terroristas de algunas especies tradicionalmente aliadas de la República actuando en rápida sucesión podría crear una brecha social insalvable. Tardaré en volver sobre este tema, pero recuérdenlo.

Mientras tanto, Donn se infiltraba en la nave insignia de Zsinj y descubría un proyecto secreto de cruel modificación genética a alienígenas de baja inteligencia, incluyendo gamorreanos y otros. Donn simpatizó con las víctimas e intentó ayudar a escapar a uno de ellos, pero las fuerzas de seguridad de Zsinj le detectaron y le abatieron, hiriéndole mortalmente. Antes de expirar, Donn destruyó su bloc de datos para impedir que Zsinj pudiese identificar su filiación. Los hombres de Zsinj sospechaban correctamente que Donn podría estar asociado con su nuevo visitante Kargin, así que decidieron llevar el cuerpo ante Kargin para que éste le ejecutase. Para que Donn pareciese estar respirando, le cambiaron la placa pectoral dañada e instalaron un mecanismo de bombeo.

Al mismo tiempo, Zsinj explicaba a Loran que quería contratar a los Murciélagos Halcones para un enfrentamiento militar a gran escala en el que se preveía una gran respuesta de cazas; y Melvar detalló, sin revelar el planeta objetivo, que querían robar suministros críticos de una estación de reabastecimiento orbital mientras sus cazas asociados mantenían a raya a los cazas de defensa planetaria. Loran ofreció sus seis cazas que, decía, valían lo que veinte; y Zsinj ofreció cuatro mil créditos al terminar la misión, aún si la batalla fracasase (a menos, claro, que Zsinj muriese). Loran sospechaba de una paga tan alta, y Zsinj explicó que varios pilotos morirían sin duda, pero así se arriesgarían contentos por él. Loran ofreció a sus expertos en infiltración como apoyo en tierra para ganar más dinero, y Melvar sugirió que podrían contratar al luchador Dissek; Tainer, en el papel, se echó el pelo atrás. Loran rápidamente subió la puja cantando alabanzas de la maestra de Dissek: Ella, decía Loran, había matado a un poderoso wookiee con sus manos desnudas ante los ojos del General Kargin. Melvar y Zsinj dudaron de esto, pero Tainer explicó cómo "Qatya" había golpeado la médula espinal de su enemigo para paralizarle, entre otras maniobras; improvisó una detallada descripción del combate dando detalles hasta que Loran, secretamente orgulloso, tuvo que interrumpirle y disculpar su exceso de celo. Zsinj pidió a Loran un dosier con las habilidades de sus hombres, y Loran, a cambio, pidió todos los posibles datos sobre la misión para que sus hombres entrenasen en simulador. El manipulador Zsinj estaba dando entender que planeaba un ataque contra Coruscant.

Zsinj hizo traer el cadáver de Donn para que Kargin le ejecutase en el momento, demostrando así su lealtad y crueldad. Loran palideció aterrorizado, pensando que Donn había sacrificado la misión y las vidas de todos, y buscó el modo de salvarles. Intentó encontrar excusas, pero Zsinj insistió en que la víctima era un intruso y que no tenía información útil. Loran sugirió que el General Kargin nunca mataba gratis, pero Passik se levantó repentinamente, sorprendiendo a todos con su agilidad. Passik explicó que Kargin no podría abandonar sus políticas escritas para no sentar un mal precedente, pero que ella lo haría. Loran se sintió más tranquilo, creyendo que Passik tenía un plan para atacar a los imperiales; en vez de eso, la twi'lek disparó a Donn en la garganta. Los Halcones Murciélagos se despidieron y un oficial de Zsinj, contento por el espectáculo de la ejecución, les guió a su lanzadera. Zsinj y Melvar, atrás, analizaban la nueva información e intentaban averiguar si alguno de sus laboratorios había perdido un sujeto ewok.

Loran sólo pidió una explicación cuando el grupo entero estuvo en el hiperespacio; y Passik dijo cómo había detectado que Donn ya estaba muerto cuando le habían traído. Tras interrogar a Passik, Loran suspiró, aceptando la verdad, pero entonces Passik, loca por el sentimiento de culpa, tuvo un ataque, sacudiéndose espasmódicamente en todas direcciones y golpeando los instrumentos cercanos y a Tainer; Loran saltó para agarrar a su compañera, y recibió un golpe de lekku en el mentón. Tras unos cuantos golpes más, Loran consiguió sentar a Passik en la silla de copiloto y atarla, y ella se echó a llorar, mostrando unas emociones que Loran no esperaba que tuviese. La twi'lek dijo que Diap'assik había muerto, porque ella nunca habría disparado, e intentó suicidarse con su arma; Loran tapó el gatillo con su dedo para que no pudiese disparar, aunque ella le suplicó que le dejase. Loran se negó, alegando que ellos la necesitaban, y mientras tanto llegó a una conclusión: La mujer que él conocía era fría en el simulador de vuelo, pero esta otra persona era la niña que había sufrido durante su infancia en Ryloth. En una finta verbal, Loran agradeció a Passik, no por haber disparado, sino por haber salvado las vidas de Loran y de Tainer. Eso confundió a Passik, que se colapsó en brazos de Loran, llorando hasta caer dormida.

Loran encargó tareas rutinarias a Tainer y empezó a prepararse para su siguiente tarea: Reunirse con Daine y quien fuese que reemplazase a Donn en el cinturón de asteroides para que hiciesen un barrido completo a la lanzadera en busca de rastreadores, y preparar un informe de porqué dos subordinados habían muerto bajo su protección. Al llegar, Loran informó a Janson, y éste explicó cómo Donn había burlado astutamente su vigilancia: Janson reconocía ser también culpable en parte de la muerte de Donn. También pidió ayuda para Passik, tanto al equipo de apoyo como a Nelprin, compañera de cuarto de Passik, y observó su progreso: Seguía asustada y vulnerable, pero ya no parecía suicida.

Cuando Antilles regresó, Loran le dio un informe al respecto y asumió la responsabilidad de la muerte de Donn; Antilles le eximió de esta culpa, y explicó a Loran que su responsabilidad era para con las personas a su mando. Incluso reconoció que Loran había hecho un trabajo razonablemente bueno dadas las circunstancias.

Zsinj, un sparring de Loran

Analizando los datos obtenidos por Loran y la idea previa de Loran de que Zsinj buscaba otro superdestructor, Antilles descubrió que Zsinj planeaba atacar los astilleros de Kuat: Siendo Kuat un enemigo de Zsinj y de la Nueva República, los Espectros no podían atacar con la flota, así inicialmente Antilles y Janson planearon permitir que Zsinj se llevase el destructor, pero sólo si podían ocultar un rastreador en él. El comandante también observó que la moral del grupo era increíblemente baja. Oyendo esto, el oficial de vuelo Ekwesh decidió preparar un baile formal de oficiales para fortalecer las ideas relativas a la vida aunque, aprovechando un desliz de Antilles, decidió mantener un aire de misterio al respecto para lo cual, sin mentir abiertamente, hizo creer a Antilles que se trataba de un ritual propio de la especie thakwaash.

A sugerencia de Ekwesh, Antilles ordenó personarse en el comedor a las 800 horas, a todos los pilotos, con uniforme de gala, y a todo el personal civil no de servicio, con ropa formal. Loran añadió a su atavío, como toque de color, una bufanda tatooina de tono arenoso, como representando a un oficial que lleva tanto tiempo asignado al planeta que está adoptando las costumbres locales. Ekwesh apareció teatralmente tarde y explicó que, si bien Antilles podía haber malinterpretado sus palabras, se encontraban ante un baile formal. Ekwesh sugirió agresivamente a los presentes que hiciesen el favor de bailar sobre el césped verde que él había pintado en el suelo y bajo las estrellas pintadas en el techo mientras él y los droides sacaban el buffet y activaban música y efectos de luces.

Tras unos cuantos bailes, Notsil empujó a la pista de baile a su compañero Loran. Éste modificó sus pasos para fingir miedo y sorpresa, y pasó a bailar con ella un vals alderaaniano mientras la acusaba en broma de amotinarse. Ella le siguió la broma, alegando derecho moral porque se había unido a los Espectros por él, pero eso deprimió a Loran porque le recordó a su amigo Phanan. Notsil intentó animarle, y pasaron a hablar de sus respectivos talentos de baile; ella le contó que había aprendido en Aldivy, y Loran se sorprendió de que a ella no le entristeciese pensar en la vida que había perdido.

Notsil reconoció que la maniobra de empujar a Loran a la pista no había sido por cuidar de su ala, sino una finta para abandonarle: En un cambio de pareja preparado con Janson, Notsil dejó a Loran bailando con la compañera de aquél, Dia Passik. La twi'lek se tensó, incómoda, pero sonrió a Loran; éste, detectando la molestia de su nueva pareja, ajustó sus movimientos a los pasos más tímidos de ella. Passik reconoció que ella había preguntado a Janson cómo hablar con Loran para agradecerle lo que había hecho al volver del Puño de Hierro (Esencialmente, salvar la vida de Passik de un impulso suicida). Poco antes del baile, Passik había comprendido su dicotomía personal, dividida entre la niña inocente que había sido y a la que creía destruida, y la mujer sanguinaria con la que no podía simpatizar. Ella casi esperaba que él la abofetease por decir eso pero Loran, actor capaz de meterse en otros personajes, pudo empatizar con ella, e incluso le pidió que se relajase en presencia de otros por primera vez en muchos años. Passik intentó separarse del bailarín, pero él la aferró y le exigió que se abriese a él o, en su defecto a un droide. Esto la hizo sonreír, y ambos reconocieron que era difícil saber cuándo Loran hablaba en broma. La música pasó a un baile chandrilano lento, durante el cual Passik reveló a Loran el valor del cambio que había sufrido en la lanzadera: Ella había comprendido en ese momento que Loran la estaba protegiendo de cualquier daño externo o autoinfligido; según Passik, Loran quizá había fallado a su amigo Phanan, pero no a ella. Al oír estas palabras, Loran la besó en los labios, y ella le abrazó. Iniciaron entonces una relación romántica.

Gracias a la idea de Ekwesh, los Espectros se sentían mucho más animados al día siguiente, cuando Antilles les explicó lo que se esperaba de la misión: Posiblemente Zsinj planeaba atacar el astillero principal de Kuat, en la órbita de Kuat, para robar un superdestructor estelar en construcción. El comandante cedió la palabra a SaBinring, que presentó su teoría: Zsinj destinaría a varias unidades de piratas, incluidos los Halcones Murciélagos, a formar alrededor del nuevo superdestructor en cuanto lo hubiese tomado y hasta que lo hubiese alejado lo bastante de Kuat para lanzarlo al hiperespacio. SaBinring explicó su razonamiento, que Loran siguió rápidamente: En cuanto el superdestructor empezase a moverse con bandera enemiga, Kuat enviaría sus defensas a detenerlo o destruirlo, algo que perjudicaba a Zsinj; ergo, Zsinj intentaría primero infiltrar gente para tomar la nueva nave discretamente y, sólo cuando éstos hubiesen tenido éxito, la flota de Zsinj saldría del hiperespacio. Por supuesto, a Zsinj también le beneficiaba que su primera línea, que sufriría más bajas que el resto de sus fuerzas, estuviese compuesta por autónomos.

Antilles presentó la estrategia: El primer objetivo era poner un transmisor en el nuevo superdestructor, en el Puño de Hierro o en ambos; a poder ser la tecnología desarrollada por Donn, pero si no, pondría un transmisor estándar en el casco. La meta secundaria era destruir al máximo número de enemigos imperiales, ora de Kuat, ora de Zsinj. Aunque Antilles indicó que quería que su gente sobreviviese, también les indicó la importancia de derrotar definitivamente a Zsinj, aún a costa de un autosacrificio consciente. A petición de Donos, Janson explicó quiénes irían en cada unidad: Los Halcones Murciélagos serían Antilles, Loran, saBinring, Sarkin y Tainer, con misión de enzarzarse en la batalla. La segunda unidad sería de infiltradores; Notsil había enviado dosieres falsos de ella misma, Nelprin y Passik, y esperaban que Zsinj escogiese al menos a una de ellas, para el equipo que se infiltrase y tomase el superdestructor. Si Passik no participaba en esa misión, volaría con los Halcones Murciélagos. El resto del grupo iría en alas-X en el Mon Remonda para atacar y emboscar a las fuerzas de Zsinj, en colaboración con una flota de la Nueva República al mando del General Solo. Si todo salía bien, los Halcones Murciélagos se unirían a los Espectros durante la batalla. Loran recibió orden de preparar disfraces para cualquiera que Zsinj pudiese elegir en su unidad; y Tainer debía proporcionarles armas.

Zsinj llamó unas horas después para pedir a "Qatya Nassin" (alias Shalla Nelprin) en su grupo de incursión, y para enviarles un punto de reunión que llevase a un satélite de redirección; Zsinj no les dijo cuál era el planeta a atacar. Loran maquilló a Nelprin con unas almohadillas en las mejillas que alteraron las líneas de su rostro y un círculo de maquillaje negro en el ojo izquierdo, y le añadió un deslumbrante cabello blanco, pero no cambió su ropa porque razonó que Zsinj querría definir esa parte de su aspecto. Los técnicos Espectros dieron a Nelprin el software de Donn, por si tenía ocasión de usarlo, dentro de una caja de datapad que incluía además explosivos ocultos incluso a un análisis y un borde reforzado para poder usarlo como arma; Loran estaba informado de que Nelprin tenía esta tecnología.

El propio Loran se puso su maquillaje de General Kargin y su uniforme gris de piloto de TIE. Estaba esperando con algunos de los otros Halcones Murciélagos, concretamente Passik, Sarkin y Tainer, a que el Yerba sacase sus cazas de la bodega y a que llegase el resto de su equipo. Loran observó que Antilles se retrasaba y preguntó a Janson, que se mofó del actor. Finalmente la nave se posó en un asteroide, donde esperaría el regreso de los Espectros, y sacó los cazas TIE de su hangar. Sólo entonces apareció el comandante, con un uniforme mate negro, ganchos en el pecho y los brazos, y una bolsa cilíndrica con el ewok de peluche sobre su hombro, por si acaso algún aliado se acercaba demasiado a la nave de Kettch y veía un humano dentro. Loran tardó un momento en darse cuenta de ello. Antilles dio una rápida arenga a su unidad, observó a su gente y notó que algunos, como Loran, se habían metido en su personaje.

El Yerba salió del hiperespacio para reunirse con la flota de Zsinj, formada por el superdestructor Puño de Hierro, el destructor clase imperial Viento Enfermo, el crucero interdictor Red del Emperador, cuatro cruceros clase carraca y diversas corbetas y cargueros. El capitán Valton reconoció las naves principales e informó a Loran, que estaba en el asiento de oficial de comunicaciones, de que no había visto tales naves desde la batalla de Endor; sin embargo, ante la pregunta del actor, reconoció que el interdictor no había sido asignado a Zsinj en ese momento y debió haberse unido después.

El Yerba aterrizó en el muelle principal del Puño de Hierro, donde loran pudo ver, al fin, cómo iban las reparaciones; por desgracia para él, observó que iban muy rápidas. Loran y Nelprin salieron de la nave y estrecharon la mano del General Melvar, que sin embargo criticó el transporte Xiytiar de "Kargin"; el actor sugirió que la nave estaba muy modificada. "Kargin" presentó a Qatya Nassin como su experta en combate personal, y Melvar hizo que se midiese con uno de sus hombres, el colosal Capitán Radaf Netbers. Loran no intervino y vio cómo Nelprin rompía la nariz al imperial y le hacía resbalar en un charco de su propia sangre. Melvar detuvo el combate y Netbers validó la utilidad de "Nassin" en la misión.

Melvar sugirió que los Halcones Murciélagos despegasen desde los muelles del superdestructor, pero Loran, como Kargin, improvisó una excusa basándose en que no quería intranquilizar a Kettch poniéndole ante muchos extraños. Melvar aceptó, siempre que los piratas pusiesen sus comunicadores en frecuencia imperial y sin encriptar para poder entenderse.

El comando de nueve personas en que estaba Nelprin se infiltró en el superdestructor en Kuat y, una vez allí, Nelprin introdujo el programa informático de Donn en los ordenadores de a bordo sin que sus compañeros lo notasen. Entonces enviaron una señal a la flota de Zsinj. Cuando el Yerba la recibió, Loran pidió permiso para lanzar sus cazas, deseó suerte al capitán Valton y corrió a su caza TIE. Cuando la flota salió del hiperespacio en Kuat, con un enorme superdestructor avanzando hacia ellos, Loran ordenó lanzar sus cazas y salió él mismo, con Tainer como su ala. En cuanto vio la situación, Loran interpretó al ofuscado General Kargin y exigió al Puño de Hierro una explicación, en tanto que los piratas creían que iban a atacar Coruscant; Melvar negó haber dicho nunca algo así.

Sin embargo, Melvar tenía que decir algo: Informó al Halcón Murciélago de que el equipo de inserción informaba haber perdido a Nassin, su experta. Loran preguntó cómo había pasado y, al saber que ella había muerto en una explosión deteniendo a una unidad enemiga, razonó que era la clase de plan que Nelprin podría haber usado para escapar; sin embargo, Loran no podía indagar en más detalle sin despertar sospechas, así que aceptó agresivamente las condolencias de Melvar (y, efectivamente, Nelprin había fingido su muerte para escabullirse).

La batalla había empezado, y las naves kuati empezaban a vomitar cazas variados. Loran, al mando de los Halcones Murciélagos, comprobó sus sensores y observó un destructor clase imperial que acababa de lanzar tres escuadrones; esto le sorprendió porque una nave de tales características tenía seis escuadrones como complemento, así que ésta podría estar guardando naves en reserva, o subequipada. Puso rumbo hacia ese navío, preguntó a su grupo si alguien lo reconocía (y efectivamente Espectro Cinco lo identificó como el Macero) y preguntó a las otras unidades de Zsinj si alguien más iba a por ese destructor. Un devaroniano en lanzadera al mando del Escuadrón Vibrohacha, de tres docenas de cazas lentos y posiblemente Feotes, se ofreció a atacar en retaguardia. Loran aceptó su ayuda, ofreciendo en vano la primera sangre y mencionando sarcástico el supuesto valor de sus nuevos aliados. Antilles tomó buena nota del comportamiento de Loran.

Doce segundos después, los Halcones Murciélagos estaban a punto de enzarzarse con las fuerzas enemigas. Loran ordenó que atacasen por parejas usando la maniobra "Taladro de Kettch", según la cual el piloto iba a toda velocidad, apuntando directamente a la segunda oleada de enemigos cuando ellos esperaban que se enfrentase a la primera oleada. Loran viró a babor, seguido de su ala; Sarkin y saBinring fueron a estribor; y Antilles y Passik hacia el centro, perdiendo altitud relativa. Loran o Tainer impactaron rápidamente contra los enemigos. Cuando llegó una cuarta oleada, Loran lideró el abandono de la posición y de la táctica, virando de vuelta al Yerba. El resto de los Halcones y otros tres escuadrones, entre ellos Vibrohacha, le siguieron en formación.

Mientras Loran guiaba a su unidad para recuperar distancia, Nelprin emitió una transmisión en abierto, pero en clave, indicando que estaba en posición de destruir el escudo deflector del superdestructor. Antilles mientras observó que Passik había madurado desde su anterior batalla, y que un nuevo enemigo se acercaba con los colores de la 181º. Antilles pidió instrucciones a Loran, que le ordenó formar; pero el Barón Fel insistió en hablar con "el piloto ewok" por comunicador en abierto, y además Antilles y Passik tenían problemas para alcanzar la zona donde estaban sus compañeros. Los TIEs enemigos arrasaron a las Vibrohachas, dejando sólo seis naves de este grupo, junto con los otros cuatro Halcones, en un enfrentamiento contra quince TIEs. Seis de estos enemigos parecían centrar sus ataques en Loran, Tainer y Vibrohacha Principal.

Aunque Fel era arrogante en su conversación con Antilles, criticándole y enfureciéndole sin saberlo, ello no impidió que Antilles y la 181º aniquilasen implacablemente a los acosadores de Loran. Eso despejó el camino de amenazas inminentes pero, aunque había siete destructores imperiales acercándose, el General Melvar avisó a sus tres escuadrones (Halcones, Vibrohachas y 181º) de que se acercaban a la zona de lanzamiento y que por tanto podían empezar la retirada. Los Halcones se acercaron al Yerba mientras el relativamente recién llegado Puño de Hierro escudaba con su casco al nuevo superdestructor, llamado Beso de la Cuchilla (aunque las fuerzas neorrepublicanas no lo sabían en ese momento).

SaBinring comunicó un código previsto para indicar que iba a acercarse al Puño de Hierro sin despertar sospechas, sugiriendo que iba a por los cazas kuati que atacaban a Zsinj; y desoyó las órdenes del "General Kargin" de negarse. Vista la supuesta testarudez de su hombre, "Kargin" envió a otro piloto, Sarkin, a ayudar a saBinring. Sarkin y saBinring persiguieron a un piloto enemigo solitario mientras Loran controlaba lo que hacían en los sensores. Tras una maniobra que Loran encontró audaz, saBinring se puso a tiro de modo que los sensores de Zsinj le diesen por muerto, contando con que Sarkin dispararía en el momento justo. Ella lo hizo y después, chillando de horror, declaró que "Morrt" había muerto. Loran comprendió que ella había elegido el nombre para darle una clave, hablando de un parásito que estaría vivo en la estación. "Kargin" dio el pésame a Sarkin y le ordenó formar para la retirada.

Loran y los Halcones subieron al Yerba, atracaron tal nave en el hangar del Puño de Hierro, y allí bajaron varios de los pilotos, incluido Loran. El hangar estaba lleno de piratas, cuyas manos estrechó Loran. El actor observó al devaroniano Vibrohacha Principal intentando intimidar a Melvar de un modo que las capacidades lorrdianas de Loran diagnosticaron no fingido: Vibrohacha había sufrido muchas bajas porque su unidad había entrenado en simulador para enfrentar cazas neorrepublicanos, no imperiales. Vibrohacha, que había perdido a la mitad de sus pilotos y cuatro de cada cinco naves, tampoco estaba contento con un cobro por cuenta bancaria y prefería cargamento.

Loran se abrió paso hasta Melvar, que entregó gustoso un datapad con datos de su cuenta numerada en Halmad. Melvar estaba especialmente contento con el índice de abatidos de los Halcones y le ofreció un bono. Loran preguntó cuáles eran las condiciones si prefería cobrar en especies, y Melvar le dijo que Zsinj cobraría un 50% por la molestia de cargar. Los Halcones Murciélagos declararon que preferían confiar en Zsinj, so pena de que se corriese la voz de que estaba a bandas criminales. Melvar además presentó personalmente sus condolencias por la supuesta muerte del comando de Kargin. El actor hizo un saludo burlón y se retiró, mientras los otros piratas, en peor situación, aceptaban las condiciones de pago.

El Yerba saltó al hiperespacio rumbo a Halmad, pero se paró a un año-luz de distancia y viró para dar otro salto a un punto de reunión con el Mon Remonda. Se reunió entonces con la flota de Sol: Una fragata Nebulón B, un crucero clase Fuego Quásar que servía como transporte de cazas y una corbeta de clase merodeador. Solo se reunió con Antilles, y le propuso que diese un descanso a sus pilotos. Antilles explicó que, por lo que sabían en ese momento, Nelprin y saBinring seguía vivos, pero infiltrados.

El capitán del Mon Remonda, el calamariano Onoma, les anunció que el programa de Donn enviaba señal, desde el interior del espacio controlado por Zsinj. La flota de Solo era la más cercana. El General Solo ordenó poner naves en todos los vectores de huida del superdestructor para que Zsinj no pudiese escapar. Considerando que la flota de Zsinj era más lenta que la de Solo, éste hizo que Onoma preparase un curso de intercepción; y que enviase allí el Mon Remonda. Mientras, pondría el resto de su flota bloqueando una de las rutas de huida más probables, y en la siguiente ruta predilecta, la fragata Nebulón B Tedevium, con un buen comandante y pilotos graduados de ala-Y.

Mon Remonda

Gracias a esta astuta maniobra, el Mon Remonda y sus naves asociadas aparecieron en la ruta de Zsinj, bloqueándole el paso. Zsinj vio la batalla como una oportunidad para destruir a su enemigo de una vez por todas y ordenó que sus dos superdestructores combinasen fuego contra el crucero calamariano, contando con que éste no resistiría tal embate. Los pilotos de Antilles desplegaron sus naves en formación, siendo Loran y Notsil los últimos en salir de la nave. Momentos después, se unieron a ellos los otros Escuadrones de Solo: Los alas-X del Escuadrón Pícaro, los alas-A del Escuadrón Arma de Asta y los alas-B del Escuadrón Nova. Sin embargo, Zsinj no lanzó sus cazas porque planeaba abrirse paso de una embestida y huir al hiperespacio. Era una maniobra audaz: Si el Mon Remonda no se apartaba y chocaban, posiblemente fuese destruido, junto con uno de los superdestructores o ambos.

Con lo que Zsinj no contaba era con los Espectros infiltrados en su destructor. Shalla Nelprin, a bordo del Beso de la Cuchilla, destruyó los escudos de este superdestructor y después subió a bordo de un interceptor TIE para unirse a sus colaboradores. Este fallo hizo que Zsinj reconsiderase su estrategia: El Puño de Hierro pasó a escudar al Beso de la Cuchilla, soltarían sus cazas para protegerse de los cazas enemigos, y en todo caso intentarían saltar al hiperespacio. Antilles, a su vez, ordenó a los escuadrones neorrepublicanos una pasada de bombardeo sobre el Beso de la Cuchilla, con torpedos de protones de los que tuviesen alas-X ó alas-B. Aunque tuvieron bajas, también causaron graves daños en la proa del Beso, y pudieron recuperar a Nelprin.

El Beso perdió velocidad, lo cual obligó al Puño de Hierro a decelerar para no dejarlo atrás. Zsinj consiguió que el Beso esclavizase sus motores e hipermotores al Puño de Hierro.

Antilles ordenó a sus escuadrones enfrentarse a los cazas enemigos y al Puño de Hierro. Según su orden, los Novas debían trabajar en formación, con los Espectros escoltándoles (porque muchos Espectros habían acumulado demasiadas horas seguidas de acción y estaban cansados); los Espectros, sin embargo, recibieron esta orden con desagrado, aunque Loran en concreto comprendía sus razones. Los Pícaros seguían a las Armas de Asta, con gran dominio de pilotaje y excelente coordinación, lo cual impresionó a Loran.

Notsil pidió órdenes a Loran, y éste se ofreció a escoltar a los cazas Nova más cercanos, por supuesto comunicándose con ellos de modo cómico. Los Nova 3 y 4, con Espectros 8 y 13 de carabina, se acercaron al Puño de Hierro y descubrieron un escuadrón de nueve cazas TIE alejándose para interceptarles. Loran disparó un láser a alcance máximo, razonando que si fallaba al TIE aún podría dañar al Puño de Hierro, y efectivamente así fue; pero Loran había gastado todos sus torpedos en el ataque al Beso. Notsil mientras rastreaba un caza enemigo con ansia, y en un instante Loran comprendió que su ala acababa de convertirse en un as de la aviación. Incluso los alas-B estaban causando estragos ante el enemigo. Loran se fijó en un TIE que se movía en direcciones aleatorias, pero en intervalos predecibles y, deduciendo su siguiente movimiento, le disparó y lo destruyó; pero el ala de ese piloto enemigo salió intacto del ataque y dañó levemente el casco de Loran. Afortunadamente los escudos aguantaron. Finalmente, los cuatro pilotos estuvieron ante el Puño de Hierro, y Loran ordenó a Notsil subir los escudos de popa para dar a los Novas toda la protección posible. Ella obedeció sin dudar.

Mientras tanto, el Mon Remonda rotaba para no ofrecer la misma zona de su casco al fuego enemigo y a la vez disparar con más cañones de los que podía usar su enemigo. Sin embargo, la superioridad numérica de los cazas de Zsinj estaba debilitando a los escuadrones neorrepublicanos. La marea cambió con la oportuna llegada del Escuadrón Wookiee Aullador de alas-Y, bajo el mando del General Crespin (en un ala-A). Antilles ordenó a sus Espectros unirse a los Pícaros mientras los Wookiees les relevaban en su labor de carabina.

Aunque Zsinj logró dañar los motores del Mon Remonda y dejarlo varado, no había contado con su parásito, saBinring, que consiguió reducir los escudos del Puño de Hierro con actos de sabotaje. El imperial dio la batalla por perdida, llamó a sus cazas y ordenó que el Puño de Hierro huyese al hiperespacio lo antes posible, y que la tripulación del Beso de la Cuchilla abandonase la nave. La retirada de los cazas imperiales permitió a los escuadrones neorrepublicanos causar estragos entre las filas enemigas.

Pero aún quedaban cazas en forcejeo. Mientras Loran buscaba a Notsil, su vehículo fue abatido y él resultó herido de gravedad. Tal era su estado que, cuando Notsil intentó llamarle por comunicador, al principio no se daba cuenta de que ese indicativo era el suyo. Loran decidió que embestiría el Puño de Hierro con su caza para morir en una explosión y expiar sus culpas, eso si no era destruido antes, pero a Loran le importaba poco porque él se daba por muerto. Rápidamente sus amigos Janson, Notsil, Passik y Tainer volaron hacia él en un intento de detenerle. Cuando él los vio, encontró su optimismo comparable al que él mismo había sentido en su intento de rescatar a Phanan.

Sin embargo, al recordar la muerte de su amigo, Loran recordó también su última conversación: Loran no tenía que saldar una cuenta. La moral no era matemática, y Phanan, que había sufrido mucho más que Loran ante el Imperio, no se había suicidado. Loran recuperó su cordura justo a tiempo: En ese momento, Sarkin estaba pasando junto a su nave, perseguida por un interceptor. El actor viró rápidamente y destruyó a su atacante. Donos y Notsil insistieron en que Loran les acompañase al Tedevium. Loran estaba muy malherido, y su caza estaba hecho añicos a un nivel que el equipo técnico de la Nueva República jamás había visto: Hubo que cortar pedazos de la carne de Loran para sacarle de la cabina.

La batalla había terminado: El Puño de Hierro esquivó al Mon Remonda para escapar al hiperespacio, pero el Beso de la Cuchilla explotó, soltando cápsulas de escape. El puente del Mon Remonda también había sufrido daños, pero la batalla se consideró una victoria neorrepublicana, en buena parte porque, aunque la nave insignia de Zsinj había terminado la batalla en mejor estado, los daños a la flota imperial habían sido mucho mayores.

El estado de Loran no era crítico, aunque tuvo que reposar en la enfermería. No le supuso gran esfuerzo porque contaba con la compañía y caricias de su novia, Passik. Antilles preparó una visita por parte de todos los otros Espectros, empezando por Tainer (con una maceta con flores), y en la que Sarkin entregó a Loran una figura humanoide gris de treinta centímetros que representaba a una mecánico ridículamente enfurecido que alzaba una llave inglesa a modo de arma. Con fingida adustez, Antilles concedió ceremoniosamente a Loran el premio por haber traído su nave en la peor forma posible. Loran, manteniendo su humor, sugirió que la estatua parecía ser un supuesto hijo de Cubber Daine.

Ya que estaban reunidos, Antilles aprovechó para ascender a Nelprin al rango de teniente. Cuando su comandante dio la orden de prestar atención, Loran intentó enderezarse, pero Passik le mantuvo en su sitio. Passik también tocó la frente de su novio y observó que su cicatriz se había separado. Tiró de ella y descubrió la faz curada de Faz; él explicó que se había operado recientemente a petición póstuma de Phanan, y no había tenido tiempo de contárselo a Passik ni a nadie; pero también bromeó sugiriendo que una mujer en una relación con un hombre se creía en posición para arrancarle la cara. Passik comparó el rostro de Loran con el que había tenido en El Bantha Negro, y Loran la obligó a admitir que sí había visto sus hologramas. Ekwesh entró después con bebidas alcohólicas para todos, aunque Loran aún no pudiese beber. Passik decidió firmar por cicatrices que uno pudiese dejar atrás y por amigos que no estuviesen tomándole el pelo todo el tiempo; Loran respondió que, entre los Espectros, jamás podría conseguir algo así.

Poco después de esa batalla, se creó el parche de la unidad, que los Espectros se cosieron en el hombro de sus uniformes: Un círculo blanco con el símbolo de la Nueva República en gris y dos siluetas de alas-X en negro sobreimpuestas, además de otras alas-X perfiladas, en tamaño más pequeño y rodeando el emblema.

SaBinring llevaba puesta su nueva insignia en una reunión oficial con el Almirante Ackbar a bordo del Hogar Uno. SaBinring explicaba al oficial superior los resultados de su análisis matemático de los registros de la última batalla, centrándose en la inusual coordinación de las parejas de la 181º en sus respuestas a ciertos patrones. Fueron interrumpidos por un atentado: Un oficial de seguridad neorrepublicano de lealtad inquebrantable, el teniente twi'lek Jart Eyan, abrió fuego contra saBinring e intentó asesinar a Ackbar. SaBinring detuvo a Eyan a tiempo, aunque no antes de ser gravemente herido al punto de necesitar inmersión en bacta. La noticia fue un golpe para los Espectros.

Loran quería probar una táctica desarrollada por él según la cual los escudos de su caza podrían proteger al caza de su compañera, al menos durante la entrada y salida de la pelea, e informó a Antilles para que hiciesen una prueba. Loran y Notsil se batieron en simulador contra Antilles y Celchu. Aunque Notsil fue abatida por Antilles al principio de la pelea, Loran consiguió derribar a Celchu y empezó a forcejear con Antilles. El comandante detuvo el ejercicio, porque el propósito era probar sinergia y esa parte ya no era posible; y después interrogó a sus hombres al respecto. Recriminó a Loran porque el actor pretendía claramente impresionar a sus oponentes para que quedasen anonadados con el imprevisto, y Notsil admitió que había sido abatida pero reconoció que la maniobra tenía futuro. Antilles sin embargo veía salidas limitadas: Sólo podría servir en duelos de dos contra dos o dos contra uno, y debía usarse únicamente al principio de la batalla para abandonarla después; y les encargó programar ejercicios para que los otros Espectros practicasen. Sin embargo, tras dar permiso a los jóvenes para que se retirasen, les felicitó por su excelente trabajo.

Diez minutos después, Antilles había programado una reunión de instrucción combinada de los Escuadrones Espectro y Pícaro. El comandante empezó tranquilizando a sus pilotos al revelar que saBinring se recuperaba favorablemente, aunque el móvil del atacante era un misterio. También dio a sus pilotos un día de permiso porque el Mon Remonda estaba a punto de terminar sus reparaciones y casi listo para volver a la lucha (aunque para evitar ataques como el enviado por Zsinj en su última salida en Coruscant, los pilotos no podrían usar sus uniformes ni insignias, y los más reconocibles debían abstenerse). Antilles presentó a un nuevo piloto y médico de militar, el oficial de vuelo devaroniano Elassar Targon, Espectro Once, que acababa de salir de la Academia; Janson criticó que Targon podría no estar lo bastante desequilibrado para el grupo, y el médico hizo una ridícula pose heroica mientras afirmaba ser el amo del universo, ganándose las risas de todos los presentes. Ese talento cómico llamó la atención de Loran, que no tardaría en hacerse amigo de Targon.

Antilles explicó que los cuatro Escuadrones (Arma de Asta, Espectro, Nova y Pícaro) del Mon Remonda estarían bajo su mando, pero que él volaría con los Pícaros (lo cual decepcionó a los Espectros porque perdían a su mejor piloto), con lo que tenía que ceder el mando táctico de los Espectros. Antilles ordenó a Loran levantarse y el joven piloto mostró sorpresa antes de permitir que su entrenamiento interpretativo lo ocultase. Loran fue ascendido temporalmente a capitán al mando de los Espectros por su actuación en Kuat y por su liderazgo y su astucia en tácticas, recibió una insignia y un camarote individual (privilegio del que Loran, aún carcomido por la culpa, se sentía indigno), y se ganó aplausos de los otros; pero Antilles comprobó las expresiones de algunos otros espectros (Donor, Janson, Nelprin y Tainer) por si sentían envidia. Quedó satisfecho: Loran era respetado y los oficiales más veteranos no parecían querer ese puesto. Antes de terminar la reunión, Loran preguntó cómo se reunirían con saBinring; Antilles explicó que el gamorreano herido iría a bordo del Mon Remonda y se quedaría en la enfermería hasta poder volar.

Tres de los amigos más íntimos de Loran (Donos, Notsil y Passik) reclutaron a Targon para arrastrar al recién nombrado capitán a una jornada de ocio y diversión, motivados sobre todo por Notsil (Ella insistía en que Loran siempre mentía sin que se le notase). Loran estaba de uniforme, tumbado en su cama, cuando los cuatro irrumpieron; alegó estar aprendiendo a interpretar música con el poder de su mente pero yo sospecho que era un sarcasmo. Él se había dado por aludido por la orden que restringía las salidas de miembros especialmente reconocibles, mas Notsil sugirió que él se podía disfrazar como hacía constantemente, no como los alienígenas de especies infrecuentes. Capitulando, Loran empezó a caracterizares con hirsuta barba marrón mientras Notsil explicaba que debían ir a la exposición de Inteligencia Imperial en el Museo Galáctico para que Targon se familiarizase con el enemigo; después tomarían una copa; y después los varones del grupo debían proferir insultos en un bar lleno de soldados hasta que les vapuleasen; y por último las damas les arrastrarían a la base. Loran criticó a Donos y Targon por no haberse implicado en la planificación de semejante misión.

Durante la visita al museo, Loran contempló detenidamente un expositor de Ysanne Isard y reprimió tan bien un escalofrío que sólo Donos lo percibió. El grupo también descubrió que Targon era supersticioso y tenía varios amuletos; Donos y Loran comprendieron una mirada cómplice, sabedores de que muchos pilotos tenían creencias similares, aunque pocos de éstos estaban en los Espectros o los Pícaros, y el actor empezó a contemplar una broma. Antes de que tuviese tiempo de plantearla, sin embargo, un anciano confundió a la veinteañera Notsil con su pupila de treinta y cinco años atrás Edallia Monotheer (que había sido agente de inteligencia y madre de Notsil, o más bien de Gara Petothel). La hija del viejo dio un paso al frente y se disculpó en su nombre antes de alejarse con éste. Notsil descubrió que Loran había visto el encuentro y el actor, para burlarse de Notsil, imitó al viejo, improvisó varios nombres y preguntó a Notsil si ella era Garwa Patunkin, Totovia Lampray, Dipligonai Phreet y Moploogy Starco. Entre risas, ella le mandaba callar e insistía en que necesitaba una copa con urgencia.

Los Espectros se unieron a la flota del General Solo, que incluía los cruceros calamarianos MC80 Mon Remonda (nave insignia), Mon Delindo y Mon Karren, la fragata nebulón B Tedevium, el destructor clase imperial II Gancho Estelar, la corbeta clase merodeador Halcón de Éter, el crucero pesado clase quasar Perro de Batalla y los cuatro escuadrones Arma de Asta, Espectro, Nova y Pícaro. Solo recibió una llamada de ayuda desde Levian Dos y envió allí una parte de su flota (Mon Remonda, Mon Karren, Tedevium, Halcón de Éter y los cazas), manteniendo al resto de sus naves fuera del sistema por si necesitaba refuerzos.

Para cuando el llamado Grupo Uno llegó a Levian, el enemigo ya se había ido, dejando atrás varios edificios destruidos. Solo consideró organizar una operación de rescate de supervivientes pero, antes de que pudiese hacerlo, su Grupo cayó en una emboscada: Varias naves de Zsinj salieron del hiperespacio, incluyendo el Puño de Hierro, los destructores clase imperial II Cadenas de Justicia y Guantelete Rojo, los destructores clase victoria Sonrisa de Serpiente y Veneno, tres acorazados incluyendo el Represalia, tres cruceros clase carraca, una fragata lancero y varias otras naves comandante, con no menos de veintidós escuadrones de interceptores TIE. Peor todavía, las naves comandante salieron en diversos grupos para cortar las salidas a la flota de Solo. Superado en armamento, el objetivo del Grupo de Solo era huir sufriendo el mínimo daño; y para eso debían abrirse paso a través del Puño de Hierro, en el grupo enemigo más cercano, antes de que el resto de grupos enemigos se acercasen.

Los cazas neorrepublicanos debían acosar al Puño de Hierro y a su complemento. Antilles organizó el ataque de los cazas: Las Armas de Asta eran más rápidas y se lanzaron en cabeza, mientras que Espectros y a Pícaros, ambos liderados personalmente por Antilles, escoltaban a los Novas. Para ello, los maniobrables alas-X se dispersaban, atrayendo fuego enemigo, y lanzaban torpedos a las naves comandante.

Antilles ordenó entonces centrar el ataque de los cazas en el punto más débil de la flota de Zsinj, los cruceros; y separar los Escuadrones Pícaro y Espectro. Loran deseó suerte a los Pícaros y centró el ataque en uno de los cruceros carraca: Loran, ahora Espectro Uno, sabía que los cañones iónicos de uno de esos cruceros podía causar estragos en una nave comandante, mientras que los cazas tenían mejores opciones. El nuevo capitán ordenó que los Espectros uno a seis (Loran, Notsil, Donos, Sarkin, Tainer, Ekwesh) atacasen por estribor, y el resto (Passik, saBinring, Nelprin, Janson, Targon) por babor mientras evitaban los turbolásers. Los primeros en disparar sus torpedos fueron Donos y Ekwesh, con Loran fijándose. El propio Loran consiguió un blanco, pero lo ignoró, disparó a una nube de detonación y se alejó con un rizo.

Loran exigió un informe de situación: Oyó entonces que Passik había perforado el casco de babor mientras que en estribor no se había conseguido. Targon, nervioso, añadió que Janson había sido herido. Loran se aseguró de que su novato se tranquilizase, pidió más detalles y descubrió que Janson estaba bien, pero había perdido control de su nave y se alejaba de la batalla: Loran encargó a Targon escoltarle y atraer el fuego enemigo; y dio aviso del piloto dañado al Mon Remonda para que lo recogiesen. Loran también reorganizó a su escuadrón para una carrera de alas-X por estribor, mientras los TIEs bombardeaban el lado de babor para dividir los escudos. Mantuvo un ojo en sus pilotos por si alguno más era abatido, pero esa situación no se dio.

Tras esa segunda pasada, Loran pidió otro informe y descubrió que habían dañado ambos costados del crucero y, con suerte, los generadores de energía; el crucero carraca había dejado de maniobrar. Sarkin además declaró haber recibido un impacto pero no estar inutilizada. Satisfecho por haber varado la nave enemiga, Loran informó a Antilles y fue informado de que los Pícaros también habían destruido su blanco. Los Espectros pasaron a formar con Loran, sin perder de vista a Janson: Loran era un oficial que se preocupaba por su gente.

Las naves comandante de Solo cargaban hacia el Puño de Hierro en un intento de escapar. La destrucción de los cruceros carraca rompía el círculo formado por la flota de Zsinj, abriendo un agujero por el que entró el Grupo Dos de la flota de Solo, debilitando su situación. Zsinj reaccionó enviando algunas naves a esa zona, y ordenando el despliegue de los cazas del Puño de Hierro para que fuesen su pantalla. Sin embargo, Solo ordenó que los Escuadrones volviesen a bordo de la nave comandante. Ésta era la razón: El Mon Karren acababa de llegar y se interpuso entre el Puño de Hierro y el Mon Remonda, absorbiendo así el fuego enemigo. Los escudos del Mon Karren estaban al 100% y podía proteger a la flota de Solo. Las naves neorrepublicanas huyeron al hiperespacio, sin haber sufrido demasiados daños.

Loran estaba bajo el mando del General Solo

Una vez a bordo, Antilles hizo reunir a todos sus pilotos en un salón asignado a tal efecto, para discutir su estrategia. Loran se sentó en la misma mesa que Passik, y disfrutaron de bebidas no alcohólicas. Todos los Espectros estaban especialmente alegres porque Janson se encontraba bien. Los Pícaros tenían pistas que se podían seguir, pero no los recursos para hacerlo. Al observar la enorme flota a disposición del enemigo, Inyri Forge de los Pícaros sugirió un cambio de táctica, pero Loran insistió en que era mejor cambiar la táctica de los enemigos: Zsinj era generalmente reacio a usar el Puño de Hierro cerca de planetas porque la Nueva República ya lo había dañado en un enfrentamiento anterior, y por eso debían motivar a Zsinj a que lo enviase. Forge razonó que podían intentar tender una trampa a Zsinj con la presencia de Han Solo, de modo similar a lo que había pasado en la batalla de Folor.

Sólo entonces Solo reveló que había estado escuchando la tormenta de ideas, y que aprobaba razonablemente el plan. Había varios problemas: El primero era que el Halcón Milenario estaba asignado a otro lugar, y el segundo, que la victoria de los Espectros destruyendo el Beso de la Cuchilla obligaba a Zsinj a cambiar de planes, y ahora no sabían qué pretendía el señor de la guerra. Resultaba que Loran tenía una pista: Saffalore. Tenían motivos para suponer que Zsinj estaba relacionado con el proceso mutogénico al que saBinring había sido sometido, y esa pista señalaba a la corporación Biomédica Binring en el planeta imperial Saffalore. El general aceptó la idea e hizo que el Mon Remonda pusiese rumbo a Saffalore. Mientras Targon daba la nota de modo divertido, Loran propuso a Forge que repitiesen el plan de Folor: Crear un falso Halcón Milenario para atraer al enemigo. Forge dudaba, pero Loran alabó la reputación del intendente de los Pícaros, y ella aceptó mantener una reunión sobre el tema con Loran.

Casi al mismo tiempo, Zsinj ordenaba trasladar los laboratorios de Saffalore al Puño de Hierro y dejar una trampa en su lugar, previendo que los pilotos neorrepublicanos seguirían ese rastro hacia él. Zsinj encargó esta tarea a una de las científicas implicadas en sus proyectos, la doctora Edda Gast, y ésta reorganizó los muebles para que saBinring no pudiese guiar a sus comandos a los lugares donde había sido tratado; preparó el suelo de un laboratorio tentador para que se abriese a su señal; y se aseguró de que debajo hubiese un incinerador de basuras. Además, Zsinj le asignó también una cantidad de soldados de asalto y puso a su disposición los cazas TIE que protegían la capital planetaria, Lulark. Por supuesto, también se aseguró de impedir las comunicaciones.

La Nueva República esperaba que Zsinj hubiese protegido Saffalore contra ellos, pero no esperaban tales medidas. Antilles contaba con que los comandos del Escuadrón Espectro pudiesen obtener la información de un ordenador o algo así, y que después señalasen una serie de puntos en las instalaciones para que el Escuadrón Pícaro los bombardease en una pasada. Loran preparó un plan de ataque para compartirlo con sus pilotos y se personó en la reunión con seguridad en sí mismo. Antilles acababa de explicar la situación general y dio la palabra a Loran. Por desgracia para él, su plan fue enormemente criticado por Notsil en diversas, pero educadas, interrupciones: Notsil era en secreto una agente de inteligencia y estaba muy familiarizada con esas situaciones. Casi lo único que quedó del plan original de Loran fue la idea de organizar una falsa lluvia natural de meteoros desde el Mon Remonda y ocultar los cazas entre las piedras para aterrizar en el punto menos vigilado de Saffalore, el polo norte; después, los Pícaros montarían un campamento mientras los Espectros reconocían el terreno.

Pero la idea de investigar los negocios locales de Zsinj para encontrar el edificio era arriesgada y Notsil insistió en que hiciesen un estudio general sobre múltiples corporaciones, por si acaso Zsinj vigilaba paranoicamente las indagaciones sobre su compañía. Además, Notsil propuso que no se molestasen en los detalles sobre otros negocios que él tuviese en el planeta, porque el riesgo era muy superior al beneficio. Por último, Loran propuso una operación comando como acostumbraban a hacer los Espectros, y Notsil insistió en que aprovechasen desde el primer momento que tenían recursos como los Pícaros. Los otros pilotos se burlaron de Loran por no haber preparado adecuadamente la misión, lo cual también le valió una regañina del comandante; pero el actor supo rodar con el impacto con un chiste para no perder demasiado respeto. Incluso así, Antilles insistió en que troceasen el plan de Loran para convertirlo en algo decente.

Poco después, Loran y los otros Espectros fueron a la enfermería a visitar a saBinring mientras éste salía de su tanque de bacta definitivamente. Por supuesto, el encuentro estuvo plagado de chistes que hicieron sentir mejor al gamorreano; Loran, en concreto, alegó que habían ido a decantar la nueva cosecha de "Piggy".

La entrada de los Escuadrones Espectro y Pícaro en Saffalore tuvo lugar según lo previsto: Las casi dos docenas de cazas, incluyendo tres interceptores TIE, maniobraron silenciosamente entre meteoros que en su mayoría se desintegraban antes de golpear la superficie. Aterrizaron en un claro de bosque con precisión durante la noche, y Antilles ordenó que camuflasen los cazas. Asignó a cuatro Pícaros (Corran Horn, Derek Klivian, el twi'lek Tal'dira y la bothan Asyr Sei'lar) la primera guardia y dio cuatro horas de sueño al resto; Loran estaba intentando encontrar un modo de llegar a la ciudad, demasiado lejos para ir a pie, pero Antilles insistió en que se durmiese.

En esa velada, Donos declaró su interés romántico por Notsil pero ella, con su pasado de agente doble y su implicación personal en la destrucción del ex-Escuadrón de Donos, no quería hacerle demasiado daño y fingió no estar interesada. Donos comprendió que ella estaba mintiendo, e insistió en que ella mentía a menudo, al igual que hacía su compañero Loran.

Para la misión de comando, Loran hizo que todos los Espectros se cubriesen el rostro (salvo ojos y boca) con una máscara negra para no ser reconocidos en zonas pobladas; excepto saBinring, que sería reconocido aún así. El gamorreano sin embargo moduló su voz para hablar en susurros que Loran apenas podía oír. Los Espectros llegaron a la ciudad en un deslizador terrestre robado a un civil (un tal Seteem Ervic).

A media tarde, un equipo de Espectros (Donos, Janson, Loran, Nelprin, Notsil, Sarkin y Tainer) había encontrado un edificio de Binring que medía uno por dos kilómetros y estaba principalmente formado por fábricas. Se reunieron en una mesa redonda de una cafetería cercana al aire libre. Loran decidió que el local era demasiado grande para registrarlo en una única noche, así que antes de entrar tendrían que deducir dónde estaban exactamente las instalaciones especiales de Zsinj. Notsil propuso seis lugares conectados a zonas de atraque exterior, que no dependían de la red eléctrica local y por tanto tenían generadores propios. Janson descartó los cuatro menos defendibles y menos privados; y Nelprin observó que los vehículos cercanos a uno de los restantes eran de usuarios demasiado acomodados; además, Sarkin, con una extraordinaria intuición basada en la Fuerza, identificó un residuo de dolor en uno de los edificios restantes. Loran observó que la mejor entrada era Noroeste Dos y, cuando Notsil iba a replicarle, Loran se le adelantó comprendiendo su propio error, y propuso la entrada Noroeste Uno o Tres, con menos seguridad. El chascarrillo de Loran fue especialmente agudo, afectando a la relación entre Donos y Notsil sin que él lo supiese.

Loran observó la capacidad de la Fuerza de Sarkin y se planteó incluirla en el equipo de infiltración. Inicialmente había previsto dedicar algunos comandos (Donos de francotirador; Sarkin y Targon de señalizadores) a la labor de colocar indicadores en los tejados para los Pícaros, y llevar en el grupo invasor a Notsil, que tenía capacidades tecnológicas; pero tras esto, cambió de idea: El equipo del tejado serían Donos, Notsil y Targon; y las tareas técnicas de Notsil en el interior se las repartirían Tainer y Nelprin.

De noche, los Espectros se ataviaron de negro, se ocultaron bajo un deslizador aparcado en la zona del almacén y se infiltraron en el almacén; después dieron la señal al grupo de Notsil para que se acercase al tejado. Nelprin encontró una entrada aparentemente no vigilada, pero Sarkin desconfió, de nuevo por su intuición, y Loran ordenó respetar esa inquietante capacidad. Loran hizo que todos se subiesen al almacén más cercano, menos defendido y un piso más alto que su meta. Nelprin y Tainer prepararon una cuerda con un gancho, y todos alcanzaron así el tejado. Tainer encontró los primeros sistemas de seguridad y explicó a Loran cómo burlarlos; después, Loran hizo que Tainer desactivase las alarmas de un turboelevador para que pudiesen entrar en el edificio.

Sólo quedaban en el tejado Notsil y Targon (porque Donos estaba en otra posición, oculto), y tuvo que ser entonces que Targon observó pequeñas irregularidades en el edificio: Habían hecho obras masivas recientemente. Notsil intentó advertir a Loran por comunicador, aún a riesgo de delatar su presencia, tomando las medidas razonables; pero la señal fue detectada e interceptada por el centro de control del edificio, con lo que avisaron a la doctora Gast y no a los Espectros.

Ajenos a esto, los otros Espectros continuaban su infiltración, con Loran poniéndose en las capaces manos de Tainer para desactivar la seguridad. Él acompañó, nervioso, a sus dos expertos, Tainer y Nelprin, para entrar en una de las plantas antes que el resto del grupo. Una vez allí, saBinring reconoció algunas características de traza y mobiliario: Él había sido retenido allí en esa zona para ser torturado, pero algunos pasillos que él recordaba habían sido tapiados, o sus recuerdos eran imprecisos. Mientras exploraban uno de los quirófanos, Loran notó que saBinring hablaba de un piso elevado, pero ellos estaban sobre duracemento, no sobre otra planta; Nelprin se fijó y concluyó que ese duracemento era un añadido reciente.

Los espectros revisaron la sala que Gast había preparado, donde el suelo se abriría a su señal para lanzarles al incinerador. Los comandos entraron tentados a revisar el equipo y Gast, que estaba monitoreando, ordenó activar su trampa. El suelo cedió bajo ellos y cayeron una altura de seis a siete metros (junto con la maquinaria de la sala). Loran intentó rodar para absorber el impacto, pero no lo consiguió y cayó sobre su pecho, perdiendo el aliento; aún acabó mejor que algunos de sus socios, porque sólo Nelprin y Tainer estaban en pie. En cuanto Loran se giró, vio a varios soldados imperiales apuntándole desde encima del pozo.

Las tropas enemigas exigieron que les lanzasen el equipo de demolición o les ejecutarían. Loran compró el estado de su unidad, que era principalmente inconsciente, e incluso fue rápidamente a ayudar a Passik, que además se había roto el brazo izquierdo. Viendo que su unidad no estaba en posición de enfrentarles, Loran ordenó a Tainer obedecer, pero éste mostró iniciativa: Encargó a Nelprin que ella entregase el supuesto equipo de demolición. Nelprin lanzó a los imperiales una bolsa con suministros rutinarios, de modo que Tainer aún retenía sus explosivos. Los soldados de asalto se retiraron, y Loran exigió una explicación a Tainer: En un minuto, los imperiales comprenderían el engaño y volverían para matarles. Pero Tainer ya estaba preparando un plan: En vez de fijarse en su pareja como había hecho Loran, Tainer se había fijado en los muros y suelos, que empezaban a calentarse. Loran comprendió que los soldados habían pedido ese equipo concreto porque sabían que se podía usar para salir de esa trampa. Mientras algunos expertos recuperaban la consciencia, Tainer y saBinring eligieron dónde poner su detonador y, mientras eran chamuscados por llamaradas que salían de suelo y pared, los Espectros abrieron un agujero. Loran no podía ayudar, así que sostuvo entre sus brazos a la dormida Passik para impedir que su cuerpo tocase las dañinas superficies.

Gast también había enviado un pelotón de tropas de asalto al tejado, pero la detonación del crematorio llamó su atención. Ella fue personalmente allí con una docena de tropas de élite guiadas por el capitán Netbers, para acabar con los Espectros cuando aún estaban magullados por la trampa.

La onda expansiva hizo que Loran estuviese a punto de soltar por accidente a Passik; para evitarlo, tuvo que aceptar quemaduras en su hombro, garganta y, eh, donde la espalda perdía su buen nombre. Combatió el deseo de rendirse y recurrió a la adrenalina para seguir adelante. Su siguiente reto era saltar por un aro de tres metros, rodeado de llamas y con una damisela en sus brazos. Lo consiguió, aunque dejó un charco de sangre y Passik cayó al suelo al otro lado. La twi'lek empezó a despertar y Loran vio salir a sus compañeros uno a uno: Janson primero, chocó con el propio Loran pero aterrizó bien; después Sarkin, Tainer, saBinring (que resbaló en la sangre de Loran), Nelprin y, cuando casi habían abandonado la esperanza, Ekwesh. En general estaban chamuscados, heridos y sobre todo furiosos.

Loran se enderezó, lo cual le supuso dolor por los daños en su lomo, y ordenó retirada estratégica: Claramente les habían detectado. Puso a Sarkin en retaguardia del grupo y a Janson en vanguardia. Se fijó en Passik y Ekwesh, que habían sufrido daños graves, pero ambos estaban dispuestos a continuar en la lucha. Airado, Loran ordenó acabar con cualquiera que intentase detenerles.

El plan de Gast no estaba dando en absoluto el resultado apetecido: El grupo del tejado también estaba resistiendo bastante bien contra los soldados imperiales. Gast pidió apoyo de cazas TIE y siguió adelante para interceptar a los Espectros. Cuando su grupo vio al enemigo, les separaban unos treinta metros. Loran se planteó escapar antes que enfrentar ese grupo, pero reconoció al capitán imperial Netbers. Netbers había tenido trato con los Halcones Murciélagos y había visto a Shalla Nelprin en su identidad secreta de Qatya; por su expresión, la había reconocido (aunque no a Loran, a quien conocía como general Kargin). Si dejaban que Netbers informase de que había un Espectro con los Halcones Murciélagos, el plan se echaría a perder. Nelprin misma, que también lo comprendía, ya estaba corriendo hacia Netbers, y Loran ordenó al resto del grupo unirse a ella. Janson dio cobertura a su compañera y abatió a cinco soldados antes de ser derribado a su vez; y Ekwesh peleó con Netbers hasta matarle. El tiroteo fue relativamente rápido, y algunos soldados de asalto intentaron escapar.

Loran quería que ellos también saliesen de esa pesadilla de sitio, pero saBinring reconoció a la doctora Edda Gast como una de las científicas implicadas en su mutación, y Loran aceptó que debían capturarla. Tainer y saBinring la atraparon, y Loran ordenó que la usasen como escudo humano en su retirada. Ella rápidamente intentó negociar desde una posición de fuerza, ofreciendo información (Ella sabía que Zsinj la ejecutaría por ese fracaso). Loran exigió una ruta de salida y ella propuso túneles de acceso. Aprovechó para decir un cumplido a Loran por su carrera como actor, aunque después dijo preferir a Tetran Cowall. Loran se lo tomó bien porque no quería que un monstruo como Gast simpatizase con él.

Gast guió a los Espectros a un turboascensor pequeño, pasando a través de varias escotillas. Tainer aprovechó para enviar una señal a los Pícaros durante la huída, usando un ardid que no se le había ocurrido a Gast. Esto permitió que los Pícaros llegasen a tiempo de rescatar al equipo del tejado (Pícaro 7, Ran Kether, mencionó que el mensaje calificaba las zonas a bombardear como "un pozo del mal", una expresión que, según Antilles, era propia de Loran). Los TIEs de defensa imperiales fueron arrasados por los Pícaros.

A partir de ahí, la misión fue razonablemente bien. Loran tuvo que explicar a Passik quién era Cowall, a petición de ella. Los Espectros escaparon de Lulark en un deslizador robado, ocultos bajo mantas y con dos Pícaros en cazas escoltando la retirada mientras los otros Pícaros se enzarzaban con una base militar para alejar a los perseguidores y permitir a los Espectros salir del planeta. Como los Espectros tenían que salir en sus propios cazas, Loran comprobó cuidadosamente que todos estuviesen en condiciones de volar, y le costaba creerlo en muchos casos pero eran demasiado decididos. Presentó el problema de llevar a la doctora Gast atada como cargamento, pero Nelprin, que era menuda, se ofreció a llevársela consigo en su propio TIE. Gast insistió en que ella sólo quería negociar y, cuando empezó a presentar sus exigencias, Loran ordenó amordazarla.

Los Espectros y los Pícaros regresaron al Mon Remonda sin una sola baja permanente, aunque sólo cuatro Espectros estaban en condiciones de servir. Loran pasó por la enfermería y el médico le ordenó quedarse en su camarote. Allí cuidó de sus dos mascotas, los insectos de Storinal (que mantenía en jaulas separadas porque, siendo ambos machos, se habrían matado). Antilles fue a visitarle para intentar animarle tras la misión, previendo encontrarle depresivo; pero Loran insistió en que, después de meditarlo, se sentía de maravilla: Pese a haber sufrido daños, tuvieron éxito en la misión al capturar a la doctora Gast como fuente de información; Zsinj había lanzado contra ellos todo lo que tenía a su alcance, con un coste en recursos considerable que indicaba su respeto por el enemigo; y pese a ello los Espectros habían prevalecido. Loran estaba orgulloso de sus subordinados, y contaba con transmitírselo a ellos en un futuro inmediato. Después de la visita de Antilles, la siguiente en ir a verle fue Passik, que besó apasionadamente al actor aprovechando el escaso momento de intimidad. Mientras continuaban sus actividades románticas (y sus constantes bromas), Donos y Notsil también empezaron una relación similar.

Cuando Zsinj se enteró de que Gast había sido capturada, temía que ella hablase así que ordenó activar a su agente durmiente en el Mon Remonda para que la asesinase; y además, que iniciasen prematuramente el Proyecto Funeral. El durmiente era Galey, un encargado de cafetería. Algunos de los agentes hipnotizados eran Tolokai, un secretario personal de la Jefa de Estado neorrepublicana Mon Mothma (que fue abatido antes de poder matarla); Tal'dira, un piloto twi'lek en el Escuadrón Pícaro con orden de asesinar a Wedge Antilles durante su siguiente salida espacial, y Nuro Tualin, del Escuadrón Arma de Asta y con orden de asesinar a Han Solo.

El Mon Remonda recibió una petición de ayuda del planeta Jussafet Cuatro, un planeta de otra facción imperial supuestamente bajo ataque de las tropas Ráptor de Zsinj; así que Solo puso rumbo allí por el hiperespacio con el Mon Remonda y dos fragatas, manteniendo el Mon Karren y el destructor clase imperial Lealtad en el borde del sistema. Antilles informó a sus pilotos, algunos de los cuales no estaban totalmente recuperados (A Loran aún le dolía recostarse en una silla). El plan de Antilles incluía una pasada inicial de Arma de Asta sobre el planeta; Novas y Pícaros en un cinturón de asteroides local; y los cuatro Espectros en activo escoltando a las lanzaderas de tropas de tierra neorrepublicanas hasta el planeta. Loran hizo una imitación de la voz y actitud de Tal'dira, y fue premiado con una carcajada generalizada (excepto por Tal'dira). El actor no podría unirse a la misión porque aún estaba herido, y Donos fue puesto al mando de los Espectros; en broma, Donos dijo a Loran que se alegraba de la situación, pero especificó que era porque al fin podría ejercer de jefe.

Los twi'leks neorrepublicanos intentaron asesinar a sus blancos asignados, pero fracasaron en ese plan: Tyria Sarkin, con su asombrosa intuición, dedujo que Tualin estaba planeando un ardid, y pudo avisar a la víctima y derribar al agresor; y Corran Horn, también dotado de poderes de la Fuerza, hizo lo propio con su compañero Tal'dira. En realidad Zsinj no contaba con que luminarias como Solo o Antilles pudiesen morir tan fácilmente, pero el ataque haría que la República desconfiase de los twi'leks. Mientras tanto, Galey intentaba asesinar a Gast, en ese momento negociando con el oficial ejecutivo Pícaro Nawara Ven, también un twi'lek, desde su celda. Galey fue detenido habiendo logrado sólo herir a Gast pero la República mantuvo la supervivencia de su prisionera en secreto para evitar más ataques contra ella.

Una vez los durmientes hubieron sido eliminados, el resto de la batalla tuvo lugar según lo planeado y la flota de Solo derrotó a los agentes de Zsinj, aún cuando el puente del Mon Remonda había sido destruido. Esto impresionó favorablemente al oficial del Remanente Imperial dedicado a proteger la zona y a perseguir a Zsinj, Almirante Teren Rogriss. Rogriss viajó a Jussafet en su destructor imperial Angustiador para ofrecer una tregua a la República según la cual compartirían inteligencia sobre el enemigo común, Zsinj.

Saliendo del hiperespacio con su nave, Rogriss pidió una reunión personal con Jefe Pícaro. El general Solo ofreció una reunión con el capitán Onoma, pero Rogriss la rechazó, posiblemente porque Onoma era un calamariano; y Antilles prefería no ir personalmente porque quería averiguar cómo se sentían los Pícaros tras la muerte de uno de los suyos. El comandante ofreció al general que pidiese a Loran que le sustituyese, contando con que el lorrdiano cumplía los requisitos para ese encuentro.

Por supuesto, el capitán Loran aceptó la misión. Ya había estado dentro de una nave nodriza imperial, disfrazado de aliado de Zsinj, pero en esa ocasión se encontró más nervioso. Al aterrizar en el hangar, un teniente se ofreció a guiarle a una sala de conferencias para reunirse con el almirante; antes de hacerlo, Loran dio una orden clara a su droide: Si alguien se acercaba a tres metros de su caza, debía activar la autodestrucción. Vape pitó alegremente porque él sabía tan bien como Loran que su caza no tenía tal funcionalidad, pero Loran esperaba disuadir a los imperiales de comprobarlo.

El almirante Rogriss, de impecable aspecto, esperaba a Loran con un ostentoso banquete, que él mismo decía encontrar pretencioso. Las demostraciones ostentosas de riquezas ajenas no impresionaban a Loran, pues él sabía mantenerse alerta en momentos así. Rogriss empezó criticando el opus artístico de Loran, a lo que éste replicó, para diversión del imperial, que no se podía esperar otra cosa de la propaganda del bando imperial. Con educación, Rogriss se presentó como la contrapartida del General Solo, el perseguidor de Zsinj en su bando, y ofreció su tregua, un intercambio de inteligencia, por supuesto de modo totalmente extraoficial so pena, ambos lo sabían, de ejecución por traición. El actor, que se veía ante una gran idea, se ofreció sólo a transmitir la posibilidad a sus superiores. Rogriss le dio una tarjeta de datos con frecuencias y horas para que Solo enviase una transmisión personal a Rogriss en caso de que aceptase.

Antes de irse, Loran preguntó a Rogriss porqué el Barón Fel y el 181º Grupo de Cazas trabajaban para Zsinj. Rogriss especificó que el 181º servía al comandante imperial Thurr Phennir, así que los pilotos de Zsinj eran impostores; pero su facción no había sabido del Barón Fel desde que éste había desertado a la Nueva República y, aparentemente, después había desertado a Zsinj. La teoría de Rogriss era que Fel había creado un nuevo grupo y lo había llamado igual. Manteniendo una amabilidad inusual en un hombre en su situación, Rogriss ofreció a Loran llevarse algo de comida. Al volver al Mon Remonda, Loran informó de la idea, y Solo decidió aceptar el plan de Rogriss.

En respuesta a los frecuentes ataques de oficiales twi'leks, el Consejo Provisional de la Nueva República dio una orden a toda la flota de retirar temporalmente del servicio activo a todos los twi'lek, lo cual incluía a Dia Passik, Nawara Ven y Koyi Komad, mecánica jefa de los Pícaros (y a muchos otros, claro). Razonando que el plan era volver a humanos contra alienígenas en la República con asesinatos fallidos, Antilles ordenó una reunión de tormenta de ideas de los Espectros, y de los Pícaros que quisieran apuntarse. No asistieron Janson ni Ekwesh, que estaban en bacta, y de los Pícaros sólo fueron Tycho Celchu, Corran Horn y Derek Klivian; pero todos los pilotos se mantenían lejos de Horn y de Sarkin, que habían abatido a compañeros (bueno, excepto Tainer que era pareja de Sarkin).

Antilles explicó que habían relacionado a Zsinj con los crecientes actos terroristas de twi'leks, aunque no tenían pruebas; y que claramente el propósito no era asesinar a los líderes porque sólo habrían sido reemplazados. Poner a los twi'leks como ciudadanos de segunda clase, y a los gotal en cola para el mismo tratamiento, no hacía demasiado daño porcentual a la República, pero sentaba un precedente de división. Antilles necesitaba que sus pilotos pudiesen predecir los próximos ataques o algo similar para convencer al Consejo de que era un plan metódico de Zsinj, no una conspiración, y ahí saBinring propuso una teoría: Si el proyecto que le había mutado a él hubiese tenido éxito, Zsinj habría tenido soldados alienígenas que infiltrar, pero habría necesitado su lealtad; sin duda tenía un procedimiento de lavado de cerebro muy rápido. Un proceso así tenía que dejar rastros clínicos. Antilles decidió intentar conseguir los cadáveres para hacer autopsias.

Habiendo logrado esto, Antilles envió un informe al general Cracken al respecto, detallando las autopsias de los terroristas twi'lek y gotal, extrapolando que debía estar en alerta contra ataques terroristas de otras especies alienígenas relacionadas con la Alianza y basados en los estereotipos, como bothans intentando falsificar transmisiones para causar desastres o sullustanos pilotos cuyos fallos hagan perder vidas. El comandante recomendaba a Inteligencia capturar con vida a los durmientes, que posiblemente estuviesen siendo coaccionados. El general Cracken recibió el informe, inicialmente desechó la idea, pero al ver que no carecía de sentido, acabó decidiendo dedicar ciertos recursos a investigarla.

Mientras tanto, había otros dos planes en activo: Han Solo había hecho construir una copia del Halcón Milenario, llamado la Falacia Milenaria, que llenaron de explosivos y cápsulas de escape con el propósito de embestir el puente del Puño de Hierro con él. Al mismo tiempo, Zsinj había reunido todas las piezas posibles del Beso de la Cuchilla, su superdestructor destruido, para preparar un falso superdestructor también lleno de explosivos, Segunda Muerte, y con un dispositivo de ocultación para dar el cambiazo por el Puño de Hierro en condiciones de combate.

Finalmente Ekwesh y Janson estuvieron lo bastante recuperados para salir de la enfermería y Loran organizó una fiesta de bienvenida, preparando sillas rellenas a modo de tronos y concediéndoles coronas y cetros hechos artesanalmente con residuos mientras alababa burlón su valor ante los Espectros y Pícaros y les proclamaba reyes. Janson se juró entre risas no volver a mencionar que su escuadrón no mostraba suficiente gratitud, y Ekwesh, un alienígena poco familiarizado con la cultura humana, preguntó si todos los reyes debían sufrir de ese modo. Loran intentó convencerles de que luchasen a muerte para que después tirasen al espacio a alguien, pero finalmente, tras las protestas de Janson, aceptó invitarles a un trago.

La fiesta continuó con danza; Loran bailó con Passik un tema clásico coruscaní y ambos, expertos en lenguaje corporal, se fijaron en cómo se movían Donos y Notsil: Passik llamó la atención a su novio sobre esto, observando que ella sonreía, pero se mantenía tensa y se alejaba de él. Loran, interesado en el ejercicio intelectual, le indicó un momento en que Notsil le hacía un gesto ofreciendo un beso, uno que él no había reconocido porque no estaba familiarizado con la señal. Siguiendo su propio razonamiento, Loran cayó en la cuenta de que ella había usado la lengua de signos de atractivo coruscaní, que en esos tiempos sólo aprendían los oficiales imperiales de familias muy ricas. De pronto Loran observó que Notsil tenía conocimiento muy preciso de Coruscant para haber trabajado allí poco tiempo y que, cuando estaba molesta, caminaba como una coruscaní. Explicando todo esto a Passik, decidió investigar y preguntar directamente a Inteligencia de la Nueva República sobre estas pistas. Él intentó recordar cómo había llamado el anciano del museo a Notsil, y Passik le recordó el nombre; ante la sorpresa de él por la memoria de su novia, ella le recordó que, en su pasado de esclava, había tenido que entrenar esa facultad. Loran se disculpó por haberle hecho recordar una época tan traumática, pero ella le quitó importancia al momento con tal de poder seguir bailando con él.

A sólo un par de cientos de metros de allí, el comandante Antilles intentaba animar al general Solo para lo cual, a modo de broma, organizó una supuesta insurrección de oficiales, renunció temporalmente a su insignia y uniforme (entiendo que llevaba otra ropa) y obligó a Solo a hacer lo propio, tras lo cual ambos jugaron públicamente al sabacc. En cuanto algunos pilotos les vieron, Antilles ordenó que dejasen fuera sus uniformes y viniesen a descansar con sus droides astromecánicos que, según Antilles, también merecían unas vacaciones. Eso permitió a los oficiales de mayor rango mezclarse con sus subordinados de un modo amistoso que normalmente no era posible.

Para cuando Loran llegó a la cafetería (con Vape detrás, y sin insignias ni uniforme), ésta estaba llena de conversaciones y partidas. Chewbacca hizo un gesto a Loran para que se uniese a su mesa de juego, con Solo, Antilles, Todra Mayn de los Armas de Asta y Asyr Sei'lar de los Pícaros. Antilles aprobó la presencia de Loran por ir sin uniformar y con un droide, pero se dirigió a él con inusual informalidad y sugiriendo que sólo se parecía a Loran. El actor fue capaz de meterse en el ambiente rápidamente. Antilles activó el sistema de distribución de cervezas de Vape, que sólo debería haber funcionado con Loran. Éste protestó por la pérdida de su última botella, y Antilles simplemente sugirió que se abasteciese más. Loran decidió quedarse, previendo una interesante velada. Se quedó corto: El motín duró un día completo y consiguió animar a muchos tripulantes de la nave. Tras un montón de caf consumido, los amotinados llegaron al acuerdo tácito de fingir que nadie recordaba lo sucedido. Además, todos los pilotos heridos estaban ya totalmente recuperados.

Loran fue íntimo de estos otros pilotos

El siguiente objetivo de Antilles era Kidriff Cinco, un planeta comercial en la frontera de los territorios de Zsinj, y en el que había habido una facción pro-Nueva República. Antilles y Chewbacca aterrizaría en la Falacia Milenaria, con el ala-X de Tycho Celchu acoplada al casco a modo de escolta, y dejarían atrás un cargamento de agentes de inteligencia para que buscasen supervivientes del bando aliado. Aunque oficialmente afiliado a Zsinj, Kidriff mantenía una seguridad relajada para permitir el tráfico de bienes, y Antilles contaba con aprovechar esto; sin embargo, antes de ir allí con la Falacia, varios Espectros visitarían Kidriff con sus interceptores TIE para averiguar si la seguridad era superior y en ese caso avisar a la Falacia; en última instancia, los Espectros y Celchu debían escoltar la Falacia en su retirada. Los interceptores serían pilotados por Janson, Nelprin, Tainer y Targon; seis Espectros, incluido Loran, irían en alas-X; y todos los Pícaros irían en alas-X. Los alas-X se quedarían en órbita como refuerzo hasta que les llamasen o hasta que la acción saliese de la atmósfera, y Loran estaba al mando de esa fuerza combinada.

Antilles presentó su plan y preguntó si alguien detectaba algún fallo. Ekwesh estornudó sonoramente, atrayendo la atención de todos, y se disculpó; no había visto fallos, decía, sino que el bacta le hacía cosquillas en la nariz. Al salir, Loran y Notsil bromearon abiertamente con la idea de que los estornudos de Ekwesh podían ser utilizados como armas, afirmando incluso que se habían hecho pruebas en laboratorio. Targon les interrumpió preocupado: Según la superstición del devaroniano, ese estornudo en el momento en que preguntaban por fallos en el plan profetizaba que el plan tenía fallos que nadie podía ver, y que Ekwesh sufriría por ello. Loran le intentó tranquilizar con la idea de que Ekwesh había estornudado aposta, con lo que se evitaba el mal augurio, y Notsil respaldó la idea, pero Targon seguía intranquilo.

De hecho, el plan tenía un fallo: Antilles no hablaba shyriiwook, así que necesitaba un intérprete para comunicarse con Chewbacca. Janson se dio cuenta rápidamente, informó a los pilotos e hizo una porra con ellos para ver quién acertaba el taco o palabro que proferiría Antilles cuando Janson se lo dijese. Por supuesto Janson esperó al último momento, y la solución fue tan simple como subir un 3PO a bordo; por cierto, Sarkin ganó la apuesta.

Al día siguiente, Loran despertó media hora después de lo que él había previsto, no habiendo oído su alarma por algún motivo; por ello, se tuvo que preparar rápidamente. Observó en su terminal que había recibido un mensaje, pero no tenía tiempo de leerlo e hizo que lo transfiriesen a Vape, con el propósito de analizarlo durante la misión en Kidriff. Esto es importante, porque era el informe que él había pedido a Inteligencia de la Nueva República sobre Gara Petothel. En todo caso, aún no pudo comprobar esa información; apenas le dio tiempo a ver a su novia Passik en el hangar: Ella no podía volar por la decisión del Consejo sobre twi'leks, pero daba recomendaciones con ropa civil, deseó buena suerte a los pilotos, y besó a Loran cuando creía que nadie estaba mirando.

La primera parte de la misión fue un éxito: Los interceptores evaluaron la seguridad, Antilles aterrizó la Falacia y los agentes de inteligencia fueron descargados. Entonces, mientras esperaba contemplando un inhóspito paisaje lunar, Loran decidió mirar sus mensajes atrasados. El primero era una carta informal desde Pantolomin de su hermana, cuya vida continuaba del modo que Loran recordaba. Después llegó un mensaje de la máxima clasificación secreta que alcanzaba Loran. El texto sobre Edallia Monotheer la identificaba como una agente de inteligencia ejecutada por el Imperio, y sugería que había tenido una hija, con el apellido Petothel. Loran comprendió que su compañera Notsil tenía parecido familiar con su madre, agente de inteligencia, lo cual sugería (sin pruebas fehacientes) que Lara Notsil era Gara Petothel, analista imperial que tantos dolores de cabeza les había causado. Él eligió no tomar medidas durante la misión.

Siguiendo el plan, el Falacia se retiró del planeta, anunciando a gritos la supuesta presencia de Han Solo. Los Espectros en TIEs le escoltaron, derribando a varios cazas de Kidriff. La escaramuza empezaba a acercarse a la luna de Kidriff. Loran maniobró hacia retaguardia, con lo que su ala, Notsil, si bien confusa, le imitó. Cuando los cazas TIE de Kidriff estuvieron al alcance de los alas-X, éstos abrieron fuego, excepto Loran; y Notsil, viendo a su compañero, tampoco lo hizo (Aparentemente él quería impedir que Notsil ayudase al enemigo). En un momento dado, Pícaros 7 y 8 (El chandrilano Ran Kether y el rodiano Koobis Nu) tuvieron que alejarse del grupo principal perseguidos por dos cazas enemigos. Loran tuvo que intervenir con un picado oportunista, y disparó a un perseguidor, fallando aposta y asustándole; Loran, tras él, fue más precisa y mató al piloto sin destruir la nave. Notsil contaba con que Loran fuese en ese momento al centro de la batalla, pero él no lo hizo, y ella frunció el ceño.

En un momento posterior de la batalla, Pícaros 7 y 8 volvieron a tener problemas: El ala-X de Nu fue dañado y él chillaba por comunicador los diversos fallos, mientras que Kether se había alejado de su ala y no podía reunirse con él en el forcejeo. Loran intervino y ordenó a Nu ir hacia su posición; Loran mismo le relevaría enfrentando a su amenaza, y cedería a Nu un lugar seguro lejos del conflicto, a la vera de Notsil. Después de que Loran destruyese al perseguidor de Nu, los TIEs de Kidriff recibieron orden de abandonar la persecución y volver al planeta. No tendrían tiempo de retomarla.

Para Loran había llegado el momento de enfrentar a Notsil; no podía permitir que ella volviese al Mon Remonda si no era bajo arresto. Cuando Antilles ordenó a los cazas formar alrededor del Falacia, Loran se mantuvo doce kilómetros, y Notsil por tanto también. El lorrdiano oyó por comunicador a Nu recuperando cierto control de su caza, y Celchu recibió orden de retrasar su salto 2 segundos para comprobar que todos los cazas dañados saltasen. Entonces Antilles ordenó a Loran formar con el resto, y él se negó: Dijo que tenían que saltar desde allí, y que sólo daría una explicación a su oficial por el canal de comunicación privado. Notsil se asustó porque Loran tomaría esa decisión por muy pocas razones, siendo una de ellas que el grupo estuviese amenazado por el propio Loran, su nave o… su ala.

Después de hablar con Antilles, Loran quiso cambiar a otro canal de comunicación privada con Notsil, pero accidentalmente pasó a un canal abierto. Loran acusó a Notsil de ser Petothel y la puso bajo arresto; ella obedeció sus órdenes y apagó sus armas. Hasta ese momento, Loran había esperado estar equivocado; pero entonces vio que su equivocación fue al cambiar el canal: Los otros pilotos habían oído esa conversación. En concreto Myn Donos, el novio de Notsil, recordaba que su unidad anterior había sido destruida gracias a Petothel. El francotirador aulló por comunicador, causando escalofríos a Loran, y se lanzó en su nave a matar a Notsil desoyendo las órdenes de Antilles. Loran ordenó a Notsil formar con él para alejarse de Donos. El francotirador preparó un torpedo de protones para Notsil, pero Loran interpuso su caza en el rumbo para salvar a Notsil. Sarkin apuntó a Donos y amenazó con dispararle si él disparaba a Notsil, y Antilles también ordenó a Donos cejar en ese empeño. Notsil, sin embargo, reconociendo su culpa, se ofreció a permitir esa ejecución, pero Loran le ordenó callar.

Donos se sentía poco razonable y lanzó el torpedo; ahora sólo Donos podía destruirlo antes del impacto. Loran, con pavor en su voz, ordenó a Donos detonar su torpedo y, viendo su fin inminente, preparó su eyección, pero se mantuvo delante de Notsil. Finalmente, Donos hizo explotar el torpedo en el borde de los escudos de popa de Loran. El caza de éste resultó gravemente dañado, y el capitán sugirió que Donos podría haberle matado.

Donos recuperó el sentido y, entre disculpas, se ofreció a recoger a Loran extravehicular. Sarkin le ordenó no mover su caza, so pena de ser abatido; Celchu fue enviado en su lugar a recoger a Loran, y mantuvo a Donos encañonado.

Pero el evento había hecho cambiar de opinión a Notsil. Habiendo sido atacada por un oficial Espectro, alegó que la República no podía protegerla hasta su corte marcial, pese a que Antilles insistía en lo contrario. Notsil dijo a Loran, en abierto, que ella nunca había traicionado ni traicionaría a los Espectros, y Loran sólo confirmó haber oído esa frase, no que la creyese. Ella intentó despedirse de Donos, pero él no le respondía, y finalmente ella saltó al hiperespacio.

Efectivamente, Notsil/Petothel viajó a ver a Zsinj y le pidió empleo, siendo su propósito infiltrarse en el imperio del señor de la guerra para acabar con él.

Los Espectros y los Pícaros volvieron al Mon Remonda. Ya en el hangar, Antilles regañó primero a Donos. El francotirador mencionó su historial depresivo, que Loran conocía, y presentó su dimisión: Antes de aceptarla, Antilles eligió reunirse con Loran en su despacho. Loran presentó su explicación: Él había sabido de la traición de Notsil durante la misión así que, a la primera oportunidad, tuvo que tomar medidas. Ella no era fiable en ningún momento; el Proyecto Campo de Minas de Zsinj le sirvió de precedente. Antilles apeló al instinto de Loran, y éste reconoció que confiaba visceralmente en las palabras de lealtad dichas por Notsil, pero que no se había atrevido a confiar en su intuición por el peligro de estar equivocado. Antilles reconoció que Loran había obrado con lógica, pero había manejado mal la situación y debía aprender a confiar en sus impulsos para ser un buen oficial. Envió entonces a Loran a que comprobase el estado emocional de los Espectros, y se reunió con Donos. Antilles avergonzó a Donos y rechazó su dimisión porque Donos realmente había detonado el torpedo antes de matar a Loran; sin embargo, le retiró el permiso de vuelo. Le envió también a hablar con sus compañeros, y después a hablar con los médicos.

Antilles reunió a sus desanimados pilotos al día siguiente para darles buenas noticias: Inteligencia de la Nueva República había detenido varios ataques terroristas de alienígenas previstos por los Espectros, y había manipulado el evento para que el héroe del día fuese alguien de la misma especie que el atacante, lo cual ayudaba a acabar con la xenofobia. El general Cracken envió su felicitación personal a los Espectros y Pícaros que habían participado en la predicción. Además, ahora podían detectar el lavado de cerebro de Zsinj con un análisis de sangre, con lo que se había institucionalizado una política para impedir un desastre como el de Jussafet, lo cual animó a algunos de los presentes. Loran preguntó explícitamente si los twi'leks podían volver al servicio activo; Antilles dijo que volverían extraoficialmente hasta que el Consejo tuviese ocasión de votar. A Loran no le parecía bastante, pero Passik estaba dispuesta a volar contra Zsinj.

Gracias al Almirante Rogriss, la República había obtenido información sobre los negocios de Zsinj en un sistema. Antilles explicó su plan: Los escuadrones lanzarían varios ataques en esos puntos valiosos, usando la Falacia Milenaria para poner nervioso a Zsinj. Horn temía que Notsil se hubiese unido a Zsinj y revelado el secreto de la Falacia; Antilles, que confiaba en Notsil, se ofreció a transferir a cualquier piloto que no pensase igual; y nadie pidió tal cosa.

El primer ataque tuvo lugar en Belsmuth II, donde los Pícaros escoltaron a los Novas para volar una academia de oficiales de Zsinj; es posible que participasen los Espectros, o también pudieron participar en el ataque a Corsin. En las siguientes semanas se sucedieron las misiones, en general con un único Escuadrón por misión, y a veces con los pilotos volando dos veces el mismo día. Algunas misiones eran meras incursiones, en otros casos eran exhibiciones de la Falacia, y al mismo tiempo el almirante Rogriss lanzaba ráfagas equivalentes. Las batallas incluyeron Vispil, después Null y Taris a la vez, y después Vinsoth. En una semana, los pilotos neorrepublicanos sólo tenían tiempo de dormir entre una misión y las instrucciones de la siguiente, y perdían la noción de qué día era, pero al mismo tiempo Zsinj estaba perdiendo millones de créditos y el 80% de sus ingresos, y se veía en posición defensiva, por no mencionar que su proyecto de sedición se había ido por el desagüe, y que cada vez perdía más súbditos. Tuvo que replantear su estrategia. La nueva analista de Zsinj, Gara Petothel, dedujo que el Halcón Milenario actuaría probablemente cerca de Comkin Cinco o del Campo de Asteroides de Vahaba, y Zsinj decidió seguir ambas pistas dividiendo su flota en dos. Petothel/Notsil había concluido que la maniobra de Antilles era que Inteligencia Imperial dedujese esa información así que, al decir esto a Zsinj, ella estaba ayudando a los Espectros, o eso esperaba.

De algún modo, Antilles sacó tiempo para una broma: Convenció a Janson de que Celchu había capturado a un ewok razonablemente inteligente, Chulku, a quien pretendían enseñar a fingir ser piloto para mantener la charada de Kettch, pero la operación no estaba aprobada así que Janson debía ayudarles trayendo comida para el ewok y consiguiendo brazos y patas prostéticos. Todo esto era mentira y Chulku no existía. Ahora bien, para burlarse de Janson, Antilles contactó con los otros Espectros, les hizo cómplices de su ardid y les encargó situarse en el comedor de oficiales de alto rango del Mon Remonda, con la luz apagada, inmóviles como si el tiempo se hubiese detenido en mitad de un evento social, y con el peluche de un ewok en el suelo para atraer a Janson. Antilles llevó a Janson a un camarote contiguo a este salón, teóricamente para alimentar a Chulku, y entonces declaró que el ewok se había escapado. Passik se movía en las sombras y el droide Chirriante simulaba una voz de ewok para confundir a Janson. La twi'lek también lanzó un producto líquido de limpieza sobre Antilles y Janson, una gamberrada supuestamente causada por Chulku. Antilles decidió que él y Janson debían librarse del hedor desnudándose, y que debían frotarse el cuerpo con comida para ewoks para atraer a Chulku. Después, Antilles hizo que se separasen para buscar, y Janson tomó una ruta que le llevaba hasta el comedor de oficiales. Vislumbrando en sombras el peluche, y creyendo haber encontrado a Chulku, Janson se abalanzó sobre él antes de darse cuenta de que estaba rodeado por sus amigos. Los Espectros respiraban, apenas moviéndose, pero no parecían percibir la presencia de Janson. Janson intentó salir de tan surrealista situación por la puerta más próxima, pero Antilles, uniformado, le cortó el paso desde el otro lado, encendió la luz y llamó la atención de todos los otros Espectros. Loran y los demás se burlaron de Janson; Nelprin se ofreció a cubrir las vergüenzas de éste, y Antilles anunció que tenía una grabación y estaba en posición de distribuirla.

Tal como había previsto Notsil, Antilles planeaba atacar Comkin V. Según explicó en la reunión informativa a sus pilotos, la seguridad allí era tan alta que la Falacia, un supuesto YT-1300, necesitaría simular ser un carguero YT-2400, usando falsa identificación, placas especiales y un holocomunicador especialmente caro (Loran indicó que la Falacia era también especialmente barata). Los Espectros escoltarían a la Falacia durante la misión y, si la situación era crítica, se retirarían; el éxito vendría únicamente de haber demostrado que el Halcón podía llegar hasta allí. De ser posible, el Falacia llevaba explosivos para volar una fábrica de superficie, y el ala-A de Celchu conectado. Antilles aceptó que Donos fuese el artillero de la Falacia.

Al mismo tiempo, Zsinj personalmente llevaba a Comkin a la mitad de su flota, incluido el acorazado Represalia, el falso Escuadrón 181º y el Escuadrón Amplia Hacha, al que fue asignado Notsil. El falso Barón Fel insistía en volar con ella. El plan de Zsinj era ocultar su flota, acosar al Halcón con este acorazado para que Solo, aterrado, pidiese refuerzos en forma del Mon Remonda, y así usar su flota para destruir la nave nodriza enemiga.

Pero los mejores planes a menudo se frustran: El acoso del acorazado y de cazas a la Falacia fue insuficiente para acabar con ella, y el ala-A de Celchu fue suficiente para mantener a raya a algunas naves pequeñas. El Falacia soltó sus explosivos como si fuesen meros escombros y parte de su disfraz de YT-2400, con lo que el Represalia no los detectó como amenaza hasta que chocaron con su casco, causándole grave daño en proa. La repentina llegada de siete alas-X de Espectros, liderados por Loran e incluyendo a Tainer en el caza de Donos, afectó también a la batalla: Loran hizo que cada caza lanzase dos torpedos de protones a la proa indefensa del Represalia mientras avanzaban para reunirse con el Falacia. El capitán Loran de los Espectros se fijó en que quedaban varios cazas TIE supervivientes, organizándose para el enfrentamiento inminente, y ordenó alinearse en parejas para el inminente enfrentamiento; mientras, confirmaba que su ataque había causado daño estructural masivo y que el puente del Represalia había sido destruido. El plan de Solo era que, gracias a la aparición de los Espectros, el Halcón estuviese en posición de escapar y que Zsinj se viese obligado a pedir refuerzos en forma del Puño de Hierro, dándole una ocasión de destruir la nave nodriza enemiga.

El droide Chirriante, a bordo del Falacia, había observado que uno de los pilotos enemigos era Notsil y que ella había incluido un código secreto en sus lásers para enviarles información, lo cual sugería que seguía del bando de los Espectros, así que Antilles aceptó que marcasen el caza de ella en los sensores de todos los Espectros como "amistoso". De hecho, el Falacia resultó dañado y Notsil tuvo ocasión de darles el tiro de gracia (o arriesgarse a que se revelasen sus verdaderos colores si no lo hacía), pero en vez de eso fingió daño en su caza.

Finalmente, Zsinj dio la batalla por perdida: El Halcón tendría ocasión de huir antes de que Zsinj pudiese acercar otra nave para coordinar a los cazas. El Puño de Hierro escapó al hiperespacio, para no arriesgarse recogiendo a sus pilotos. Los TIEs se retiraron a la superficie planetaria, y Antilles ordenó a los Espectros formar para salir al hiperespacio.

La Falacia Milenaria sobre Comkin Cinco

Por su experiencia específica, Loran fue convocado a una reunión confidencial en el Mon Remonda junto al General Solo, el Capitán Onoma, el Comandante Antilles y dos de sus colegas, Shalla Nelprin, como experta en técnicas y mentalidades de Inteligencia Imperial, y Myn Donos, como conocido íntimo de Lara Notsil. Antilles había revisado el mensaje que les había enviado Notsil durante la batalla, y dudaba si podía confiar en ella; Loran estaba allí como asesor, basándose en que un actor debería ser capaz de reconocer a otro que fingiese. Según el mensaje, ella había guiado a Zsinj hasta Comkin, esperando que fuese el plan de Antilles, y después le pensaba llevar a Vahaba, donde esperaba poder transmitir las coordenadas del Puño de Hierro como habían hecho durante el Plan Parásito en Kuat; su plan, decía, debería funcionar aún si ella moría antes, pero quedaba en manos de la República el enviar o no una flota. Ella añadía un mensaje desgarrador de despedida desesperada para Donos, que Antilles insistió en que viesen todos los presentes, con la aprobación de Donos. Después, Antilles pidió opiniones a los presentes: Nelprin opinaba que ella decía la verdad porque, aunque Nelprin pudiese ser mentalmente inestable, parecía resignada a morir en su propio plan, y además su medio de transmisión era demasiado complejo. Loran detectó tensión genuina en la voz de Notsil. Donos insistió en que ella era de fiar porque, de lo contrario, no habría tenido motivo para enviar un mensaje personal a Donos en esa situación. Antilles y Solo aceptaron las opiniones, y decidieron preparar la batalla de Vahaba.

No permitieron sin embargo que Loran se fuese: Donos y Nelprin se fueron, pero los altos oficiales tenían otra misión para él. Solo le explicó a solas que su principal problema para enfrentar al Puño de Hierro era que Zsinj nunca lo acercaba al campo gravitatorio de un planeta, para así poder escapar al hiperespacio. Solo necesitaba un generador artificial de campo gravitatorio, un crucero imperial interdictor y, como no tenía acceso a ninguno, quería que Loran se reuniese con el Almirante Rogriss y se lo pidiese. Loran consideraba que era una idea tan loca como los planes de los Espectros, y no se abstuvo de decírselo a su General; éste, sin embargo, no encontraba su plan especialmente loco, dado su historial. Por supuesto, la República ofrecería garantías para que Rogriss no perdiese su nave en manos enemigas, y ofrecerían dos destructores imperiales bajo mando neorrepublicano para escoltarlo.

Pese a todo, Loran se reunión con Rogriss e hizo su extravagante demanda. Rogriss fue reacio: Si la nave caía durante esa batalla, Rogriss se jugaba su carrera, quizá su vida. Loran le explicó las medidas que tendrían, y propuso que Rogriss se inventase una excusa sobre cómo topó con una batalla entre Solo y Zsinj para dar el golpe de gracia en nombre del Imperio. Rogriss propuso que, a cambio de su crucero, la República le prestase una nave equivalente para una misión, algo que Loran sabía imposible; éste propuso, en regateo, un holograma enmarcado y autografiado del actor infantil "Faz" Loran. Siguiendo con su broma, Rogriss se animó y dijo que lo podría cambiar por uno de su favorito, Tetran Cowall. Loran fingió teatralmente haber perdido un duelo de pistola, para indicar cuán dolido estaba; pero después se recuperó y le aseguró que la República perdería muchas más naves si ese interdictor caía, empezando por dos destructores. Mirando a los ojos al almirante, insistió en que la misión era importante para los intereses del Imperio, y que él no debía anteponer los intereses de Rogriss. El Almirante imitó el gesto de duelista perdedor que acababa de hacer Loran y aceptó, alzando su vaso de vino simbólicamente. Loran brindó con él.

Finalmente, el interdictor Telaraña Estelar, buque insignia del propio Rogriss para la batalla, fue enviado con el nombre en clave M-317, para que los oficiales de la República no supiesen que era una nave imperial, y fue escoltado por los destructores clase imperial-II Crynyd y Gancho Estelar. La flota de Solo de tres cruceros calamarianos (Mon Remonda, Mon Delindo y Mon Karren), el destructor clase imperial Lealtad, dos fragatas nebulón B (la fragata de entrenamiento de pilotos Tedevium y la fragata nebulón-B Celador), el crucero clase merodeador Halcón de Éter, la corbeta coreliana CR90 Golpe de Ession y varias naves pequeñas, con este interdictor añadido y veinticuatro escuadrones de cazas al mando de Antilles, se desplegó en Vahaba para esperar a Zsinj

De cara a detectar lo antes posible la llegada del enemigo, Antilles había decidido que necesitaba parejas de caza con hipermotor para actividades de reconocimiento, por lo que Loran fue emparejado con Ekwesh. Loran había observado que sus diálogos de radioteatro irritaban al thakwaash, así que se burlaba de él haciendo una imitación de esto por el comunicador. Ekwesh, entre quejas, detectó la llegada del enemigo e informó a Loran; el capitán rápidamente abandonó su jovialidad y comprobó la situación con sus escáneres y su compañero. Una vez comprobaron que el recién llegado el Puño de Hierro, Loran envió a Ekwesh a informar al Mon Remonda, lo cual además atraería a Zsinj al alcance del interdictor. En seguida el capitán Onoma y el general Solo estaban dando órdenes, incluyendo el despliegue de todos los cazas.

La flota de Zsinj incluía además el destructor imperial Guantelete Rojo, el destructor clase victoria Sonrisa de Serpiente, dos acorazados, y el crucero carraca Canalón de Sangre, entre otras: Una fuerza de asalto considerable. Sin embargo, en cuanto Zsinj vio la flota enemiga, comprendió que le habían tendido una trampa: Si Solo había reunido tantas naves, es que él había elegido el campo de batalla y por tanto tenía ventaja. Zsinj ordenó a su flota escapar al hiperespacio, pero no podían porque estaban al alcance de un crucero interdictor. Comprendiendo su problema, Zsinj envió al Guantelete Rojo y el Sonrisa de Serpiente a destruir el generador de campo gravitatorio, pero mantuvo el Canalón en las inmediaciones del Puño de Hierro para proteger su nave insignia, y empezó a retroceder en el superdestructor a velocidad sublumínica, intentando escapar del alcance del interdictor.

El Crynyd y el Gancho, con sus complementos de cazas, protegerían la Telaraña del ataque de Zsinj; por lo demás, Solo envió a todas sus fuerzas, incluyendo el resto de escuadrones de cazas, a atacar al Puño de Hierro. Antilles organizó a sus más de doscientos cazas en hilera para bombardear y acribillar las mismas zonas, lo cual debilitaría los escudos. Al final de la primera carrera, Antilles dividió a su gente por escuadrones, dando libertad de acción a los comandantes para dirigir posteriores pasadas mientras evitaban los cañones de Zsinj. Un enfrentamiento de este tipo causó estragos entre los cazas neorrepublicanos antes de que el casco del superdestructor empezasen a sufrir daños, pero a partir de ese momento los cruceros calamarianos tomaron el relevo y atacaron con fuerza en el punto vulnerable del Puño de Hierro. Con el superdestructor centrando su atención en las naves comandante enemigas, los escuadrones de cazas podían centrarse en enfrentarse a los TIEs de Zsinj para negarle la supremacía del campo de batalla.

Zsinj observó el otro frente, la zona del interdictor, en donde su bando también llevaba las de perder. El señor de la guerra ordenó sacrificar el Sonrisa de Serpiente mandándolo en colisión contra el interdictor. Rogriss, en una demostración de valor e inteligencia, usó su tecnología para resistir el impacto mientras el Sonrisa era destruido; sin embargo, en el proceso tuvo que desactivar los generadores de campo gravitatorio, y el deteriorado Puño de Hierro aprovechó esa ocasión para desaparecer en el hiperespacio, escabulléndose una vez más.

Antilles se recuperó de tal sorpresa rápidamente y ordenó a sus pilotos analizar las amenazas que quedaban, pero la batalla podía darse por ganada: El Guantelete Rojo capituló; Rogriss se despidió formalmente de Solo antes de irse también. Pero quedaba una sorpresa para Solo: Un holomensaje enviado por Lara Notsil desde el Puño de Hierro. Ella afirmaba haber saboteado el superdestructor para dejarlo varado en el sistema Selaggis, sin velocidad superlumínica y al menos a unos minutos de distancia de los refuerzos más cercanos. Lógicamente, el general Solo dudaba si seguir esa pista, pero los siguientes eventos le convencieron de hacerlo.

Para enviar ese mensaje, Notsil tuvo que emitirlo en abierto, y por tanto también lo recibió Zsinj. Además de dar orden de busca y captura contra Notsil, Zsinj envió un mensaje a los Halcones Murciélago del General Kargin en Halmad para contratarles para la inminente batalla, y tal nota fue recibida por el Mon Remonda, porque acabó en los buzones de entrada de Antilles y de Loran. Solo hizo llamar de inmediato a ambos. Eso convenció a Solo y a la Nueva República de que Zsinj estaba realmente en Selaggis, y en apuros porque buscaba tropas desesperadamente; Loran razonó que también estaría enviando mensajes así a sus otras subcontratas piratas.

Loran rechazó ir como Kargin: Tardarían al menos doce horas en re-pintar sus interceptores y maquillarse para conseguir sólo poner seis cazas cerca del Puño de Hierro. Mientras el Mon Remonda saltaba hacia Selaggis, Antilles y Loran iban al hangar; y Loran recordó a su oficial que Nelprin había arriesgado su vida en Saffalore contra el capitán imperial Netbers para mantener en secreto la conexión entre los Halcones Murciélagos y los Espectros.

Cuando la flota de la Nueva República salió del hiperespacio en el sistema Selaggis, los refuerzos imperiales de Zsinj estaban llegando: Era el Grupo 3, formado por el destructor imperial-i Cadenas de Justicia, el destructor clase victoria Veneno, una fragata lancero (diseñada para enfrentarse contra cazas), un transporte de cazas clase Fuego Quasar y al menos dos acorazados, además de naves pequeñas; sin embargo, Solo razonó que estaban demasiado lejos para unirse a la batalla todavía y que, aunque les superaban en potencia de fuego, la Nueva República aún tenía una oportunidad si sus oficiales eran mejores. En ese momento, el Puño de Hierro sólo estaba protegido por la carraca Canalón de Sangre que había escapado con él de Vahaba. Sin embargo, Solo también observó las desventajas: El Puño de Hierro tenía un anillo de asteroides para ocultarse y la atmósfera de Selaggis Seis para escudarse.

Mientras esperaba a Solo, el señor de la guerra había protegido su superdestructor en el cinturón de asteroides y había hecho poner explosivos en algunas de esas rocas, contando con que los cazas neorrepublicanos los activasen al acercarse. Zsinj tenía además los restos de su superdestructor perdido Beso de la Cuchilla, escondidos con una tecnología de sigilo y con un cargamento de explosivos: Él pretendía usarlos para simular la destrucción del Puño de Hierro. Por supuesto, también estaba dedicando recursos a arreglar su hipermotor para escapar lo antes posible.

El Mon Remonda lanzó sus escuadrones de alas-X y alas-A, pero mantuvo siete escuadrones de alas-Y en su periferia como pantalla para protegerse; el destructor Gancho Estelar aún guardaba sus seis escuadrones de TIEs para utilizarlos más tarde. Zsinj reaccionó enviando contra el Mon Remonda todos sus escuadrones salvo los experimentales y el 181º. Cuando Solo fue atacado por nueve escuadrones, el reforzó su defensa inesperadamente y atrapó a los cazas del señor de la guerra.

Mientras, Antilles tomó personalmente el mando de los Escuadrones Pícaro, Espectro, Corsario, Ambicioso, Sombra y Arma de Asta, y los dividió en parejas de escuadrones para explorar el cinturón en busca del Puño de Hierro; prometió un permiso de tres días para el piloto que lo encontrase. Los Espectros irían con los Pícaros en una zona definida por el comandante. Fue ganadora la capitana Mayn de Arma de Asta.

Antilles hizo formar a sus seis escuadrones y, antes de dar orden de atacar, les ordenó fijarse en qué hacía el Puño de Hierro y averiguar qué pretendía: El superdestructor estaba avanzando por el cinturón, destruyendo pequeños asteroides con sus armas. El piloto Sombra Uno comprendió que las partículas de los asteroides, más densas que la media en estos casos, eran suficientes para romper la cabina de un caza, así que Zsinj estaba construyéndose un escudo de polvo estelar. Continuando este razonamiento, Antilles dedujo que la gravedad de un asteroide más grande atraería estas temibles limaduras, así que los cazas debían acercarse al superdestructor con cuidado, saltando de asteroide a asteroide. Dada esa orden, cada escuadrón tenía libertad para elegir su ruta.

Loran fue el primero en informar de que su escuadrón estaba en posición. En un par de minutos, todos lo estaban y se prepararon para actuar. En el último momento, sin embargo, Myn Donos rogó que abortasen el ataque y se reagrupasen. Antilles aceptó, confiando en su subordinado pero, antes de que tuviesen ocasión de retirarse, el Puño de Hierro disparó a una de las bombas ocultas en el campo de asteroides, causando la detonación de docenas de éstos y llevándose consigo a Ambicioso Tres y Sombra Doce. Donos contó entonces cómo recordaba una situación similar en un simulador, cuando estaba en la academia de la Alianza: Uno de sus instructores había sobrevivido a un encuentro así en una batalla, precisamente contra Zsinj, y lo había programado para entrenar a sus pilotos. Antilles reestructuró su plan: ordenó evitar todo asteroide que tuviese una masa mayor o igual a la mitad de la de su caza, y centrar el ataque en la popa del superdestructor.

En cuanto los cazas neorrepublicanos empezaron el ataque contra el Puño de Hierro, Zsinj comprendió que su primer ardid había fallado y que debían pasar al siguiente. Ordenó a sus cazas abandonar el ataque al Mon Remonda, pese a que sufrirían muchas bajas en el proceso, para que protegiesen el Puño de Hierro de los cazas de Antilles. El Grupo Tres se enfrentaría a la flota de Solo, que contó con la inesperada ayuda de una transmisión de Notsil que revelaba el estado de todas las naves de Zsinj. Notsil logró escapar del Puño de Hierro.

Zsinj preparaba su escuadrón 181º de Ráptors TIE bajo el mando del falso Barón Fel. Les dio instrucciones de alejar al Escuadrón Pícaro del Puño de Hierro mientras la nave comandante huía. El señor de la guerra prometió que tendrían otro escuadrón como refuerzo para tan ardua misión. Cuando el 181º salió de los hangares y puso rumbo a Selacron, una de las mayores lunas de Selaggis Seis, Antilles mordió el anzuelo y decidió investigar su presencia con el apoyo de Pícaros y Espectros; dejó a Mayn al mando y fue tras Fel.

Los alas-X eran más lentos que los veintidós TIEs de la 181º, así que al principio sólo los Espectros en TIE (Janson, Nelprin, Tainer y Targon) pisaban los talones de Fel. Antilles les ordenó no iniciar el enfrentamiento hasta que el resto de neorrepublicanos llegasen. Tainer reportó que la 181º estaba bombardeando activamente las ruinas de una colonia local, donde no se detectaban formas de vida, pero Antilles dedujo que las ruinas podían ser importantes y ordenó a Tainer empezar el enfrentamiento. Curiosamente, ahora eran los imperiales los que estaban esperando a Antilles y a los demás, y no ofrecieron un blanco claro. Además, como superaban en número al enemigo, siempre había imperiales bombardeando los escombros.

Al fin los Pícaros y Espectros alcanzaron las ruinas y formaron frente a la 181º. Aunque Antilles intentó tratar con Fel, éste inició un ataque contra él. En una de las primeras maniobras, hubo un cambio de parejas: Ekwesh abandonó la compañía de Loran para reunirse con su colega habitual, Tainer; y al mismo tiempo el doctor Targon se ubicó al lado del capitán. Empezaban las tácticas agresivas, y los Espectros fueron los primeros en derribar a un enemigo, específicamente Tainer abatiendo a un imperial. Sin embargo, la 181º tenía un secreto: Sólo la mitad de las naves estaban pilotadas por humanos. Todas las alas eran máquinas, con coordinación por ordenador enviada desde el Puño de Hierro. Eso les confería una capacidad de trabajo en equipo extraordinaria. Además, las naves droide estaban cargadas de explosivos, para que sus sacrificios fuesen más útiles.

En el espacio, Zsinj se veía superado y preparaba su plan de huida: El Puño de Hierro empezó a salir del cinturón de asteroides, rumbo al campo de ocultación del Beso de la Cuchilla, con la idea de saltar al hiperespacio y dejar el falso cadáver naval. Zsinj ordenó a la mayoría de sus activos, salvo el 181º, que le cubriesen aunque sufriesen daño ellos mismos, pese a lo cual el Mon Remonda consiguió alcanzar al Puño de Hierro e iniciar un forcejeo de naves comandante. Zsinj tuvo que usar las bombas de los asteroides para poner obstáculos en el camino de Solo y retenerle lo bastante para llegar a su punto de huida.

En Selacron, el ala de Fel, Celchu y el Barón Fel eran derribados en rápida sucesión, y Antilles aterrizó para intentar arrestar a su cuñado para descubrir que no era tal: El falso Fel era Tetran Cowall, contratado por Zsinj precisamente para atraer la atención de Antilles a una trampa y así matarle. Cowall confesó, aunque se jactó de ser mejor profesional que Garik Loran.

Mientras, Corran Horn deducía que algunos pilotos eran droides, y saBinring ató los cabos restantes. El piloto gamorreano rápidamente explicó su deducción a los otros pilotos y propuso un modo de interrumpir la coordinación combinando a los expertos en comunicaciones de Espectros y Pícaros (respectivamente Ekwesh y Ran Kether): Ellos podían usar su equipo especializado para interceptar la coordinación enemiga en la zona durante medio minuto, lo cual mejoraría el rendimiento neorrepublicano frente a este enemigo. Loran y el Jefe Pícaro en funciones Horn escucharon su plan y lo autorizaron. El proceso fue muy eficiente: La mitad de los enemigos fueron derribados en ese medio minuto, y un minuto después los demás imperiales habían caído.

Los refuerzos prometidos por Zsinj llegaron entonces. Se trataba de cazas Raptor TIE experimentales, la mitad de pequeños que un TIE, con alas en forma de trapezoide y contra los que ningún piloto tenía experiencia. La mayoría de Espectros y Pícaros estaban preparados, en sus cazas, pero Antilles estaba en tierra, hablando con Cowall, y tardó en subir a bordo de su vehículo.

Notsil llegó a Selacron en un caza y ayudó a Antilles, pero fue abatida ante los ojos de Antilles y dada por muerta. Por lo demás, los nuevos diseños de caza no estaban a la altura de las capacidades de Espectros y Pícaros coordinados por saBinring: El gran matemático era un organizador experto, capaz de considerar todas las opciones: Por ejemplo, Loran había ordenado a Passik mantenerse a cubierto en un momento dado y en un punto determinado, lo cual la convertía en una pieza de artillería si ella disparaba en el momento en que un enemigo pasase ante sus cañones.

Si bien ese enfrentamiento fue una victoria, las naves comandantes terminarían su batalla con un trofeo pírrico: Solo lanzó todas sus armas contra el Puño de Hierro, pero Zsinj consiguió lanzarlo al hiperespacio y detonar el armazón del otro superdestructor, para que Solo creyese haber dejado a su enemigo sin su nave insignia. No hubo testigos de su ardid, o al menos ninguno que sobreviviese (Arma de Asta 9, por ejemplo, vio lo que sucedía pero murió antes de tener ocasión de reportarlo). Zsinj se aseguró de estar fuera del superdestructor, en una lanzadera, para dar un mensaje a Solo mientras huía (O, dicho de otro modo, para confirmar al público que él seguía vivo).

La batalla de Selaggis

La batalla de Selaggis había terminado. Los Espectros no habían sufrido ninguna baja; los Pícaros sólo habían perdido temporalmente a uno de sus pilotos; pero los otros escuadrones habían quedado desmembrados. Antilles reunió a los supervivientes, confirmó que los pilotos desaparecidos serían dados por muertos, y añadió que Notsil estaba en la misma situación; sin embargo, antes de evaporarse, Notsil había enviado valiosísima información secreta de Zsinj. El comandante también explicó que los escuadrones serían trasladados y reubicados, salvo los Espectros. Loran preguntó a este respecto, y Antilles se explayó:

En primer lugar, confirmó que Loran dejaba de ser capitán de forma nominal, y pasaba a serlo en pleno derecho. Los otros Espectros le felicitaron, algunos palmeándole la espalda; Passik en concreto le hizo cosquillas para que él se pudiese mover hasta estar en posición de cogerle de las manos. Entonces Antilles declaró que el Escuadrón Espectro acababa de ser retirado del servicio como unidad de cazas, y Loran soltó las manos de Passik y se derrumbó sobre su asiento; otros pilotos quedaron atónitos ante la declaración. Antilles especificó que el General Cracken, al mando de Inteligencia de la Nueva República, había insistido en que pusiesen los Espectros a sus órdenes como unidad de Inteligencia, basándose en que su rendimiento había sido impresionante hasta para los estándares de Cracken (lo cual es decir mucho) pero que pocos de sus éxitos habían sido en enfrentamientos de cazas. Aunque Inteligencia pedía encarecidamente a cada uno de los Espectros que aceptase, éstos no estaban obligados a hacerlo, y Antilles insistió en que allí ganarían menos prestigio que como pilotos. El comandante también sugirió que cada piloto le comunicase su decisión a él en privado. Tras esto, Antilles prometió una última copa de celebración esa noche en el salón de pilotos, y empezó a comunicar elogios a algunos de los presentes.

Loran tomó su decisión rápidamente: El actor se apuntaba a un bombardeo. Habló en privado con casi todos sus compañeros y la mayoría de sus interlocutores estaban ansiosos por seguirle.

El capitán en pleno derecho Loran se tomó un brandy con Antilles durante la despedida, y le explicó la situación. Antilles le dijo que hacía lo correcto, y Loran le preguntó si Ackbar no había insistido en nombrar General a Antilles. Donos se acercó a ambos oficiales para despedirse de Loran: Él quería pilotar un ala-X, y Antilles le concedió un puesto en el Escuadrón Pícaro.

El capitán Loran siguió al mando del Escuadrón Espectro en esta nueva reasignación, donde los Espectros disfrutaron de aún más autonomía. Aunque se suponía que no iban a obtener especial fama, su reputación era impresionante, y cualquier as de la aviación estaría encantado de escuchar ensimismado las historias del más bajo oficial de vuelo de los Espectros. Eran especialmente populares porque, además de ser grandes pilotos, tenían la capacidad de adoptar identidades falsas, y Loran, considerado actor maestro por los otros oficiales, ganó especial prestigio por sus planes de reemplazar a la tripulación del Llamador Nocturno y crear los falsos piratas Halcones Murciélago; que ya hubiesen querido los Pícaros tener proezas como ésas en su haber. Loran fue uno de los Espectros más notables de la historia de la unidad, junto con Donos, Ekwesh, Notsil, Passik, Phanan, saBinring, Sarkin y Tainer (bueno, y Antilles).

Pocos meses después del cambio a Inteligencia, en 8 DBY, el viejo sparring de Loran, señor de la guerra Zsinj, murió en la batalla de Dathomir llevándose al infierno el Puño de Hierro en el proceso; pero ningún Espectro tuvo nada que ver con ello. En 9 DBY, Ysanne Isard también murió en conflicto contra la Nueva República, y de nuevo Loran no estuvo implicado.

Loran fue eventualmente ascendido a comandante entre 7 y 11 DBY, y él lideró a los Espectros en conflictos posteriores, ayudando a la Nueva República en el enfrentamiento contra la Almirante Natasi Daala (11 DBY).

Durante su trabajo de campo como líder de los Espectros, Loran a menudo hacia juicios rápidos sobre las personas a las que ayudaba. Si veía que esa persona tenía habilidades y/o recursos que pudiesen ser un activo para su unidad en el futuro, entonces le revelaba algunos secretos con una máscara de espontaneidad para propiciar un encuentro amistoso futuro.

Tal sucedió en 13 DBY, durante una operación en Ryvester, en el sector Meridiano, en la que el equipo de Loran incluía a Ekwesh, Nelprin, saBinring, Tainer, Targon y Bettin, un humano experto en armas exóticas. Inteligencia de la Nueva República les había informado de la amenaza presentada por el Almirante Imperial Kosh Teradoc (No confundir con la amenaza presentada por el Almirante Imperial Treuten Teradoc), que estaba desarrollado toxinas y otras armas biológicas, y que había raptado al experto científico Doctor Mulus Cheems, científico multidisciplinar especializado en materiales cristalinos e historiador de joyería. La misión de Loran era en realidad acabar con Teradoc y destruir sus instalaciones pero él insistió en dedicar un esfuerzo extraordinario a rescatar a Cheems. Inteligencia también informó a los Espectros de que Teradoc era un coleccionista de joyas, lo cual dio pie a Loran para formular un plan:

Loran contactó con Teradoc haciéndose pasar por el capitán pirata Hachat ofreciéndole una sociedad para obtener grandes riquezas en forma de gemas. Loran prometió enseñar una muestra a Teradoc, contando con que el imperial sería codicioso y se la llevaría aunque tuviese que robar a su socio; por ello, Loran encargó a Tainer que construyese una bomba con aspecto de obra de arte, para detonarla remotamente.

Por otro lado, Loran también contaba con que Teradoc llamase a un perito para que validase la autenticidad de la pieza, y el doctor Cheems tenía todas las papeletas para ese rol. Los Espectros por tanto contactaron con Cheems previamente: Consiguieron dispararle a gran distancia un comunicador minúsculo y de capacidades limitadas usando un arma operada por Bettin y con la ayuda de los cálculos de saBinring. Así dijeron a Cheems que podrían rescatarle si él daba por buena la siguiente creación que Teradoc le pusiese delante. Loran ocultó a Cheems los detalles de la operación secreta de rescate, incluyendo el hecho de que iba a estar tan cerca de un explosivo tan peligroso.

Loran consiguió concertar una reunión con Teradoc en un bar, donde él esperaría en una mesa disfrazado de Hachat. Dispersó a otros Espectros alrededor, con Nelprin disfrazada de camarera y saBinring de bailarín; Ekwesh y Tainer cubriendo las dos salidas accesorias, y Targon listo para conducir el vehículo de fuga. Loran también se coordinó con el equipo del local, haciendo una reserva y dejando la bomba a un camarero sullustano para que la trajese a una señal del actor.

Teradoc se presentó tarde y acompañado de al menos un guardaespaldas. Loran, en el papel de Hachat, le dijo que su tripulación había encontrado una nave legendaria perdida, el Palacio de Piethet Brighteyes, pero que las defensas automáticas le impedían saquearla debidamente. Por eso proponía a Teradoc una sociedad: Los recursos del imperial permitirían acceder a las cámaras acorazadas de una nave cuya ubicación daría Hachat. Loran mostró la falsa joya como prueba para Teradoc; al exhibir algo así en público, atrajo miradas de otros parroquianos, por lo que Loran rápidamente gritó que tenía un cargamento lleno y que las vendería al día siguiente en el mercado. Esta argucia impresionó favorablemente a Teradoc.

El almirante insistió en que su técnico, Cheems, examinase el tesoro, pero ello no fue más que un trámite. Inmediatamente después, y con Cheems aún presente en la misma mesa, Teradoc reveló que pretendía torturar a Hachat para extraerle la información necesaria, y así hacerse con todas las riquezas para sí.

Manteniendo su humor y su personaje, Hachat insistió en que Teradoc no estaba a la altura del impresionante Gran Almirante Thrawn y le comparó insultantemente con un gungan con insectos en ropa interior. Sin embargo, alzó las manos en teatral signo de rendición, lo cual era una señal preacordada con saBinring. El gamorreano gritó para alertar a todos los presentes de un supuesto asalto.

La multitud sucumbió al pánico mientras las dos salidas accesorias explotaban para que entrasen Tainer y otros Espectros disfrazados de fuerzas especiales de la Marina Imperial; las masas corrieron hacia la salida principal, extrañamente descuidada. saBinring coordinó las acciones de los Espectros desde su posición en el escenario.

Loran mientras tanto mantuvo la calma y, con una sonrisa, vació el contenido de su copa en los ojos de Teradoc para cegarle temporalmente y tener ocasión de huir con Cheems. Dejó la estatuilla atrás para que Teradoc se la llevase. Loran llevó a Cheems hasta el speeder preparado, atravesando una puerta vigilada por el poderoso Ekwesh. Loran y Cheems estuvieron entre los primeros en subir al vehículo de huida, pero el líder Espectro insistió en esperar que todos saliesen: Tainer fue el último y, como se retrasaba, Loran contactó con él. Tainer dejó el edificio forcejeando con el guardaespaldas de Teradoc y, tras librarse de éste con ayuda de Ekwesh, subió al speeder.

Los Espectros abandonaron el vehículo de tierra a los pocos cientos de metros y subieron a bordo de un yate de Teradoc, robándolo a todos los efectos. En cuanto estuvieron en alta mar, cada Espectro tenía tareas que hacer según su especialidad; Ekwesh, por ejemplo, rastreó la señal de la bomba. Loran mientras tanto se quitó el disfraz de Hachat y se reunió con Cheems.

El joyero, un fan de Los Asesinatos del Día de la Vida, reconoció a Loran por su pasado de actor y le preguntó sobre lo sucedido. Loran explicó amistosamente su plan y pidió a Cheems detalles de los proyectos de Teradoc. A Loran le preocupó descubrir que Teradoc investigaba un arma sónica para romper cristales de sables láser; pero Cheems le tranquilizó explicando que la empuñadura aislaba esas gemas y las hacía indestructibles. Éste fue uno de esos momentos en que Loran fue deliberadamente franco con este nuevo aliado: Pese a que la operación era secreta, el espía granuja permitió que Cheems oyese los nombres de algunos de sus comandos, dándole una batallita que contar a su familia.

Loran razonó que Teradoc habría llevado su nuevo botín a su cámara acorazada, que según explicaba Cheems estaba debajo de su laboratorio de investigación y desarrollo. La explosión seguramente habría matado al almirante y liberado patógenos al aire, pero Loran contaba con esterilizar la zona. Cuando los Espectros oyeron el estallido, decidieron tomar una copa para celebrar su victoria y Loran, burlón, brindó en honor a Teradoc con la misma bebida que en el bar le había tirado a la cara. Loran prometió sacar a Cheems del planeta, pero le pidió que antes tasase las gemas que encontrase a bordo del yate, porque quería donarlo a la célula local de resistencia.

Unos meses después, en 14 DBY, Loran hizo un gran favor a una pareja. Eventualmente estas personas serían los padres de Davian, un oficial militar bothan que sentía gratitud hacia Loran por ese evento. Los detalles, no los conozco.

El comandante Loran también lideró a los Espectros en la Crisis de la Flota Negra (16-17 DBY) y en la búsqueda del Documento Caamas (19 DBY), en ambos casos ayudando a la Nueva República.

También en 19 DBY, Loran organizó otra misión: Destruir una estación sensora imperial en el planeta Mulvar, en espacio controlado por el Imperio Galáctico. Loran dio a saBinring unos códigos secretos clave para este trabajo, y envió a Nelprin y a Ekwesh para las partes más violentas de la labor. La misión fue un éxito, Mulvar pasó a transmitir datos falsos al mando imperial y el edificio acabó explotando. Nelprin dejó los Espectros inmediatamente después para llevar una vida más sosegada.

En una ocasión, Loran dijo que había tenido un encuentro personal con el maestro jedi Luke Skywalker, posiblemente en estos tiempos. Loran dijo que estaba disfrazado en ese momento, y que era por eso que Skywalker no le reconocía sin disfraz. El actor añadió que, aún si Skywalker recordaba esa reunión, Loran lo negaría todo por la naturaleza de su trabajo. Según Loran, Skywalker le había dicho que creía que el trabajo de inteligencia era más sofisticado que lo que él estaba viendo. Personalmente yo creo que Loran estaba tomándole el pelo a Skywalker y que no se habían encontrado antes.

En algún momento entre 17 DBY y 25 DBY, Loran había sido degradado de comandante a capitán, pero seguía al mando de los Espectros.

En el año 25 DBY, Garik Loran seguía siendo el líder del Escuadrón Espectro, o más bien del equipo de inteligencia conocido como Los Espectros. Maestro actor e impostor, Loran participaba en las misiones de campo y era capaz de improvisar un disfraz para simular ser de otra especie. Más importante aún era que podía mantener conversaciones convincentes en otros idiomas para engañar a un enemigo. También estaba dedicado al bienestar de sus hombres y discutía las misiones suicidas que le presentaba. Pese a sus capacidades, Loran podía ser afectado por poderes síquicos de la Fuerza; sin embargo, al menos en ciertos casos, tenía suficiente fuerza de voluntad y era lo bastante vigoroso para resistirlos. El oficial superior de Loran era la jefa de inteligencia Iella Wessiri Antilles.

Por esos tiempos, Loran modificó su aspecto físico. Decidió afeitarse la cabeza y usar bigote y perilla muy cortos y además postizos. Siendo su vello facial negro, su aspecto podía parecer siniestro hasta que, inevitablemente, Loran sonreía con alegría. El actor mantenía su encanto y carisma. También se le veía con una curiosa cicatriz diagonal sobre la cara, pese a que su chirlo había sido totalmente eliminado; Loran se había puesto un falso costurón. Con su nuevo aspecto, las seguidoras del actor infantil "Faz" eran incapaces de reconocerle.

Loran quiere parecerse a Nick Furia

El 25 DBY fue también el año en que la especie extragaláctica conocida como yuuzhan vong inició una invasión contra la civilización galáctica conocida. Loran formó parte de las fuerzas enviadas a monitorear los movimientos de las flotas yuuzhan vong y los Espectros exploraban ubicaciones de las fortalezas de este nuevo enemigo, especialmente a lo largo de las principales rutas hiperespaciales. Cuando la guerra se declaró abiertamente, los Espectros ayudaron a la Nueva Orden Jedi a destruir yammosks, criaturas de bioingeniería que los yuuzhan vong usaban como coordinadores durante sus batallas. A partir de ese momento, Loran empezó a aprender algo de idioma yuuzhan vong hablado, previendo que algún día tendría que mantener una conversación con el enemigo, pero pasarían dos años hasta que tuviese esa oportunidad (Ello le dio tiempo para perfeccionar su conocimiento, pero lo mantuvo en el ámbito teórico).

En el 27 DBY, dos años después del inicio de la guerra, el Capitán Loran estaba enfurecido porque los hijos de Leia Organa Solo habían desaparecido en zona de guerra, y los Espectros dedicaron días a escudriñar la zona para encontrar la nave en que los chicos habían estado. El Jefe de Estado Borsk Fey'lya intentó aprovechar ese movimiento en su beneficio político. Ésta y otras noticias sobre la guerra (incluyendo la batalla de Nabutu) resultaban tan deprimentes para Organa Solo, que el marido de ella, General Han Solo, le propuso ver un viejo holodrama de Garik Loran.

La guerra seguiría con desastrosas consecuencias durante las semanas siguientes. El enemigo vong llegó a la capital galáctica Coruscant y, tras una dura batalla que costó la vida del Jefe de Estado Fey'lya, la Nueva República fue expulsada. Los Espectros participaron en la fútil batalla, incluido Loran; el General Antilles creía erróneamente que Loran había estado entre las múltiples víctimas de la batalla.

Poco después, Antilles conquistó el planeta Borleias, que había sido tomado por los yuuzhan vong. Siguiendo las órdenes del recién autoproclamado Jefe de Estado Pwoe, Antilles aceptó mantener el mundo como una acción dilatoria para las fuerzas de ocupación enemiga. Cuando los yuuzhan vong enviaron una flota a recuperar Borleias, pero Antilles se esforzó por arrebatarlo al enemigo en una guerra de desgaste. Una misión así podría aprovechar activos de inteligencia así que la jefa de inteligencia Iella Wessiri Antilles viajó a Borleias con sus hijas Syal y Myri, y con los Espectros como escolta, para que los oficiales se pusiesen a las órdenes de Antilles, y para que éste se reuniese con su esposa y progenie. Por entonces, había ocho miembros en los Espectros incluyendo al ex-mecánico Kell Tainer, el experto en tácticas Voort "Piggy" saBinring, el médico Elassar Targon y al menos tres humanos nuevos: El biólogo Baljos Arnjak, con experiencia en tecnología yuuzhan vong; Bhindi Drayson, experta en tácticas; y Sharr Latt, especializado en guerra sicológica. Las identidades de los otros Espectros son desconocidas.

Loran llevó a Wessiri hasta el despacho de Antilles en la base temporal en un edificio de biotecnología, y el actor anunció su presencia de modo amigable asomando su cabeza sonriente desde la jamba de la puerta. Antilles se alegró de confirmar la supervivencia de su amigo, pero éste insistió en cumplir su misión de mensajero y, de modo agradable y misterioso, dio paso a la familia de Antilles. En cuanto el General distrajo su atención, Loran se desvaneció como un espectro.

Poco después, la flota yuuzhan vong que intentaba recuperar Borleias fue eliminada gracias al astuto uso de recursos del General Antilles (que incluía la nave única más poderosa de la flota neorrepublicana, el superdestructor Lusankya). Predeciblemente, los yuuzhan vong enviaron una segunda flota, designada Dominio Hul, con órdenes de recuperar Borleias, destruir el proyecto de superarma Lancero Estelar de Antilles (En realidad ese supuesto cañón no existía y era un ardid de desinformación por parte de Antilles), y capturar a la piloto neorrepublicana Jaina Solo por motivos supersticiosos. La batalla de Borleias continuaba.

Poco después, el documentalista Wolam Tser y su videógrafo Tam Elgrin, ambos humanos, llegaron a Borleias desde el Coruscant ocupado. Elgrin estaba secretamente bajo control mental de los yuuzhan vong y tenía orden de espiar a la Nueva República. Ahora bien, la joven científica humana Danni Quee, que trabajaba para la República, analizó una holograbación filmada por Elgrin sobre la marcha, en un intento de estudiar las tácticas yuuzhan vong. Quee notó algo raro en la escena en que varios yuuzhan vong perseguían a la cámara (supuestamente Elgrin escapando con un grupo de otros supervivientes) por un pasillo mal iluminado, y ella pidió a los Espectros, la unidad de inteligencia más experimentada de la base, que dedicasen su tiempo libre a ayudarla en esa tarea. Los Espectros concluyeron que había ocho yuuzhan vong en el plano y sólo se oían pasos de nueve personas, por lo que Elgrin no había estado con un grupo en ese momento como él afirmaba. Como Elgrin habría sido incapaz de vencer en combate a esos ocho guerreros enemigos, los Espectros y Quee concluyeron que Elgrin había mentido y había sido capturado. Después de eso, Quee decidió informar a Wessiri, que llegó a la misma conclusión. Elgrin fue puesto bajo vigilancia.

Poco después, Jaina Solo llegó a Borleias. Ella pretendía confundir a los yuuzhan vong y hacerles creer que ella era la encarnación de Yun-Harla, la Diosa Tramposa del panteón yuuzhan vong: Recientes batallas contra los vong habían apuntado a que ese plan era viable. Solo se reunió con los Espectros para que le diesen apoyo. Los Espectros reasignaron a Latt y a saBinring, que pasaron a estar bajo el mando de Solo como pilotos del grupo de ella, Escuadrón Soles Gemelos. Latt y los demás Espectros ayudaron a engañar al enemigo con trucos que despistaron a los yuuzhan vong. Como parte del plan, Jaina fue sacada de la cadena de mando y todos los comandantes recibieron orden de tratarla con respeto reverencial.

En realidad el Escuadrón Soles Gemelos estaba bajo el mando de Luke Skywalker, pero éste se lo cedió a Solo porque él quería visitar Coruscant para investigar unas visiones de oscuridad inspiradas por la Fuerza. Iella le ofreció la ayuda de los Espectros durante esa infiltración en territorio enemigo. Loran preparó diversas tecnologías que tenía preparadas para su misión: Una cápsula atmosférica monoplaza, disfrazada de meteorito, pero que permitiría aterrizar de forma seguro (Exigía traje de vacío, pero Loran ya había hecho tres inserciones con ella y entre todos los Espectros contaban al menos diez, todas con éxito); tres enmascaradores ooglith, una biotecnología yuuzhan vong para disfrazarse de guerreros enemigos, en este caso de guerreros yuuzhan vong (Era incómodo de llevar puesto y dolía al quitárselo, pero podía llevarse durante días, contrariamente a los disfraces holográficos de menor duración), maquillaje para el resto de miembros del grupo, y armaduras enemigas vonduun, algunas reales y otras falsas (Loran había inspirado el plan de crear esta falsa armadura, y las especializadas variadas de los Espectros permitieron crear estos disfraces); droides con aspecto fúngico, con cobertura orgánica para que los yuuzhan vong no los destruyesen al verlos, y que les darían información; tizowyrms traductores que se insertaban en las orejas para entender el idioma yuuzhan vong; varas brillantes diseñadas para parece biotecnología enemiga; y, previendo hedor a basura, Loran había preparado parches perfumados que se insertaban en las fosas nasales. El equipo no incluía un vehículo de salida porque se contaba con que el grupo pudiese robar o reconstruir alguna nave en Coruscant. Es más, el plan de Loran pasaba incluso por "perder" a Drayson en Coruscant: Ella se quedaría atrás, voluntariamente, para organizar allí a las células de resistencia.

Los Espectros se reunieron con Skywalker en un laboratorio secreto del edificio que ellos habían encontrado y que se había escapado a los yuuzhan vong durante su ocupación previa. Loran enseñó a Skywalker sus aparatos, le explicó sus planes, y se burló de él haciéndole creer que la nueva tecnología no era realmente funcional y que se habían visto antes en un momento que Skywalker no recordaba. Skywalker explicó que iría acompañado por otros dos jedi (Su esposa Mara Jade y la joven aprendiza Tahiri Veila), y por Danni Quee. Se organizó que las tres armaduras vonduun reales disponibles serían para Arnjak, Loran y Quee; la más pequeña había estado asignada inicialmente a Targon, pero éste se negó a vestir algo vivo por temor supersticioso. Aunque saBinring participó en la reunión, y posiblemente Latt también, ambos pasaron a servir en los Soles Gemelos a tiempo completo inmediatamente después.

Poco después, el Escuadrón Soles Gemelos tuvo una escaramuza contra los yuuzhan vong en el cercano Pyria, y gracias a un plan de Antilles y Solo, la flota enemiga fue dañada. En represalia, los yuuzhan vong lanzaron un ataque masivo contra Borleias (que fracasaría tras un asedio largo). Aprovechando la confusión de la batalla, un transporte de tropas pilotado por Lando Calrissian sacó al grupo de los Espectros y Skywalker del planeta, poniendo rumbo a Coruscant.

Una vez en la órbita de Coruscant, Calrissian soltó al equipo de infiltración en sus contenedores unipersonales. El aterrizaje fue un éxito. Skywalker encontró el aterrizaje demasiado caluroso y preocupante para su gusto y se planteó criticar a los Espectros por su tecnología pero, antes de que pudiese hacerlo, Veila agradeció a Loran el estimulante viaje y le pidió que le diese uno de esos módulos cuando volviesen.

Parte del equipo de infiltración de Loran en la misión de Coruscant

Una vez asentados en Coruscant, el grupo se puso sus disfraces de yuuzhan vong y avanzó en grupo a través de las ruinas de la ecumenópolis: La ciudad planetaria había sido arrasada por la guerra, y la biotecnología yuuzhan vong crecía entre los restos de los edificios de transpariacero. Después de que Jade y Skywalker hubiesen ido en vanguardia por sendos caminos de estabilidad dudosa, Loran se ofreció a abrir el paso por un pasillo de aspecto frágil. Tomó un cable por si caía, bromeó pidiendo un beso a Jade, pese a que ambos llevaban horribles caras de yuuzhan vong, y después probando a pedirlo a Skywalker, y entonces atravesó el camino.

Al otro lado, sin embargo, topó con siete guerreros yuuzhan vong que le exigieron saber su nombre y misión. El grupo temió por Loran y los cuatro luchadores más poderosos (Jade, Skywalker, Tainer y Veila) corrieron a su rescate. Les sorprendió descubrir que Loran no había perdido el control: Afirmó en fluido yuuzhan vong ser Faka Rann, en misión de entrenar a sus guerreros destruyendo abominaciones para su mayor gloria personal, y a la vez manipulaba su falso anfipalo, arma tradicional yuuzhan vong. Los otros cuatro falsos yuuzhan vong formaron a su alrededor de forma imponente, mientras Loran discutía con los otros yuuzhan vong sobre cuál de las misiones se anteponía a la otra, en un duelo verbal que sólo podía terminar en violencia. Finalmente, justo antes de que los auténticos yuuzhan vong atacasen, Loran se retiró para dejar la vanguardia a los más hábiles luchadores y se hizo con un rifle bláster: Disparó cuando encontraba un blanco, mientras los artistas marciales le cubrían y el resto de su grupo se unía a ellos. Por desgracia, el enemigo también recibió refuerzos en forma de una nueva oleada de yuuzhan vong. Tainer preparó una bomba en el puente y, apoyado por Loran, cubrió la retirada con fuego bláster. La explosión barrió a la mayoría de yuuzhan vong, salvo a tres que cayeron poco después.

El puente había sido destruido, por lo que tendrían que buscar otra forma de cruzar en un nivel superior (Los restos del puente en caída seguramente habían dañado otros puentes más abajo). Loran especuló que el encuentro había sido razonablemente positivo: En su opinión todos los enemigos habían muerto antes de poder informar, y se habían creído los disfraces; la presencia de los jedi sólo se revelaría si alguien examinaba los cadáveres que los jedi habían troceado con sables láser. Manteniendo su buen humor, Loran planteó que el siguiente puente le volvía a tocar a él porque, debido a la escaramuza, ese turno no contaba.

De algún modo, el grupo alcanzó una gran galería que había sido un centro comercial. Aquéllos con potencial en la Fuerza (Los tres jedi y Quee) percibieron una amenaza y alertaron a los Espectros. Entonces fueron acosados por una horda de humanos y humanoides andrajosos: Al oír que se acercaban, el grupo de falsos yuuzhan vong hizo un círculo en que Jade, Loran, Skywalker, Tainer y Veila protegerían a los otros. Una vez comprendieron que estaban ante supervivientes, Skywalker propuso relajarse y hacer contacto; pero Drayson dio la alarma y ordenó a todos que escapasen (Ella comprendía que una turba sólo atacaría así a un grupo de guerreros yuuzhan vong para matarles, sin duda con una trampa; y que, si el disfraz de yuuzhan vong era comprometido revelándolo a tantos supervivientes, entonces alguien lo delataría y no podrían volver a usarlo). Aceptando sin vacilar la instrucción de Drayson, aunque sin entender sus causas, el grupo huyó una larga distancia, incluyendo un ascenso de cinco pisos, hasta perder el aliento, y a sus perseguidores. Sólo entonces Drayson explicó sus motivos.

Aceptando la idea, Skywalker decidió enviar un destacamento sin disfraz de yuuzhan vong: El propio Skywalker con Drayson, Jade y Loran. Skywalker insistió en que hubiese al menos un jedi en cada grupo, aunque Veila estaba descontenta con el arreglo. Con ropa civil, los cuatro agentes neorrepublicanos se reunieron con seis personas del grupo de humanos, el Colectivo Vía Peatonal. Los diez se sentaron en círculo alrededor de un calentador donde se hacía una sopa, y la portavoz de la Vía Peatonal, Tenga Javik, explicó cómo habían sobrevivido con restos de tecnología robada y alimentos improvisados. Skywalker tuvo que reconocer que la liberación de Coruscant no era inminente, y Drayson se ofreció a ayudar a los supervivientes en tareas técnicas, tecnológicas y de supervivencia, algo que fascinó a Javik. A petición de Skywalker, el explorador de Vía Peatonal Yassat les habló de un personaje legendario que había visto dos veces: "Lord Nyax", llamado así por un fantasma ficticio que robaba niños, había hecho pedazos a varios yuuzhan vong un mes después de la batalla de Coruscant, y Yassat le había vuelto a ver cuatro días antes de ese encuentro. Yassat había perdido a Nyax esa segunda vez guiándole hasta la guarida de otra banda de supervivientes, unos ladrones caníbales. Skywalker quería explorar los lugares donde Nyax había sido visto, pero Yassat se resistía a llevarle.

El equipo neorrepublicano montó una pequeña base de operaciones y organizaron carreras de dispersión periódicas para explorar el entorno. En una de éstas, Loran y Veila fueron juntos y encontraron un enorme complejo de investigación y desarrollo. Ellos no sabían lo que era exactamente, pero comprendían que era digno de ser explorado en detalle. Era uno de los pocos edificios de allí, además, que tenía aún electricidad. Aunque Loran era escéptico sobre la importancia del lugar, la Fuerza decía a Veila que era un lugar terrible. Loran y Veila se reunieron con los demás (aunque llegaron más tarde de lo previsto) y llevaron a sus compañeros hasta el edificio. Una vez allí, Arnjak empezó a sacar lecturas con su tecnología sensora, y Loran jocosamente le pidió que buscase mujeres inteligentes, solteras y de entre veinte y cuarenta años; Arnjak se negó y le replicó con otro chascarrillo. El grupo analizó también un tanque enorme, pero bajo, lleno de un producto rojo y viscoso, que concluyeron era un sistema orgánico de consumo de residuos: Skywalker lo conocía de una conversación con Antilles. Sin embargo, los organismos tenían que ser bombeados periódicamente para sacarlos del tanque y Veila descubrió que la consola de bombeo era falsa; Skywalker rápidamente ordenó a Drayson averiguar qué era eso exactamente. Loran, comprendiendo que iban a quedarse un rato, organizó guardias y dejó encargados a Tainer y Targon.

Skywalker intentó comunicarse con el mejunje devorador de basura, para lo cual decidió sumergirse en esa materia. Pidió una máscara de respiración inorgánica, y loran le pasó la suya, con oxígeno para varios minutos. Skywalker se quitó su armadura y, vestido como un jedi, se sumergió en la materia orgánica. El jedi convenció a los organismos de que él no era comida (aunque ellos devoraron la ropa del jedi) y así él pudo encontrar, en el fondo del tanque, un interruptor en forma de rueda enorme. Lo activó y emergió para comunicar su descubrimiento. Tardó un rato en comprender que la sonrisa de Loran y la modestia de Veila se debían a su exhibicionismo involuntario.

En todo caso, y una vez Skywalker estuvo vestido, el grupo tenía varias opciones para seguir explorando: El interruptor las marcaba como mantenimiento, almacén e investigación. Quee insistió en que viesen esta última. Antes de hacerlo, Loran advirtió a Tainer de que podrían estar incomunicados un rato, y Tainer se burló de Veila aprovechando la ocasión.

El interruptor activaba un turboascensor pero, una vez dentro, una voz por megafonía amenazó con acción hostil si no le daban una autorización "Bluenek" inmediata. Skywalker y Veila se tensaron, pero resultaba que Jade, antaño una agente imperial de alto rango, tenía una autorización de esa naturaleza: Ella habló, y el ascensor les llevó a la planta de investigación.

Se trataba de un laboratorio de décadas de edad, destruido por el ataque de alguien o algo de naturaleza en ese momento desconocida. El grupo encontró restos de droides, el cadáver de una mujer humana troceada con un sable láser, un laboratorio de análisis celular, cadáveres de ysalamiri (un animal con la característica de impedir el uso de la Fuerza en cierto radio a su alrededor) y una unidad de animación suspendida para retener a un sujeto de tres metros de alto; pero la tapa había sido retorcida con gran fuerza física. Recopilando la información disponible, Loran concluyó correctamente lo siguiente: El laboratorio estaba reteniendo a un sujeto muy fuerte en animación suspendida; el sujeto despertó y destruyó todo lo que se movía en las inmediaciones, empezando por los droides (que no presentaban daños de sable láser); el sujeto encontró un sable láser en otra parte del edificio, y volvió a terminar con los supervivientes. Quedaban dudas, como la identidad y especie del sujeto y cómo había escapado.

La exploración del piso de Mantenimiento descubrió un panel de acceso roto en el techo, difícil de acceder y disimulado. Drayson empezó a considerar el edificio como base de una célula de resistencia. Para evitar que el sujeto desconocido "Lord Nyax" volviese, Tainer y Targon bloquearon su camino de salida con una pesada lámina de metal. Siguiendo la idea de Drayson, el grupo ayudó a habilitar el laboratorio.

Drayson consiguió mientras tanto restaurar a uno de los droides, CPD 1-13, y extraerle información. Drayson reunió al grupo y, con ayuda del droide, explicó que se encontraban en el Proyecto Complejo de Reclamación Atmosférica Memorial Pasariano, Subestación Uno, que servía como depuradora atmosférica debido a la subforestación coruscaní (De hecho el destructor de desperdicios servía también para reciclar CO₂ y obtener oxígeno, como hacían los bosques en otros planetas). El Imperio había dispuesto otras estaciones como ésa, secretas y totalmente automatizadas, para controlar el clima planetario y, en caso de necesidad política, cortar el aire por zonas, algo que a Loran no le gustó oír. Según el droide, en el 14 DBY, llegaron una mujer y un varón, ambos humanos, y se hicieron con el control de la estación. Él, un adolescente, fue puesto en animación suspendida, para injertarle hormonas de crecimiento (de ahí su enorme tamaño) y estimular su organismo a través de cibernética. Cuando emergió, la programación de los droides impedía que lo detectasen, así que el hombre los destruyó a todos.

Mientras tanto, un grupo de yuuzhan vong (una docena de guerreros con dos voxyns) bajo el mando de los oficiales Raglath Nur y Denua Ku investigaban la destrucción del puente donde Loran había estado. Usaban como asesora a la humana colaboracionista Senadora Viqi Shesh de Kuat. Tuvieron un desafortunado encuentro con Nyax, que mató a muchos de los yuuzhan vong; Shesh huyó en la confusión y Ku sobrevivió con dificultad. Volviendo al laboratorio, el grupo asignó habitaciones a cada componente para que descansasen. Loran estaba de guardia cuando los jedi detectaron una perturbación en la Fuerza. Loran, rifle bláster en mano, se unió a ellos para investigar, y descubrieron los restos desmembrados de los yuuzhan vong y de los voxyns, destrozados por Nyax. Como efecto secundario de la presencia de Nyax, todos los seres vivos en la zona se sentían aterrados, aunque los jedi lo controlaban y Loran se esforzaba por conseguirlo también. Comprendieron rápidamente que ese efecto se daba cuando Nyax estaba cerca, y Loran rápidamente propuso usar francotiradores contra ese enemigo.

Arnjak y Quee pidieron ayuda al resto del grupo para montar su tecnología sensora. Loran y Tainer pusieron una enorme antena en el tejado, lo cual permitió a los científicos descubrir que la órbita de Coruscant era menor: El planeta estaba más cerca de su sol, lo cual estaba destruyendo algunas de las plantas terraformadoras extendidas por los yuuzhan vong. Arnjak sospechaba que eso formaba parte del plan invasor. También averiguó que la cantidad de gases tóxicos en la atmósfera se había estabilizado: Había zonas más venenosas, pero los yuuzhan vong no estaban intentando matar a los supervivientes de ese modo. Aún así, si la Nueva República tardaba un año en enviar una flota a Coruscant, podría ser que Coruscant hubiese sido cambiado irreversiblemente. Los científicos propusieron admitir que habían perdido ese planeta (aunque no la guerra), y enseñar a los supervivientes cómo sobrevivir en ese nuevo planeta. Skywalker decidió pensárselo. Loran tomó una decisión antes: Ya que no tenía sentido montar células de resistencia, Drayson recibió orden de regresar a Borleias cuando los demás se fuesen.

El grupo dejó de utilizar disfraces de yuuzhan vong porque tenían una base de operaciones y exploraban menos para dedicar más tiempo a interactuar con los supervivientes. Sin embargo, Loran y Tainer seguía usando los disfraces porque les gustaba su aspecto imponente, y competían entre sí para ver quién aguantaba más con la incómoda máscara.

Otro de los objetivos era encontrar un vehículo espacial con el que salir del planeta. Dos días después de esos eventos, en una misión de ese tipo, Loran acompañó a Drayson y a Skywalker, hasta llegar a la antigua oficina de reclutamiento del Mando de Cazas. Drayson y Loran intentaron recuperar datos del ordenador del despacho, lo cual acabarían logrando, y mientras Skywalker percibió en la cercanía, tanto en la Fuerza como visualmente, la aterradora presencia de Nyax. Loran observó que Skywalker tenía mala cara y se interesó por él; Skywalker admitió que había detectado una amenaza en la Fuerza. El trío fue entonces atacado por supervivientes humanoides con síntomas de drogadicción, y Loran dedujo que eran la amenaza detectada por Skywalker. Éste no lo negó, pero insistió en que explorasen una habitación cercana de antiguo hotel, donde él había visto a Nyax. No encontraron a nadie y regresaron a la base.

Poco después, Arnjak y Drayson reunieron al grupo para contarles las conclusiones que habían alcanzado en relación a Nyax. Según ellos, Nyax era en realidad el jedi oscuro adolescente Irek Ismaren; Skywalker se había enfrentado a él y a su madre Roganda en Belsavis en 12 DBY. Cuando llegaron al laboratorio, él ya era un cíborg, pues su madre le había instalado tecnología en la cabeza para provocarle biológicamente una obsesión y que él se centrase en aprender a usar la Fuerza. Tras su encuentro con Skywalker, Roganda había llevado a su hijo de quince años a Coruscant y le había dado tratamientos médicos para que incrementasen su masa muscular; los ysalamiri impidieron que fuesen detectados. Sin embargo, un jedi tenebroso les encontró, e Irek se batió en duelo con él. Se mataron uno al otro: Irek sufrió un sablazo en el cerebro. Roganda y los droides intentaron reanimar el cuerpo, aunque fuese sin memoria y sin una parte del cerebro que, por cierto, controlaba las emociones no agresivas. Según Arnjak, Roganda pretendía que su hijo fuese un nuevo emperador con recuerdos artificiales que ella quería implantar. Un terremoto accidental mató un ysalamiri y dañó la unidad de éstasis: Irek Ismaren despertó enfurecido, asesinó a su madre y huyó, dos años antes de lo que Roganda había previsto, sin haber asimilado todos los recuerdos falsos. Arnjak teorizó que Nyax no podía siquiera hablar, y que sólo seguía algunas instrucciones. Pese a las buenas intenciones de Skywalker, Arnjak creía improbable que Nyax pudiese redimirse.

La senadora Shesh siguió el rastro de un localizador que le había dado un superviviente en un vano intento de salvar su vida y encontró un hangar donde se encontraba una nave interestelar, Cruda Realidad. Aunque la nave estaba lista para despegar, la ruta de salida estaba bloqueada por un derrumbe. Antes de que Shesh pudiese hacer algo al respecto, fue encontrada por Denua Ku, que la volvió a reclutar para que le acompañase, con otra docena de guerreros, en busca del "Jeedai gigante" que les había derrotado antes.

Continuando las exploraciones, cuando Targon encontró un agujero que daba a otra zona, Jade exploró mientras Loran, Skywalker, Tainer, Targon y Veila esperaban al otro lado. Jade reportó por comunicador haber encontrado una mina operada por supervivientes harapientos de varias especies que parecían en trance; Jade sugirió que no reaccionarían si ella se infiltrase disfrazada de wampa y Loran se ofreció a hacerle un disfraz, una idea que fue rápidamente desestimada. Jade advirtió entonces de que acababa de entrar el aparente capaz, Lord Nyax, que estaba usando la Fuerza para obligar a sus esclavos a cavar. Jade indicó entonces que acababa de entrar una veintena de guerreros yuuzhan vong, que se acercaban hostilmente a Nyax ignorando a los plebeyos. Nyax entonces obligó a sus siervos a atacar a los yuuzhan vong, aprovechando su superioridad numérica y prescindibilidad; el propio Nyax se unió a la escaramuza activando sendos sables láser en sus guanteletes. Jade también había visto a Shesh, y propuso que la matasen antes de ir a por Nyax, pero Skywalker se negó. Skywalker corrió a reunirse con su esposa y, juntos, corrieron con sus sables láser alzados para enfrentarse a Nyax.

Shesh intentó huir, comprendiendo que ningún ganador le favorecería. Sin embargo, en su ruta de huida estaban Loran y Tainer, a quienes Shesh comprensiblemente confundió con guerreros yuuzhan vong. Hablando en correcto idioma básico, Loran (llamado "Chico del Póster") y Tainer (llamado "Chico de las Explosiones") capturaron a Shesh, y este último la alzó del suelo por un tobillo. Veila, con su aspecto de jedi, pasó ante este trío sin prestarles atención, lo cual sorprendió más a Shesh. En precaria posición, Shesh no pudo impedir que cayese de su bolsillo el localizador que llevaba al hangar de la Cruda Realidad. Loran cogió el artículo, reconociendo incluso su marca, y rechazó las protestas de Shesh. Los falsos yuuzhan vong vieron que los tres jedi se defendían perfectamente en el duelo a tres bandas y que ellos no eran necesarios, así que Tainer propuso reunirse con el resto del grupo para ver si eran necesarios allí y, en el proceso, dinamitar algo; Loran aprobó la idea de su amigo. Tainer se echó su prisionera al hombro y siguió a su comandante bajando las escaleras de este edificio de mina. Seguían el camino que los yuuzhan vong habían usado para entrar.

Loran y Tainer bajaron dos niveles, alcanzaron una pasarela y encontraron una sala con un enorme droide de construcción de cientos de metros de alto. Observaron que la máquina estaba vibrando y Loran se comunicó con Skywalker para advertirle. Tainer reveló datos técnicos que Loran repitió. El robot se activó, abrió un agujero en la pared exterior y se alejó caminando lentamente. La pasarela en que estaban Loran y Tainer se balanceó, y se rompió por un extremo. Sujeto a la pared sólo por un lado, el suelo pasó de horizontal a muy empinado; Loran agarró el enrejado del suelo y comprobó que Tainer también lo había conseguido, pero perdieron de vista a Shesh en el proceso. Los destrozos del droide causaron además un agujero en el techo, a través del cual empezaron a caer los trabajadores, los yuuzhan vong y después los tres jedi. Estos últimos lograron agarrarse a la misma pasarela. Veila reconoció a Loran en la cercanía, y éste les tendió una cuerda.

Jade quería rastrear a Shesh, pero Skywalker ordenó que los jedi se centrasen en Nyax. Tainer se ofreció a aceptar la misión de Jade, pero Loran le ordenó seguir el rastro del localizador de Shesh para encontrar un vehículo para salir del planeta. Loran, por su parte, se autoasignó la misión de rastrear al droide de construcción: Dedujo correctamente que Nyax lo había activado por algún plan malvado y debían detenerlo. Efectivamente, Nyax quería destruir los restos del Templo Jedi para encontrar un nexo de la Fuerza sobre el cual, supuestamente, se había construido el edificio.

Loran intentó rastrear al droide, y la ventaja era que costaba perderlo de vista. Sin embargo, los yuuzhan vong enviaron sus cazas "saltacorales" a acosar al droide y, si Loran intentaba acercase, los pilotos iban a por él. El plan del actor era ir a los pisos superiores de los edificios para seguir al droide, con menos interferencia de cazas.

Los jedi contactaron con Loran poco después: Ellos habían estado siguiendo a Nyax, pero comprendieron que Nyax sólo intentaba alejarles del droide, así que pidieron a Loran que abriese una señal de rastreo para que pudiesen reunirse con él. Pronto, los tres jedi alcanzaron a Loran.

En los alrededores del centro, los guerreros de tierra yuuzhan vong estaban luchando contra oleadas de supervivientes. Los jedi comprendieron que Nyax estaba usando sus poderes para dirigir a esa pobre gente a sus muertes en defensa de los intereses de él. Loran reveló que él también sentía el deseo de ir allí y ayudar en esa pelea, pero que no lo haría. Veila le animó y le felicitó por su voluntad.

Tainer contactó con el grupo y les dijo que había encontrado una nave lista para volar, aunque con la ruta bloqueada; sin embargo, los explosivos de Tainer podían ocuparse de ese problema. Skywalker declaró que la misión había terminado: Las órdenes de Loran eran reunir a los otros y salir del planeta mientras los jedi combatían a Nyax porque, si Nyax ganaba, Loran debía advertir a los otros jedi. El actor aceptó de mala gana, y los otros miembros del grupo también recibieron la señal de reunirse con Tainer en el hangar del Cruda Realidad.

De camino al hangar, Loran topó con nueve aerotaxis dañados, otros cuatro en aparente buen estado y, después de todos esos, uno que se activaba al fin con sólo utilizar los controles. El piloto lorrdiano llevó este aerotaxi por entre los cañones artificiales de Coruscant, debajo del nivel de los tejados para evitar los múltiples cazas enemigos en dirección contraria, y siguió su baliza de comunicaciones. Loran se fijó en una brillante antena plateada en un edificio caído; aquélla era demasiado reciente, como demostraba que no hubiese plantas creciendo sobre ella, así que dedujo que era la baliza dispuesta por Kell. Loran contactó con éste, que le guió a la cámara exacta donde estaba. Loran fue el primer Espectro en llegar hasta allí, aunque confirmó que los otros estaban de camino, y Tainer le preguntó por los últimos momentos de su viaje. Después, el experto en explosivos explicó su plan: Si ponía suficientes explosivos para destruir el muro improvisado que les cortaba el caso, corría peligro de dañar la nave, así que en vez de eso, lo que pretendía era detonar el muro a la vez que pilotaba y viraba en el espacio que se iba abriendo e incluso aprovechaba el impulso de la detonación para empujar la nave. Estaba previsto que eso provocase mareos y nauseas en los pasajeros.

Loran y Tainer dejaron además algo de comida preservada para Shesh con una nota burlona firmada por los Espectros; y el actor dejó además un comunicador abierto en el hangar por si tenían que despegar sin haber recogido a todo el equipo y alguien se presentaba sólo un instante demasiado tarde.

Drayson, Targon y Quee llegaron a tiempo al hangar, y Loran les asignó los asientos delanteros porque pretendía ir a recoger a los jedi a su campo de batalla, y de ese modo podrían entrar por la popa sin chocarse con gente. Loran se sentó como copiloto y, al observar que Arnjak no estaba con el grupo, preguntó al respecto. El científico había decidido quedarse atrás en vez de Drayson para investigar, y Loran aceptó su decisión. Finalmente, dio la señal a Tainer, y éste detonó los escombros para escapar. Aunque Loran encontró el paseo bastante desagradable, no hubo consecuencias graves.

En el zigurat que quedaba como remanente del Templo Jedi, los jedi combatían contra Nyax. El nexo de la Fuerza se había abierto y los poderes de Nyax se habían incrementado a tal punto que podía derribar saltacorales tirándoles piedras; Loran percibía el evento como una ráfaga de piedras a modo de fuente. Veila consiguió alcanzar a Nyax aprovechando sus ventajas y le derrotó, aparentemente matándole. Loran contactó entonces con los jedi, y Skywalker habló con él: En ese momento, Jade y Veila se estaban abrazando. Loran pidió que tranquilizasen su comprensible inquietud y se ofreció a llevarles. La nave recogió a los jedi en la cima del zigurat y, antes de que estuviesen adecuadamente sentados, Tainer aceleró. Loran inquirió bromista si los jedi solían causar un daño a la propiedad de ese nivel de forma habitual, y Tainer le contó que, si se casaba con un jedi como había hecho él en vez de tenerlos sólo como amigos, sería mucho peor.

Skywalker percibió en la Fuerza que Nyax seguía vivo y ordenó volver para interponerse en su camino. Tainer ganó altura, regresó al zigurat y evitó a dos cruceros matalok de los yuuzhan vong. Nyax atacó la nave lanzando torrentes de rocas mientras transmitía el dolor que estaba sintiendo. Sin embargo, murió poco después por sus heridas. Loran discutió este diagnóstico porque aún veía rocas volando, pero Jade aclaró que eso era sólo porque el odio de Nyax aún permeaba esa zona; era una mera cuestión de tiempo que se apagase.

Tainer observó que el comunicador dejado en el hangar estaba emitiendo, así que dirigió la nave allí para ver quién estaba allí, aunque Loran lo sospechaba. Allí estaba Shesh, que pretendía suplicarles para que le permitiese ir con ellos, y traicionarles a la primera ocasión. Tainer empezó a abrir la escotilla, pero Denua Ku se presentó allí, malherido y dispuesto a matar a Shesh por su constante traición. Para robar a Ku su victoria, Shesh eligió suicidarse saltando desde una ventana rota. Ku lanzó sus armas arrojadizas inútilmente a la nave de sus enemigos y se derrumbó, al fin muerto. Hecho esto, Loran propuso más que ordenó a Tainer dejar Coruscant.

El equipo de Loran volvió a Borleias, que seguía bajo ataque de los yuuzhan vong. Tainer pilotó el Cruda Realidad entre las defensas locales, que incluía patrullas de cazas y campos minados de dovin basals, y así pudieron ver los edificios y naves neorrepublicanas dañados por los constantes bombardeos. Era virtualmente imposible que la Nueva República prevaleciese en una batalla así, pero los yuuzhan vong pagaron muy cara su victoria: solo, en su rol de diosa, engañó a los yuuzhan vong con ayuda de Latt para dañar la nave nodriza enemiga, y Antilles estrelló el muy dañado Lusankya contra la nave-mundo enemiga para destruir ambas naves y acabar con la vida del comandante yuuzhan vong. El general había planeado esto como parte de su estrategia, reteniendo Borleias sólo para dar tiempo al Consejo de la Nueva República como le habían ordenado. Tras su victoria, la República abandonó Borleias.

Poco después, ya en 28 DBY, Loran participó en otra misión de la República, en esta ocasión como piloto de caza y comandante del Escuadrón Espectro. Para ello, los Espectros pilotarían naves de tipo "fisgón", discretas pero mucho más veloces que cualquier vehículo yuuzhan vong. El objetivo de la misión estaba en el mundo-biblioteca Obroa-skai, capturado por el enemigo. Según reportaba Inteligencia, los yuuzhan vong estaban traduciendo los archivos a su lengua, en busca de información útil, y la presencia de la nave insignia del Supremo Señor Shimrra Jamaane, comandante en jefe enemigo, sugería que éste estaba en Obroa-skai. Era inexacto: En realidad, la flota enemiga estaba bajo el mando del Comandante Supremo Komm Karsh, uno de los generales de Shimrra. Solo contaba con usar dovin basals como señuelo para pegarlos a naves yuuzhan vong; a partir de ese momento, los sistemas de coordinación enemiga tomarían a esas naves vong por vehículos enemigos y abrirían fuego contra ellas. La República esperaba encontrar un coordinador yammosk que diese órdenes a la flota enemiga usando ondas gravitatorias, y pretendían anular eta ventaja con un interferidor desarrollado por Danni Quee; en cuanto se identificase dónde estaba el yammosk, los Espectros volarían a esa zona y activarían el interceptor, lo cual impediría a las otras naves yuuzhan vong recibir la señal. Lo que la República tampoco sabía era que los yuuzhan vong tenían dos yammosks en la zona, operando en dos franjas gravitatorias distintas.

El oficial al mando era el General Keyan Farlander, aunque el plan a seguir era de Jaina Solo. Ella iría a la batalla en una fragata yuuzhan vong capturada, rebautizada Tramposa, para que el enemigo la tomase por uno de los suyos. La flota de Farlander incluía dos cruceros calamarianos MC80B, una fragata Lancero, tres cruceros República, cuatro cañoneras corelianas y varios escuadrones de cazas entre los que estaban los Pícaros (al mando de Corran Horn), la Docena (al mando de Kyp Durron), el Escuadrón Luna Negra y el Escuadrón Sable. Varios jedi a bordo de las naves permitirían una coordinación adicional usando poderes como la Mezcla de la Fuerza. Si toda la flota salía a la vez, los yuuzhan vong creerían que habían sido emboscados y protegerían ferozmente la nave de Shimrra, así que Solo preparó una idea alternativa: La Tramposa saldría del hiperespacio en Obroa-skai y después iría seguida por la flota de Farlander. De ese modo, los yuuzhan vong creerían que una de sus fragatas estaba intentando huir de la flota enemiga, y que la flota enemiga acababa de llegar a un sistema muy protegido sin desearlo.

Esa parte del plan salió bien: Al ver a la flota neorrepublicana, el yammosk preparó un contraataque en vez de proteger a Shimrra. Desde el MC80B Mon Adapyne, el jedi anx Madurrin dio la señal a los Espectros, y éstos activaron el interferidor de Quee. La flota enemiga perdió su coordinación unos instantes, y todas las naves neorrepublicanas se centraron en ir a por Shimrra. Sin embargo, el segundo yammosk se activó poco después y los yuuzhan vong recuperaron su ventaja. Solo intentó avisar a los otros jedi para que se retirasen, pero se vio obligada a cambiar de plan porque la República no podía permitirse esa derrota. En vez de eso, Solo lanzó dovin basals para que los yuuzhan vong sufriesen daños en lucha intestina mientras Farlander redirigía a su flota contra la flota enemiga en vez de contra la nave de Shimrra. El plan pareció fallar, pero Solo observó que los dovin basals estaban funcionando y comprendió que el enemigo tenía un segundo yammosk.

Solo se planteó activar un interferidor desde su propia nave, pero decidió no hacerlo porque entonces los yuuzhan vong descubrirían que la Tramposa era una nave enemiga. En vez de eso, ella se comunicó oralmente con Loran, le explicó la situación y ordenó al actor que interfiriese al segundo yammosk. Jefe Espectro cumplió sus órdenes con decisión, y pronto el enemigo perdió su coordinación centralizada. La nave insignia de Shimrra ordenó a la Tramposa formar junto a ella, y Solo aprovechó para abrir fuego directo. La oportuna llegada de una flota hapana aliada bajo el mando de la Reina Madre Tenel Ka dio ocasión a la República de destruir la nave insignia enemiga.

Hecho esto, Farlander recibió orden de abandonar el campo de batalla porque se confirmaba que Shimrra estaba ausente. Pese a ello, Obroa-skai fue una de las escasas derrotas de los yuuzhan vong en esta era.

No fue lo único importante que sucedió ese año. En 28 DBY, Dia Passik dio a luz a una niña twi'lek, Audra, sin intervención de Loran. Podemos especular que Loran y Dia Passik habían dejado de ser pareja en algún momento previo a este evento.

La guerra contra los yuuzhan vong duraría hasta 29 DBY, y saldría muy cara: La Nueva República dejó de existir, y los supervivientes se reconvirtieron en la Federación Galáctica de Alianzas Libres, o Alianza Galáctica.

Sin embargo, para entonces el curso de la guerra había cambiado: Tras haber conquistado buena parte de la galaxia, los yuuzhan vong estaban perdiendo terreno rápidamente y la desesperanza nativa había desaparecido. Por supuesto los yuuzhan vong no iban a rendirse tan fácilmente. Por ejemplo, un damutek o "nido" de formadores yuuzhan vong estaba desarrollado un nuevo tipo de arma en el planeta Chashima: Zumbacomunicadores, unos insectos que rastreaban implacables el tráfico de comunicación hasta su fuente. Los Espectros fueron enviados: Ekwesh y el humano Estoric Sandskimmer se infiltrarían en el nido para destruirlo con explosivos y llevarse una muestra del arma; saBinring les cubriría como francotirador desde un nido de observación; y Drayson pilotaría una cañonera para sacarles del planeta.

La primera parte de la misión fue un éxito: Ekwesh y Sandskimmer pusieron los explosivos y se hicieron con un cilindro lleno de zumbacomunicadores… pero no pudieron hacerlo sin ser detectados. Ambos Espectros fueron perseguidos, alcanzados y abatidos por guerreros yuuzhan vong mientras intentaban retirarse. Pese a los mejores esfuerzos de saBinring, Ekwesh y Sandskimmer murieron, y saBinring mismo voló la cabeza de Ekwesh, su más íntimo amigo, para evitarle más sufrimiento.

Recibiendo el informe de la misión, Loran habló con los Espectros y les presentó su sincera simpatía. Aunque el lorrdiano enfatizaba el éxito de la operación y los cientos de vidas que habían salvado, saBinring dimitió y renunció incluso a su mote: Según el gamorreano, la guerra estaba prácticamente ganada y el sacrificio de Ekwesh había sido inútil. Aunque Loran insistió en que Ekwesh había salvado a mucha gente al dar su vida, saBinring se negó a escuchar.

La guerra continuaba. Coruscant seguía controlado por los yuuzhan vong, y era esencial recuperarlo. El comandante en jefe aliado, Almirante Traest Kre'fey, organizó la nueva invasión a Coruscant, y asignó un papel al Escuadrón Espectro colaborando con los Pícaros y los Soles Gemelos: Escoltar transportes de tropas (incluyendo a los comandos de Page) y cañoneras para que aterrizasen a través de las defensas orbitales. En concreto se trataba de campos gravíticos de dovin basals, pero cuando la batalla tuvo lugar, la llegada repentina del planeta errante Zonama Sekot afectó a la pantalla defensiva dispuesta por los yuuzhan vong: Los asteroides puestos en órbita empezaron a caer sobre la superficie y los dovin basals tenían que centrar su atención en impedirlo, lo cual permitía a los escuadrones enemigos pasar con menos resistencia de la que esperaban. Los Espectros mantuvieron duelos contra saltacorales enemigos, y aquéllos demostraron su supremacía en ese campo, a la vez que colaboraban con otro escuadrón, Ases Amarillos de Taanab.

Como parte de este trabajo, Loran y Tainer aterrizaron en la superficie coruscaní y se reunieron con Page. Eso les puso, casualmente, en una excelente posición para rescatar a un aliado abatido: El caza del coronel Jagged Fel se había estrellado en las inmediaciones, y Loran y Tainer le sacaron de allí. Ambos se presentaron; Page no tuvo que hacerlo porque ya conocía a Fel. Un joven oficial bothan a las órdenes de Page informó a todos ellos de que habían hecho contacto amistoso con cuatro yuuzhan vong, así que los Espectros, Page y Fel fueron a hablar con ellos. Uno de los yuuzhan vong les saludó con una frase en Básico que hizo desconfiar a Loran y a Tainer. Loran preguntó al alienígena quién le había enseñado esa frase, y el doctor Arnjak se dejó ver saliendo de un improvisado escondite. Arnjak llevaba dos años en Coruscant y había conseguido encontrar una facción aliada de yuuzhan vong.

La batalla de Coruscant terminó con la muerte de Shimrra y otros líderes yuuzhan vong. El comandante militar Nas Choka se rindió y después se firmaron los Acuerdos de Sekot. Aunque aún habría focos de resistencia yuuzhan vong en varios puntos, la guerra había terminado. Tras ese evento, los Espectros siguieron sirviendo como preeminente unidad de campo, ahora en Inteligencia de la Alianza Galáctica.

En los siguientes quince años, Loran sólo vio a saBinring en eventos sociales. Por ejemplo, saBinring asistió a la boda de Loran con Dia Passik. Sin embargo, cuando Loran adoptó poco después a Audra como su propia hija, saBinring no fue informado. Loran se mudó con su familia a un edificio de muchas alturas en Coruscant, donde ocuparon un apartamento modesto en el que él tenía una habitación con un escritorio para trabajar. Loran viajaba en un speeder aéreo negro cerrado que incorporaba el cerebro de un droide de protocolo femenino; el espía se aseguraba de hacer frecuentes copias de seguridad por si su vehículo era destruido. Él se movía habitualmente con ropa negra Pese a que aún era ocasionalmente reconocido por sus roles infantiles, Loran consideraba que había sido famoso pero ya no lo era.

Durante la Segunda Guerra Civil Galáctica, Loran había llegado a ser un General. Sin embargo, al terminar la guerra en 41 DBY, la nueva Jefa de Estado Natasi Daala insistió en desmantelar a las unidades militares menos sumisas y más propensas a ignorar las reglas: Ella personalmente hizo presión para desmantelar el Escuadrón Espectro definitivamente. El General Loran personalmente estuvo en una situación incómoda y fue jubilado contra su voluntad (aunque no arrestado ni ejecutado); él especuló después que se trataba de una purga que afectaba a todos los oficiales militares que no hubiesen acusado a Jacen Solo durante las tres décadas anteriores.

En 42 DBY, Loran trabajó como consultor de seguridad privado. Descubrió a un rebanador coreliano, Thaymes Fodrick, intentando acceder a los datos seguros de la compañía. Loran atrapó a Loran pero le dejó en libertad con sólo una advertencia, y tomó nota de quién era por si le necesitaba en el futuro.

Convertido de pronto en un hombre de familia, Loran disfrutó de la compañía de su esposa. Ella había fundado una compañía de transporte de la cual había pasado a ser socia y entrenadora en jefe, y también aparecía frecuentemente en las Noticias de la HoloRed para hablar de los constantes alzamientos de esclavos. En 44 DBY, su hija de dieciséis años empezaba a tener citas con chicos, lo cual preocupaba a Loran (aunque él insistía en que confiaba completamente en su hija).

Ese mismo año tuvo lugar un complot en las altas esferas para desestabilizar y derrocar al gobierno de la Alianza Galáctica: Varias figuras con simpatías imperiales intentaban conseguir que la Alianza se supeditase al Remanente Imperial. La conspiración incluía a los Generales Stavin Thaal y Borath Maddeus, de la Alianza. Ellos habían trabajado juntos durante la guerra contra los yuuzhan vong y en años recientes Maddeus había ascendido espectacularmente en la Alianza: Daala le había nombrado jefe de la Seguridad de la Alianza Galáctica en 41 DBY, después de la purga de otros oficiales, pero en realidad Maddeus debía este cargo al apoyo encubierto de Thaal, jefe del Ejército de la Alianza. Thaal se cobró ese favor reclutando a Maddeus para la conspiración, que amenazaba secretamente al nuevo Jefe de Estado Wynn Dorvan. Maddeus mantenía un trato amistoso con Dorvan.

La Conspiración Lecersen (así llamada por su instigador, Drikl Lecersen) fue descubierta y varios traidores fueron arrestados, pero no Maddeus ni Thaal. Maddeus se sorprendió de que sus cómplices cautivos no les hubiesen delatado, y se preocupó por su seguridad. Contactó para ello con Loran y le pidió que reconstruyesen los Espectros extraoficialmente para investigar al General Thaal. Maddeus afirmó haber oído preocupantes rumores de vínculos entre Thaal y la Conspiración Lecersen, y dijo no poder contar con su gente para una operación así porque él no les elegía.

Maddeus no podía presupuestar muchos recursos para la operación pero cedió a Loran un yate, Ojo de Quarren, una lanzadera de largo alcance con hipercomunicador de Industrias HiperTech… que, en secreto también estaba relacionada con la Conspiración. Maddeus podía interceptar todas las comunicaciones emitidas desde el yate.

Por fortuna, Loran era inteligente y empezó su trabajo investigando a su empleador (Una tarea nada fácil, partiendo de que los oficiales de inteligencia solían ocultar detalles de sus operaciones con altos niveles de seguridad; Loran mismo lo hacía). Loran también desconfiaba del sistema de hipercomunicación del Ojo de Quarren; en realidad Loran siempre desconfiaba cuando otra persona le daba un sistema de comunicación, aunque viniese con un yate alrededor.

Loran supo que, durante la guerra contra los yuuzhan vong, Maddeus había trabajado con células de resistencia en mundos conquistados, pero no podía haber estado en Coruscant porque Baljos Arnjak, amigo personal de Loran, habría mencionado el nombre de Maddeus. Acabó descubriendo que Maddeus tenía vínculos personales con Thaal, y por tanto desconfió de su propio oficial. Loran sospechaba correctamente que Maddeus había pinchado el sistema de comunicación de la nave.

Loran decidió entonces formar dos equipos de Espectros, con misiones que no se solapasen, y sin informar a cada equipo de la existencia del otro; pero los informes que enviaría Loran a Maddeus hablarían de un tercer equipo ficticio, para el que Loran usaría nombres de Espectros muertos. Manteniendo su política de antiguo, Loran no proporcionaba a su gente información que éstos no necesitasen, lo cual mejoraba la seguridad a cambio de mantener inicialmente confusos a los Espectros; por ejemplo, ni siquiera habló a los oficiales de campo de la nave Ojo de Quarren.

Por un lado, Loran reclutó a Sharr Latt (Espectro Uno) como líder de campo, y éste a su vez reclutó al rebanador informático Thaymes Fodrick (Espectro Tres), posiblemente por recomendación de Loran. Latt también captó a la equilibrista wookiee Huhunna, completándose esta unidad con el francotirador humano Wran Nacassan (Espectro Dos) y el médico de combate amateur devaroniano Drikall Bessarah.

El otro equipo Espectro estaba liderado por Bhindi Drayson, que reclutó a sus agentes rápidamente y aceptando muchos compromisos (por ejemplo, tuvo que renunciar a tener un médico de campo). El equipo incluía a Turman Durra, un actor clawdita y maestro del disfraz (Espectro Dos), al musculoso mecánico humano Trey Courser (Espectro Cuatro), a la ranger antarana Jesmin Tainer, hija de Tyria Sarkin y Kell Tainer (Espectro Cinco) y a Myri Antilles (Espectro Tres), tahúr e hija de Wedge Antilles. Antilles declaró que había sido reclutada por su padre y no reconocía a Loran con un disfraz casual; sin embargo Loran sabía de los talentos de Antilles a los naipes y recomendaba a otros no jugar contra ella.

Aunque no todos los miembros del equipo de Drayson conocían a Loran en persona, todos le respetaban y conocían su reputación.

A sugerencia de Loran, Drayson reclutó a Viull "Scut" Gorsat (Espectro Seis), el joven científico yuuzhan vong e hijo adoptivo del doctor Mulus Cheems; Loran sabía de Gorsat por Cheems. Drayson reclutó a Gorsat en persona, pero por ese motivo tuvo que dejar de reclutar a un experto francotirador y luchador. Sobrecargada, Drayson pidió a Loran que viajase a Ayceezee para reclutar a Voort saBinring, para entonces profesor de matemáticas en una Universidad.

Loran aceptó y abordó a su viejo colega cuando éste salía de la facultad y se dirigía a su vivienda unipersonal en una acera rodante. saBinring, que había sido atacado por un alumno agresivo años atrás, vio a una figura seguirle y temía estar ante una emboscada. Cuando reconoció a Loran, expresó su recelo, y el actor se ofreció en broma a atacar a saBinring. Pero saBinring dedujo que sí estaba en una emboscada: Loran nunca se reunía con saBinring sólo para sociabilizar, así que, antes de que el lorrdiano pudiese ofrecerle trabajo, saBinring le rechazó. Eso no impidió a Loran insistir hasta el tedio.

saBinring aceptó invitar a Loran a su casa y cumplir con los compromisos de un encuentro de ese estilo, escuchando a su amigo hablar de su familia (El gamorreano había vivido solo todo ese tiempo). Loran intentó convencer a saBinring con frases manidas de holodrama, insistiendo en que Chashima no había sido culpa suya, y dedujo correctamente que el trabajo de saBinring no le llenaba. saBinring aceptó ir con Loran a Coruscant como Espectro Siete

Antes de continuar, el falso equipo de Espectros incluía a la defel Queevar,, un supuesto droide destructor previo a las Guerras Clon llamado Empalador (que había sido en realidad un juguete de Gorsat en su infancia) y la cazarrecompensas con poderes de la Fuerza Zilaash Kuh (que había sido una identidad falsa usada por Jesmin Tainer durante un tiempo, y que ahora, sin que Tainer lo supiese, había sido "identificada" como una anzat. El líder del grupo era el doctor Ton Phanan, que llevaba tres décadas fingiendo haber muerto.

En cuanto Loran y saBinring pisaron Coruscant, Loran metió al gamorreano en el equipo de Espectros en plena misión y sin instrucciones claras. Los Espectros, específicamente Antilles y Courser, estaban en el proceso de secuestrar un remolcador militar de la Alianza y provocar un apagón en el puerto espacial civil para dejar pistas. Las autoridades les seguirían y requisarían pruebas falsas que vincularían ese ataque a un inminente robo de municiones, y se incautarían de armas modificadas que los Espectros podrían rastrear en secreto.

A tal fin, Loran llegó al puerto espacial disfrazado de hombre de negocios de cabello rojo y traje raído, y saBinring como su porteador. El gamorreano se quejó con humor por el cliché de que su especie siempre se disfrazase de trabajador subcualificado. También sonsacó a Loran que la misión era no remunerada, pero Loran prometió robar y vender la mejor nave de Thaal para pagar a saBinring o, en caso de que Thaal fuese inocente, encontrar un general corrupto para robarle la nave.

Loran chocó con una viandante casual, que era en realidad Antilles, y le dio discretamente un datapad con claves. Él explicó entonces a saBinring que ella era su contacto, y le mandó tras ella. En cuanto saBinring se reunió con Antilles y Courser, ellos atrajeron la atención de seguridad y fueron a un falso piso franco (para que la policía les siguiese). La operación inicial salió bien, pero saBinring se lamentaba de estar entre Espectros porque ello le recordaba constantemente el desastre de Chashima.

Los Espectros de Drayson decidieron probar la lealtad de Thaal a la Alianza poniéndole cebos para tentar su corrupción. Para ello, Antilles, Courser y saBinring viajaron a Vandor-3, donde había una base leal a Thaal; los espectros sabotearon droides militares para espiar a Thaal y crearon problemas para que Thaal pidiese nuevos blásters. El grupo de Latt también siguió el rastro de Thaal hasta su base militar en Vandor-3, pero Loran ordenó a Latt no investigar esa pista, posiblemente para evitar conflictos con el equipo de Drayson.

Drayson pidió a Courser y saBinring que se uniesen a ella en una misión naval para ver si conseguían engañar a Thaal haciéndose pasar por un contacto de sus socios criminales. Dejaron a Antilles vigilando en Vandor-3 mientras los otros Espectros capturaban la nave patrulla imperial Conmocionador para usarla como su base móvil.

Mientras, Loran seguía en Coruscant y fue a entrevistarse con la exesposa de Thaal, Zehrinne, en busca de pruebas acusadoras. Zehrinne había dado ya información a la agencia de Loran, pero insistía en hablar personalmente sobre los datos más delicados. Loran descubrió entonces que Thaal había estado casado varias veces y que había tenido varias amantes, manteniendo su matrimonio sólo para las apariencias. Zehrinne dio a Loran los nomrbes de las queridas de Thaal y explicó que empezaba las relaciones cuando la mujer rondaba los veinte años y que, una década después, se deshacía de la mujer comprando su silencio. El general, decía Zehrinne, odiaba los cabos sueltos. Curiosamente, los activos de Thaal estaban congelados durante los trámites del divorcio, con lo que Zehrinne tenía pocas posesiones.

Durante la reunión, la esposa de Thaal recriminó a Loran su control manipulador del lenguaje corporal, que él insistía en que era inconsciente. Loran a su vez amonestó a Zehrinne por su falta de empatía para con otras víctimas de su marido. Finalmente, Loran reconoció que Thaal había maltratado a Zehrinne y que ella era muy comprensiva: Si el propio Loran hubiese engañado así a su esposa, ésta le habría incinerado con las armas de un caza, según él especulaba.

Loran volvió a su domicilio e investigó a las mancebas de Thaal, Cadrin Awel y Keura Fallatte. Contactó a través de la HoloRed con personas que les hubiesen conocido, como conserjes de hoteles, y les dio propinas para obtener información. Escribió entonces un registro e informe sobre ambas mozas y lo envió encriptado a ambos grupos de Espectros, sin órdenes porque se fiaba de la iniciativa de su gente. Loran escribió entonces otro documento, lo encriptó y lo transmitió al Ojo de Quarren para que se enviase a otro lugar, principalmente a Maddeus.

Habiendo terminado su trabajo, fue a cenar con su esposa e hija, acercándose tan sigilosamente que ellas no le vieron llegar hasta que él estuvo allí. Las mujeres, leyendo la expresión de su rostro, optaron por no hablarle. Loran sin embargo mencionó a su mujer que nunca la enfadaría al punto de que ella tuviese que incinerarle desde un caza, y recomendó a su hija que evitase relaciones caducas con prometedores hombres mayores.

Preocupado al recibir el reporte de Loran, Maddeus avisó a Thaal de que los Espectros iban a por él. Más tosco que Maddeus, Thaal intentó matar a los Espectros, para lo cual mandó asesinos a por Loran y dio orden de busca y captura contra los Espectros cuyos nombres conocía (que eran el equipo imaginario). Esto acabaría alertando a Loran cuando éste supo que las autoridades intentaban dar con Empalador, Kuh y Queevar.

Mientras tanto, Drayson afianzaba su control de la nave Conmocionador y enviaba un mensaje a Thaal pidiéndole que contactase con un tal teniente comandante Avvan Hocroft, una figura ficticia interpretada por Durra que pretendía representar a los socios criminales de Thaal. Loran fue informado de esto. Él razonó que Thaal investigaría a este Hocroft en archivos militares y preparó un historial falso para meterlo a escondidas en los registros del ejército.

Con ese propósito, Loran se reunió con el teniente Davian, que estaba encantado de pagarle el favor de tres décadas de antigüedad. Loran no le dijo que iba a introducir información falsa en las bases de datos, sino que afirmó querer revisar manifiestos de naves de carga desaparecidas (posiblemente secuestradas por la Conspiración) para una misión. A cambio de la ayuda de Davian para acceder a datos vedados a Loran, el lorrdiano daría al bothan una aplicación que buscaba información secreta, algo que sólo dijo a Davian cuando ya estaban entrando en el despacho de éste. El actor añadió que era una aplicación antigua en Inteligencia, pero que la Marina no la tenía.

Durante una hora, Loran y Davian revisaron los registros. Loran intercambió su datapad con Davian para que los datos de Hocroft se filtrasen, porque el actor no contaba con encontrar nada en su búsqueda. Sin embargo, dieron con un error en los manifiestos que vinculaba las desapariciones con Industrias HiperTech: Todas las naves secuestradas llevaba un ordenador de HiperTech. Analizando fechas, Loran extrapolaba que HiperTech podría tener vínculos con la Conspiración pero no necesariamente con Thaal.

Al descubrir algo así, Davian quiso informar a sus superiores, pero Loran le convenció para que esperase un tiempo: Si el enemigo descubría que le estaban investigando, decía, cubriría su rastro y pondría en peligro a los hombres de Loran. Loran dio a entender que era una cuestión de días, pero contaba secretamente con que pudiese extenderse hasta seis meses; esperaba convencer a Davian de que aceptase poco a poco los retrasos y acabase vinculándose con los Espectros.

Al salir de la reunión, Loran se subió a su speeder, informó a Jesmikn Tainer de lo que había descubierto, y descubrió que le estaban siguiendo: Efectivamente, tres asesinos enviados por Thaal (un humano, sullustano y un brutal aqualish) iban en otro transporte a corta distancia. Previendo problemas, hizo que el cerebro droide de a bordo se hiciese una copia de seguridad y que le dirigiese a una zona muy poblada. Loran pilotó su vehículo hasta un mercado y bajó de éste con aspecto distraído e impaciente, gritando a un comunicador que quería comprar un regalo de aniversario. Se movía de un modo tan casual que el sullustano sospechaba que era un truco; sin embargo, el matón humano decidió que él se quedaría en el speeder por si acaso mientras los otros dos pendencieros iban a por Loran.

De forma discreta y casual, Loran compró un maniquí descabezado de mujer humana con ropa de bailarina exótica, una tela marrón, un inofensivo sable láser de juguete, una peluca y, en parte para que fuese fácil seguirle, unos globos rosados atados con un cordel. Loran dirigió a sus perseguidores a una tienda de holoimágenes trampeadas, y una vez allí puso un globo sobre el cuello del maniquí para que la silueta en sombras engañase a sus enemigos. Efectivamente, el aqualish entró en la tienda, dejando al sullustano de guardia a la entrada, y atacó brutalmente al muñeco mientras Loran mataba al sullustano.

El aqualish salió enfurecido y encontró a Loran disfrazado de jedi, con la tela, el sable falso y la peluca. El cambio había sido lo bastante bueno para engañar al esbirro anfibio. El aqualish consiguió arrebatar el sable a Loran y, queriendo disfrutar de la justicia poética, intentó matar a su enemigo jedi con el arma desposeída. Fue inútil porque la espada adulterada era inocua; sin embargo, dejó al agresor en una posición comprometida y Loran pudo matarle con un vibrofilo.

Rápidamente el superespía se deshizo de la peluca y del disfraz en un tritura-basuras droide y se alejó caminando. Sus movimientos eran distintos a los del jedi, con lo que muy pocos viandantes se fijaron en él. Loran regresó a su speeder, subió a bordo y preguntó a su droide si el vehículo había sido manipulado. Resultó que había sido así. Loran dedujo que su enemigo podía haber puesto una bomba o un rastreador. Decidió tomar medidas para simular haber caído en la trampa y así poder seguir los pasos de su oponente: Se cortó la palma de la mano para dejar muestras de sangre como pruebas genéticas, se bajó del speeder y pidió al droide que volase una corta distancia en cuanto él estuviese fuera. El speeder explotó en el aire.

El asesino que quedaba en pie creyó erróneamente que Loran había muerto y, siguiendo las instrucciones de Thaal, partió a asesinar a esposa e hija del espía; consideró reclutar un wookiee agresivo pero no encontró ninguno. Mientras tanto, Loran informaba a su familia y a un par de contactos íntimos de lo que acababa de pasar. Así, cuando el asesino entró en casa de Loran, encontró a Dia Passik haciendo el equipaje. La twi'lek rápidamente disparó dos veces al intruso en el estómago. Él tardó en morir, murmurando quejas por no haber podido encontrar un wookiee. Loran se reunió con su esposa e hija, y recibió un informe extraoficial. Los tres hicieron desaparecer el cadáver y se ocultaron en el planeta. Loran pudo continuar su investigación sobre Maddeus, y no le gustó nada lo que iba encontrando.

Los Espectros no fueron informados de que Loran estaba realmente vivo. En realidad, del equipo de Drayson, sólo Myri Antilles supo que Loran familia había muerto; los otros Espectros estaban incomunicados a bordo del Conmocionador. El informe recibido por Antilles detallaba el altercado con mercenarios en el bazar, y cómo la autopsia había encontrado material genético de Loran en los escombros. La familia de Loran había desaparecido sin rastro, y Loran no respondía a mensajes por rutas habituales.

El Conmocionador se reunió con la corbeta Gancho Estelar de la Alianza Galáctica, enviada por Thaal para que atacase a ese tal Hocroft. El hecho de que Loran hubiese incluido el historial falso de Hocroft en archivos oficiales vino bien en las negociaciones, pero en todo caso la corbeta atacó brutalmente al Conmocionador y los Espectros tuvieron que abandonar la nave.

Cuando todos estuvieron a salvo, saBinring razonó que Thaal era realmente un traidor que intentaba parecer inocente aunque incompetente: De haber sido realmente inocente, habría informado a Inteligencia por los canales oficiales de que Hocroft intentaba sobornarle; e Inteligencia habría enviado a Thaal para extraer más información a Hocroft. Sin embargo, Thaal contactó con otro oficial de un servicio distinto para que apresase al espía, algo que le dejaría como un tonto ante un nuevo Jefe de Estado. Los Espectros sabían que Thaal no era tonto así que, si no le importaba perder ese prestigio, era porque no pensaba quedarse demasiado tiempo en el cargo.

Cuando los Espectros volvieron a Ackbar, Antilles les informó de la muerte de Loran. La noticia supuso un duro golpe para todos pero especialmente para Tainer, que conocía a Loran desde muy niña.

Mientras Loran estaba ocupando manteniendo oculta a su familia, los dos equipos Espectro se encontraron, algo que él había esperado evitar: Latt había decidido comprobar la pista que Loran había ordenado no investigar, habida cuenta de que Loran ya no estaba, y toparon unos con otros en un encuentro movido. No sólo aceptaron colaborar, sino que también consiguieron encontrar pruebas de que Thaal estaba sometiéndose a terapia genética para alterar su aspecto y huellas, y así escapar de cualquier posible captura. Por desgracia, Drayson murió en esa operación.

Los dos grupos de Espectros empezaron a trabajar en conjunto: Aunque no entendían porqué Loran había organizado un ardid tan complejo, reconocían que era su estilo. Pronto descubrirían que Thaal estaba persiguiendo a otro grupo de Espectros supuestamente liderado por Phanan.

Los Espectros viajaron al planeta Kuratooine, convencidos de que Thaal se quería retirar allí bajo la identidad de Thadley Biolan, un millonario que cortejaba a la joven artista Ledina Chott. SaBinring tomó el mando y preparó un plan para el cual reclutaron la ayuda del doctor Mulus Cheem, atacaron militarmente el almacén-base local de Thaal para atraer la atención de otras autoridades militares con jurisdicción local, y después Turman se hizo pasar públicamente por Phanan para acusar a Thaal de ser un impostor disfrazado del general. Esto llevó a la detención de Thaal, que se había cambiado las huellas retinales con su terapia genética.

El plan tuvo sus dificultades y exigió que saBinring improvisase un modo de llamar la atención y atraer testigos en un mercadillo abierto. Intentando obtener inspiración, saBinring recordó que Loran había sido capaz de usar un entorno similar para derrotar a dos enemigos peligrosos, no mucho tiempo atrás. saBinring optó por bailar semidesnudo en público, lo cual fue un éxito en varios sentidos.

Tras el arresto de Thaal, varios de sus soldados y oficiales fueron igualmente capturados, y muchos de ellos confesaron y acusaron a Maddeus de haber colaborado con Thaal. El edecán de Thaal, el coronel bothanGidders, descubrió que su general planeaba abandonarles y cargarle a él con las culpas de sus delitos, así que decidió contar todo cuanto sabía. Otros testigos incluían las tripulaciones de naves capturadas, que Thaal había retenido en una luna privada para que trabajasen como esclavos. Las cajas de ordenadores HiperTech fueron también recuperadas: No faltaban pruebas que señalaban a Maddeus.

Voort saBinring, que tomó el mando de los Espectros

Loran reveló a los Espectros que había sobrevivido y se reunió con ellos en Coruscant. El actor recopiló las pruebas que relacionaban a Maddeus con la Conspiración y preparó el arresto de su jefe. Dejó copias de estos informes en ordenadores remotos e informó a Dia Passik antes de ir a arrestarle; Loran especulaba que, si Maddeus le mataba, entonces Dia mataría a Maddeus disparándole desde un ala-X, y posiblemente haciendo que Audra apretase el gatillo. Durra acompañó a Loran en esta operación.

Mientras tanto, Maddeus conseguía que Thaal escapase de su prisión, y lo llevó a un piso franco debajo de su propio domicilio para protegerle. Loran y Durra entraron a hurtadillas en el apartamento de Maddeus, burlando una plétora de medidas de seguridad, y toparon con Thaal. Le vencieron, le arrestaron, y Loran hizo que Durra se disfrazase de Thaal para engañar a Maddeus cuando le arrestasen: Maddeus supondría que tiene a Thaal como refuerzo, y así Loran le daría una sorpresa.

La captura fue un éxito: Loran apareció cuando Maddeus entraba en su casa y empezó por darle un informe tranquilo de la captura de Thaal. Después le notificó su arresto, pero de buen rollo. Maddeus hizo venir a Thaal para que acabase con Loran; el actor fingió sorpresa y simuló rendirse. Poco después, Turman reveló sus verdaderos colores y Loran arrestó a Maddeus.

El lorrdiano tuvo que dar explicaciones oficiales de todo lo sucedido (aunque se guardó de revelar detalles importantes como los nombres de sus agentes), para lo cual estuvo reunido toda una noche en el Edificio del Senado. Tras ello, el Jefe de Estado Dorvan insistió en hablar con Loran y, durante dos horas, el lorrdiano le informó. Dorvan, satisfecho con la maniobra anticorrupción, ofreció a Loran el puesto de jefe de la Seguridad de la Alianza Galáctica, reemplazando a Maddeus.

Loran salió garboso por la puerta principal, donde le esperaban sus Espectros y su familia. Impresionado por tanta devoción, y a petición de su gente, Loran explicó sus reuniones. Su esposa insistió en que, si él aceptaba un empleo de despacho, debía tratarlo como tal, sin meterse en tiroteos ni espiar personalmente; Loran negoció con ella que podría espiar únicamente a su propia esposa, e insistió en que ella podría incinerarle desde un ala-X si fallaba.

Los Espectros se felicitaron por los éxitos y beneficios obtenidos mientras Loran acicalaba espontáneamente a un uniformado guardia senatorial (como su nuevo jefe).

Loran insistió en que los Espectros no habían sido reformados, sino que un grupo de civiles preocupados, espontáneamente y sin ánimo de lucro, hicieron un favor al Estado. Dio a entender que la unidad podría reconstruirse extraoficialmente, como elemento secreto de inteligencia, informando a Loran directamente, y buscándose su presupuesto a su manera. Audra obligó a Loran a admitir que ella no debía poder oír semejante información, lo cual no hizo que su padre lo impidiese. Los Espectros aceptaron trabajar para él.

Mientras Jesmin Tainer planeaba robar un desayuno, Huhunna sacó a bailar a saBinring para celebrarlo. Antilles, que podía leer expresiones faciales gamorreanas, dijo a Loran que ella estaba viendo sonreír a saBinring por primera vez.

El personaje Garik Loran fue creado por el autor Aaron Allston para sus tres novelas del Escuadrón Espectro, X-Wing: Wraith Squadron, X-Wing: Iron Fist y X-Wing: Solo Command, publicadas en 1998 como los números 5 a 7 de la saga de novelas X-Wing, por entonces con nueve novelas previstas.

Aaron Allston escogió dar a Loran un mote como habían tenido varios actores, y que se pudiese usar como identificación militar. Escogió "Face" (que significa en inglés "cara" o "rostro", y que he elegido traducir como "Faz") en honor al actor de teatro, cine mudo y sonoro temprano John Barrymore, llamado "The Great Profile" ("El Gran Perfil", nombre real John Sidney Blyth). Aunque Allston nunca dio una fecha de nacimiento específica para Loran, él calculaba que Loran tenía uno o dos años menos que Luke Skywalker.

Hay pocas erratas de continuidad para el personaje de Loran en estas primeras apariciones. Específicamente:

• La entrada de Garik Loran en The Complete Star Wars Encyclopedia habla del ataque de Apwar Trigit a Talasea; sin embargo, en los capítulos 26 y 27 de Wraith Squadron queda claro que Trigit no llegó a atacar Talasea.



• La Complete Star Wars Encyclopedia también da una entrada individual a Kal sin decir que era en realidad Loran, pero esto es justificable porque la Encyclopedia se publicó antes de que Kal fuese retroactivamente convertido en Loran.



• En el capítulo 3 de Iron Fist, Loran y Phanan agobian a Wedge Antilles hablando rápidamente sobre cómo se apuntaría Lara Notsil a la Academia. En un momento dado, Loran parece hablar de sí mismo en tercera persona.



• En el capítulo 7 del mismo libro, Loran es teniente, pero comparte dormitorio con Myn Donos. Sin embargo, en el capítulo 3 del mismo libro, se menciona que Tainer dejó de compartir cuarto con Ekwesh al ser ascendido a teniente.

Unos años después, Loran fue mencionado en cinco novelas de la saga New Jedi Order: Star by Star (2001, Troy Denning), con mención puntual; la duología Enemy Lines (Rebel Dream y Rebel Stand, ambas 2002, Aaron Allston), que incluye a Loran en la sección "Dramatis personae" porque es uno de los protagonistas durante la infiltración en Coruscant; Destiny's Way (2002, Walter Jon Williams), de nuevo con mención puntual; y The Unifying Force (2003, James Luceno), que termina la saga y explica la participación de Loran en la batalla de Coruscant.

Loran también ha tenido otras apariciones fuera de las novelas. Por ejemplo, el coleccionable The Official Star Wars Fact File le dedica una sección pero sólo en su edición alemana. Loran también aparece en las cartas "Star Wars Galaxy Series 4" de Topps (2009).

The New Essential Chronology (2005, Daniel Wallace) no menciona a Loran por su nombre, pero habla de algunas de sus proezas como logros del Escuadrón Espectro en la sección sobre la "Caza de Zsinj" (7.5-8 DBY).

Aaron Allston habla de Loran y otros personajes en su blog personal. En respuesta a una pregunta, Allston negaba explícitamente hablarse inspirado en el personaje Templeton Peck de El Equipo A (llamado "Face" en inglés). El potencial humorístico de Loran y Phanan hizo que esa pareja se contase entre sus personajes favoritos, y detallaba cómo la muerte de Phanan era esencial en la trama: Los dos pilotos tenían importantes cicatrices emocionales de sus experiencias pasadas, pero Phanan había aprendido a vivir con ello y tenía ocasión de ayudar a la recuperación de Loran antes de morir. Precisamente, Loran se curaba su cicatriz facial tras la muerte de Phanan en una señal de recuperación.

Allston también hablaba de su opinión sobre la relación de pareja entre Loran y Passik. El autor percibía que el noviazgo había beneficiado a ambos pilotos, pero que no había durado, sino que ellos se había separado de forma amistosa porque sus ambiciones, necesidades y caminos iban en direcciones distintas: Allston veía a Passik volviendo a Ryloth como piloto, o incluso convirtiéndose en una pirata que atacaba a los esclavistas y, más tarde, a la Brigada de la Paz. Esto no entra en continuidad, según Allston mismo reconoce, pero era la explicación de porqué no se mencionaba a Passik durante la infiltración a Coruscant durante la guerra contra los yuuzhan vong. Está por ver si los eventos de la última novela, en que Loran y Passik están casados, rebaten o confirman esta idea.

Allston se resistía a ascender a Loran por encima de Capitán durante la guerra contra los yuuzhan vong, porque el autor percibía a los Espectros como agentes fuera de la estructura de mando habitual, incluso de la de Inteligencia, y porque Loran en concreto no necesitaba un ascenso: Cuando él tenía que hacer uso de galones, era capaz de disfrazarse de coronel o general y usar financiación "heterodoxa"; el resto de su tiempo, la ventaja de ser capitán era escapar del radar de la estructura de mando.

Por último, en el blog de Allston, él explica que se habían eliminado unos párrafos de la novela Rebel Stand en que Loran admitía no haber conocido a Luke Skywalker, sino estar sólo burlándose de él. Allston sólo se dio cuenta de esta ausencia cuando empezó a recibir e-mails de los lectores al respecto.

Otro autor que también publicó referencias y notas sobre las apariciones de Loran en su obra fue Adrick Tolliver, autor de Death in the Slaves Pits of Lorrd y que tenía su blog oficial de Star Wars con el seudónimo de TalonCard86.

En su entrada del 16 de julio de 2009, Tolliver explicó por ejemplo que había sido reacio a convertir al personaje Kal, citado de pasada en The Essential Guide to Alien Species (Ann Margaret Lewis, Del Rey, 2001), en Loran; pero que lo había hecho porque tenía restricciones de espacio. Sin embargo, Tolliver quedó satisfecho con cómo había incorporado la broma de Kal en su continuidad. Tolliver encontró que había usado a Loran menos de lo esperado pero, puesto que él estaba en Lorrd en el momento en que los Arranda estaban visitando el planeta, tenía sentido que se encontrasen.

Lo que no había incluido era el motivo original de Tash Arranda para tolerar los actos bromistas de Loran: La joven alderaana se sentía atraída por su nuevo amigo, lo cual podía justificar, retroactivamente, el cambio de actitud de Tash hacia su hermano en las novelas Army of Terror y The Brain Spiders (ambas 1997, John Whitman). Tolliver calló esa información en parte porque el texto final es una redacción escolar de Tash, en la cual ella no tiene razón para hablar de sus gustos de chicos (su hermano podría incluir comentarios, pero habría sido muy intrusivo porque el droide ya incluía comentarios); y porque además consumía demasiado espacio y era propio de fan fiction.

Tolliver también explica que expandió el seudónimo "Kal" a "Kal zet Berri" en referencia a John Barrymore, que como he contado fue una inspiración de Allston para crear a Loran. En las notas, Tolliver escribe erróneamente "Berrymore" en vez de "Barrymore".

Loran reaparece en la novela X-Wing: Mercy Kill (2012, Aaron Allston), décima entrega de la saga muchos años después, y de nuevo se le menciona en el dramatis personae. Un artículo publicitario de una página en Star Wars Insider Nº 134 (julio de 2012) escrito por Dan Wallace habla de la novela y menciona que recupera a viejos personajes como el "maestro del disfraz" Loran.

Las fuentes consultadas para completar este artículo han sido:

Novelas:

• X-wing: Wraith Squadron
• X-wing: Iron Fist
• X-wing: Solo Command
• Star by Star
• Enemy Lines I: Rebel Dream
• Enemy Lines II: Rebel Stand
• Destiny's Way
• The Unifying Force
• X-wing: Mercy Kill

Relatos breves:

• Death in the Slave Pits of Lorrd

Material del juego de rol:

• Star Wars Gamer 9
• Galaxy at War

Otros:

• The Essential Guide to Alien Species
• Star Wars Insider 59 y 134
• The New Essential Guide to Characters
• The Official Star Wars Fact File, edición alemana
• Star Wars Galaxy Series 4
• The Complete Star Wars Encyclopedia

Si encuentra algún error en el presente artículo o quieres enviarnos tus comentarios o sugerencias puedes hacerlo usando el e-maul que figura más abajo.

© S I T H N E T

Articulo creado y maquetado por Skippy Farlstendoiro.
Prohibida la reproducción total o parcial sin el consentimiento de los autores.

Advertencia: Todo el material aquí recogido es propiedad intelectual de
Lucasfilm y por tanto está prohibido todo uso comercial del mismo

Para cualquier duda, sugerencia o comentario sobre esta sección
contacta con el autor usando el e-maul ;-)